Por Deborah Becker
El tribunal más alto de Massachusetts ha tomado la inusual decisión de respaldar la propuesta de inhabilitación de una ex fiscal, culminando lo que probablemente sea el último capítulo en una lucha de una década sobre el manejo de un escándalo en un laboratorio estatal de drogas.
El Supreme Judicial Court (SJC, por sus siglas en inglés), en una decisión emitida el jueves, dijo que la ex asistente del Fiscal General, Anne Kaczmarek, debería ser inhabilitada porque fue la «más culpable» del fallo de la oficina para entregar toda la información exculpatoria y porque mostró «una falta de sinceridad y arrepentimiento» en una audiencia disciplinaria sobre el caso.
Dos otros fiscales involucrados en el caso del gobierno contra la ex química estatal, Sonja Farak, también fueron acusados de retener pruebas que podrían haber ayudado a los acusados en otros casos. En 2014, Farak fue condenada por usar personalmente muchas de las muestras de drogas que se suponía debía analizar como pruebas en el laboratorio de delitos del estado en Amherst. Decenas de miles de casos penales fueron desestimados debido a las acciones de Farak.
Kaczmarek fue la fiscal principal en el caso contra Farak.
«Como resultado de la mala conducta intencional y atroz de Kaczmarek, los derechos al debido proceso de miles de acusados penales fueron violados durante un largo periodo», dijo la sentencia del SJC.
John Verner era un supervisor en la oficina del Fiscal General y Kris Foster era una abogada junior; los tres trabajaron bajo la Fiscal General, Martha Coakley.
«El registro respalda el hallazgo de que los fiscales no cumplieron con su deber colectivo de revelar información potencialmente exculpatoria» que era conocida por la Oficina del Fiscal General, según la sentencia escrita por el juez Frank Gaziano.
El alto tribunal dijo que Kaczmarek debería ser inhabilitada por no revelar la magnitud del consumo de drogas de Farak y que este duró más tiempo del que inicialmente reconoció la oficina del fiscal general, comprometiendo aún más casos penales.
El Board of Bar Overseers sanciona a los abogados en Massachusetts. Sus recomendaciones en este caso siguieron semanas de audiencias disciplinarias en 2020 supervisadas por un oficial de audiencia especial nombrado por el Board. Luego, el alto tribunal debe aprobar propuestas serias de disciplina para los abogados. La orden del tribunal entra en vigor en 30 días.
Verner y Foster recibieron castigos menores que Kaczmarek. El alto tribunal respaldó la suspensión recomendada de un año y un día del Board of Bar Overseers para Foster. Pero no aprobó una propuesta de suspensión de 3 meses para Verner. El SJC dijo que solo debería recibir una reprimenda pública.
El abogado de Kaczmarek, Tom Kiley, dijo el jueves que no había tenido oportunidad de revisar la sentencia de 83 páginas. Cuando el SJC escuchó el caso en abril, Kiley argumentó que Kaczmarek estaba siguiendo la política de la oficina en ese momento y creía que la evidencia potencialmente exculpatoria había sido entregada a los fiscales de distrito.
Foster puede solicitar la reinstauración de su licencia de abogada después de la suspensión. Actualmente es la abogada general para el Alcoholic Beverages Control Commission del estado. La comisión no respondió a una solicitud de comentario.
«Debido a que Foster fue imprudente en sus representaciones sobre lo que la Oficina del Fiscal General había revelado, y mostró incompetencia en su respuesta a la citación y a las mociones de descubrimiento, aceptamos la recomendación del board de que reciba una suspensión», dijo el fallo.
Verner es ahora un fiscal en la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Suffolk. Un portavoz del fiscal remitió las preguntas al abogado de Verner, quien dijo que fue la decisión correcta.
«Estamos satisfechos de que el SJC esté de acuerdo con la posición de John de que una reprimenda pública era apropiada», dijo el abogado Patrick Hanley en un comunicado por correo electrónico.
El SJC dijo que no aprobó el castigo más severo para Verner porque él «confió razonablemente y de buena fe en las tergiversaciones de Kaczmarek de que había entregado información exculpatoria, y su responsabilidad se limita a no haber hecho seguimiento con ella sobre si había revelado toda esa información».
La aprobación de la inhabilitación de un fiscal se considera sin precedentes en Massachusetts, con pocos casos similares en los que el SJC podría basar una decisión. La sentencia dijo «no hemos encontrado ninguno que sea comparable a los hechos que tenemos aquí».
La ex primera asistente del Bar Counsel, Nancy Kaufman, dijo que también ha sido inusual fuera de Massachusetts, hasta hace poco. «Ha sido un acontecimiento muy raro en todo el país hasta los últimos años», dijo Kaufman. «Los fiscales generalmente no eran responsabilizados por este tipo de violación de sus obligaciones constitucionales y las reglas de conducta profesional».
En el centro del caso contra los tres fiscales estaban las llamadas «hojas de trabajo de salud mental». La policía encontró documentos en el coche de Farak después de su arresto en 2013 donde registraba su consumo de drogas en el laboratorio de Amherst. Las hojas de trabajo documentaron su consumo de drogas mucho antes de lo que la oficina del fiscal general dijo que había ocurrido. Las hojas de trabajo fueron finalmente descubiertas por el abogado defensor Luke Ryan, quien representó a varios clientes condenados por delitos de drogas basados en pruebas que Farak había analizado.
«La verdadera esperanza aquí es que decisiones como esta envíen un claro mensaje de que los fiscales tienen un deber ético y constitucional de revelar pruebas que sean exculpatorias para las personas acusadas de delitos y que el no hacerlo puede acarrear consecuencias significativas», dijo Ryan.
El SJC está familiarizado con el caso que ha durado años, que ha sido costoso y ha trastornado el sistema legal penal del estado. El alto tribunal desestimó miles de casos afectados.
«Se han gastado millones de dólares de los contribuyentes intentando resolver el escándalo del laboratorio de drogas, y la confianza en el sistema legal ha sido sacudida», dijo Anthony Benedetti, abogado jefe del Committee for Public Counsel Services. «El trabajo continúa años después para abordar la magnitud total del daño que este escándalo ha causado».
Farak fue condenada poco después de otro escándalo en un laboratorio estatal de drogas en el Hinton Drug Lab en Jamaica Plain. La ex química Annie Dookhan fue condenada por falsificar pruebas de drogas en 2013. Decenas de miles de casos penales fueron desestimados debido a su mala conducta. Los analistas legales han descrito los casos como los mayores escándalos de laboratorios de drogas en la historia de EE.UU.
Este artículo fue originalmente publicado el 31 de agosto de 2023.
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