Por Max Larkin
Mel King, quizá el activista y político afroamericano más destacado del siglo XX en Boston, ha fallecido a los 94 años.
Su nombre es venerado por generaciones de activistas y artistas, como Jamarhl Crawford, de Roxbury. Crawford dijo que King era “nuestro Nelson Mandela… como un embajador, como un estadista”.
Su hijo, Michael King, dijo que su padre murió mientras dormía el martes por la tarde en su casa.
En una ciudad que presume de haber acogido temporalmente a dos gigantes del movimiento por los derechos civiles, King era 100% autóctono.
El escritor Junot Díaz -colega de King en el MIT- calificó a King de persona de «visionaria importancia emancipadora”.
“Boston siempre habla de los Kennedy, pero en realidad deberían construir monumentos a Mel King”, dijo.
King fue un organizador incansable durante décadas -un líder natural, dijeron sus amigos- que luchó contra el apartheid y múltiples guerras, y a favor de la vivienda asequible, empleos bien remunerados y mucho más. Ya en 1978, Ruth Batson, que puso en marcha el programa METCO, declaró a WGBH que no conocía ninguna iniciativa prometedora para la ciudad que King no hubiera puesto en marcha o ayudado a llevarla a cabo, y siempre con un espíritu de colaboración.
“No quiere pisotear a la gente”, dijo Batson. “Cree en la enseñanza sobre la marcha, para que todos avancemos juntos -quizá en desacuerdo a veces, pero con entendimientos todo el tiempo”.
King aprendió a coexistir desde el principio. Nació en 1928, hijo de inmigrantes caribeños, uno de 11 hermanos. Fue una crianza humilde pero feliz, y forjó la sensibilidad del Mel King hombre.
De niño, King recordaba que una vez le siguió a casa un hombre que tenía hambre y frío. Inmediatamente, su padre -trabajador portuario y secretario sindical- acogió al hombre en su casa.
“Entró y se le dio de comer, se le calentó y se le dio algo de comida por el camino”, dijo King a WGBH en 1983. “Nunca olvidaré que mi padre me dijo: ‘No importa lo que tengas, siempre tienes suficiente para compartir’”.
King compartió toda su vida con Boston; sólo abandonó el South End en contadas ocasiones para sus cuatro años en el Claflin College, una institución históricamente negra de Carolina del Sur. Pero a veces, Boston le quitaba.
Cuando King tenía veintitantos años, el entonces alcalde John Hynes calificó de tugurio el apreciado barrio de South End de King. Los King y otros cientos de familias fueron desalojados. Veinticuatro acres -bloques que King recordaba en su libro de 1981, Chain of Change, como una mezcla cosmopolita de tiendas e iglesias, familias judías y armenias, negras y blancas- fueron arrasados.
Esa pérdida enfureció a King, pero también le impulsó al activismo. En 1968, dirigió la construcción de una famosa “ciudad de tiendas de campaña” para bloquear más “renovaciones urbanas” de ese tipo.
A finales de la década de 1960, King se lanzó a un nuevo y militante modo de lucha. Estaba dispuesto a defender la nueva postura, afirmando que la América negra había aprendido duras lecciones de la historia estadounidense, desde la matanza masiva de nativos americanos hasta el internamiento de los japoneses.
“Las alternativas del exterminio y los campos de concentración son nuestro marco de referencia”, dijo.
Siempre optimista, King añadió que había una opción mejor sobre la mesa: la aceptación incondicional de los afroamericanos en una sociedad diversa e igualitaria, un renacimiento del mundo perdido que había amado de niño.
“No estoy hablando de ese tipo de ‘crisol de razas’”, dijo King en 1968. “Hablo de integración en los puestos de poder y de toma de decisiones. Sin eso, el resto de lo que hablamos es una farsa”.
King consiguió su propio asiento en la mesa en 1973, cuando fue elegido para representar al noveno distrito del condado de Suffolk en la Cámara de Representantes de Massachusetts. Poco después de llegar a Beacon Hill, luchó por su derecho a llevar un dashiki en la Cámara. Calvo, barbudo y radical, King levantaba algunas cejas.
Pero solía ganarse a la gente. El gobernador Michael Dukakis recordaba a “este tipo, que era fuerte y franco, y tenía todo tipo de coraje. Pero también era un legislador muy eficaz”.
En su primer mandato como gobernador, Dukakis trabajó -y a veces guerreó- con King, cuya agenda era amplia y a menudo sorprendente. Trabajó para ampliar la agricultura comunitaria, proteger la televisión comunitaria y abastecerse de alimentos limpios y sanos en todo el estado.
Pero esa visión cooperativa y progresista no siempre encajaba con una ciudad parroquial, como cuando King fracasó en la negociación de un acuerdo de última hora para evitar el violento retroceso de mediados de los setenta en torno a la segregación escolar ordenada por los tribunales.
Al otro lado de la mesa estaba Ray Flynn, entonces representante de un South Boston enardecido y mayoritariamente irlandés. Ambos se conocían: habían sido rivales y compañeros de equipo en las canchas de baloncesto de la ciudad.
En 1983, Flynn y King se enfrentaron de nuevo, como los dos improbables finalistas en la carrera para sustituir a Kevin White como alcalde. La prensa los presentó como una pareja de graduados de la escuela pública de origen obrero.
A King le irritó la comparación. Flynn había luchado contra el autobús escolar y el derecho al aborto. King era un antirracista y feminista muy adelantado a su tiempo, que atrajo a una “rainbow coalition” (coalición arco iris) a su campaña.
Aun así, el día de las elecciones, Flynn ganó con casi dos tercios de los votos.
Fiel a su estilo, King no se lamentó, sino que se organizó. Al año siguiente exigió al presidente Ronald Reagan que siguiera el ejemplo de Massachusetts y retirara los dólares estadounidenses de Sudáfrica.
Al final de su vida, la voz de King se redujo a un susurro. Pero seguía hablando: como profesor en el MIT, como mentor y anfitrión en mesas redondas dominicales en su casa, en pareja con su amada esposa Joyce. Y sirvió de entrenador a una nueva generación de activistas y políticos.
La congresista Ayanna Pressley, natural de Chicago, dijo que King fue un mentor y un modelo que le cambió la vida en su hogar adoptivo.
“Me apoyó y animó, pero no se limita a respaldar una idea porque la tengas”, dijo Pressley. “Sin duda he sido mejor legisladora por sus consejos… pero lo más importante es que espero estar en la tarea de ser mejor persona”.
En la actualidad, muchos de los residentes afroamericanos y latinos de Boston siguen encontrándose en el lado equivocado de los abismos socioeconómicos: en barrios segregados, con peores resultados sanitarios y mucha menos riqueza.
Pero eso no significa que King fracasara en su intento de construir un futuro mejor. Tendía a considerar la obra de su vida como un partido de fútbol, dijo Jamarhl Crawford.
“Se trata de: ‘Conseguimos dos yardas en esta jugada… cuatro yardas en esta jugada’ – acercarnos cada vez más a la meta”, dijo Crawford.
King hizo avanzar el balón en múltiples frentes. Veinte años después de su primera protesta de gran repercusión, la ciudad inauguró 269 viviendas de renta mixta a pocas manzanas de Copley Square, y las denominó apartamentos “Tent City”. King impulsó la introducción de ordenadores y tecnología en las aulas de la ciudad. Y despertó el interés por causas de la máxima urgencia y relevancia, desde las reparaciones por la esclavitud hasta la justicia medioambiental.
Boston, en lo mejor y en lo peor, hizo a Mel King. Pero luego, sin prisa pero sin pausa, Mel King rehizo Boston y el mundo que la rodeaba.
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