Por Miriam Wasser y Robin Lubbock
Después de años de comienzos e interrupciones, Vineyard Wind — el primer proyecto de energía eólica marina a gran escala del país — ha alcanzado un hito importante: oficialmente tiene «acero en el agua».
La compañía ha hundido más de una docena de cimientos en el lecho oceánico y está en proceso de ensamblar la primera turbina completa en el agua. Cuando se complete, el proyecto de 62 turbinas y 800 megavatios cerca de Martha’s Vineyard proporcionará suficiente electricidad libre de carbono para alimentar alrededor de 400,000 hogares en Massachusetts.
Funcionarios de la empresa dicen que la construcción en alta mar va un poco más lenta de lo planeado, debido al mal tiempo y a mares agitados, pero que el proyecto sigue en camino para comenzar a enviar electricidad a tierra antes de fin de año.
A principios de este año, WBUR visitó el sitio en Cape Cod donde llegarán a tierra los cables del proyecto y se conectarán a la red eléctrica. Recientemente, realizamos otro viaje para ver el área de preparación en tierra en el Terminal Marítimo de Comercio en New Bedford. Este puerto diseñado especialmente es donde se almacenan y ensamblan parcialmente las grandes partes de la turbina antes de ser transportadas al mar.
La energía eólica marina todavía es una industria muy nueva en los EE.UU. Y dado que el país aún no ha establecido una robusta fabricación nacional, todos los componentes principales de la turbina para el proyecto Vineyard Wind provienen del extranjero.
Una turbina eólica marina tiene cinco grandes partes: un monopilote, que ancla la turbina al lecho oceánico; una pieza de transición, que sobresale del agua y permite al personal de mantenimiento acceder a la turbina; una torre, que le da altura a la turbina; una nacelle, que es el «cerebro» de la turbina y alberga todos los componentes generadores de energía; y tres palas, que se conectan a la nacelle.
En el caso del Proyecto Vineyard Wind, todos estos componentes se fabricaron en Europa y Canadá y se trajeron a los EE.UU. en grandes barcos.
La parte de la torre de una turbina consta en realidad de tres partes separadas que se apilan una encima de la otra. La primera parte, T1, mide unos 104 pies de altura. T2 y T3 miden alrededor de 130.5 pies cada uno. Juntas, pesan más de 1,000 toneladas.
Las secciones de la torre están hechas de placas de acero que se doblan lentamente para darles forma en una instalación de fabricación en Portugal. Una vez que llegan a New Bedford, dos secciones se ensamblan en tierra con una gran grúa. La tercera se coloca encima una vez que la parte inferior ha sido asegurada al «monopile» y pieza de transición en el mar.
Cuando las palas llegan al Terminal Marítimo de Comercio en New Bedford, se organizan en pilas de tres — un conjunto completo para cada turbina. Las palas están hechas de un material compuesto, y cada una tiene aproximadamente la longitud de un campo de fútbol. Juntas, las tres palas pesan alrededor de 192 toneladas.
Una vez instaladas, las turbinas de Vineyard Wind 1 serán algunas de las turbinas eólicas marinas más potentes del mundo. Son diseñadas y fabricadas por General Electric y cada una es capaz de generar hasta 13 megavatios de electricidad.
En la cima de cada torre de turbina, los trabajadores de la construcción colocarán una nacelle, que alberga el generador, la caja de cambios, el eje de transmisión y otros componentes importantes que permiten a la turbina generar electricidad.
Cada nacelle en el proyecto Vineyard Wind mide alrededor de 40 pies de altura y pesa 750 toneladas.
La barcaza Foss Prevailing Wind, mostrada arriba, es uno de los únicos dos barcos en el mundo capaces de transportar componentes de turbinas del tamaño de los de Vineyard Wind en posición vertical. El 6 de septiembre, la barcaza realizó su primer viaje desde el área de preparación en New Bedford, a través de la barrera contra huracanes y hasta el sitio del proyecto en el océano.
En cada viaje, la barcaza puede transportar 3 palas, 1 nacelle y las dos partes de la torre, suficientes para una turbina completa.
Una vez que la barcaza llega al área de arrendamiento eólico cerca de Martha’s Vineyard, los componentes de la turbina serán transferidos al Sea Installer, un barco «de elevación» de 434 pies de longitud. Esta embarcación tiene cuatro patas de 300 pies que se apoyan en el fondo del océano y le permiten elevarse sobre el agua, lo que significa que quienes están a bordo pueden trabajar sin balancearse por las olas.
Hay solo un puñado de barcos de elevación en el mundo capaces de instalar turbinas de este tamaño. El Sea Installer fue recientemente actualizado con una nueva grúa capaz de levantar 1,600 toneladas para adaptarse al proyecto Vineyard Wind.
A finales de septiembre, los 90 miembros de la tripulación a bordo del Sea Installer están trabajando para erigir la primera turbina completa del proyecto. Otro barco, el Orion, también se encuentra en el sitio cerca de Martha’s Vineyard. Esa embarcación instaló la subestación marina de 3,000 toneladas del proyecto y actualmente está instalando más cimientos para las turbinas.
Los proyectos eólicos marinos de todo el mundo enfrentan desafíos financieros y de cadena de suministro, pero los defensores de la energía limpia dicen que el progreso en el proyecto Vineyard Wind 1 los deja sentirse «cautelosamente optimistas» sobre el futuro de la industria en Massachusetts y el resto de los EE. UU.
