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La escasez de personal y la alta rotación han sido durante años difíciles desafíos en la educación temprana y el cuidado infantil. Pero la pandemia ha hecho que estos problemas empeoren.
Actualmente, la fuerza laboral de cuidado infantil en Massachusetts es aproximadamente un 12 % más reducida que antes de la pandemia, según un análisis reciente de la University of California, Berkeley.
Al haber menos trabajadores, los proveedores no pueden cuidar a tantos niños. Según un informe del Departamento de Educación y Atención Temprana de Massachusetts publicado en mayo, el estado está funcionan aproximadamente al 92 % de su capacidad previa a la pandemia, con 640 proveedores menos.
WBUR habló con ocho trabajadores de cuidado infantil, algunos que siguen trabajando y otros retirados, acerca de los desafíos de trabajar en esta industria y el porqué algunos están dejando la profesión.
Esto es fue lo que respondieron:
Bernadette Davidson
A lo largo de una carrera de 50 años en el Boston Chinatown Neighborhood Center, Bernadette Davidson ha visto muchos cambios. Como directora de cuidado infantil del centro, supervisó cambios e introducción de varios programas de aprendizaje. Pero dice que, durante los últimos años, mantener el personal ha sido su mayor desafío.
«Después de la pandemia de COVID-19 nos vimos afectados por una mayor escasez de personal», dice Davidson. “Hoy, esto es tres veces peor que antes de la pandemia”.
«Después de la pandemia de COVID-19, nos vimos afectados por una mayor escasez de personal. Hoy, esto es tres veces peor que antes de la pandemia».
BERNADETTE DAVIDSON
Se pueden notar los impactos de la falta de trabajadores en todo el centro que ella supervisa. Hay al menos un maestro suplente de tiempo parcial en cada salón de clases. Una sala de niños pequeños para 20 estudiantes actualmente se encuentra vacía. Davidson dice que la decisión de cerrar ese salón de clases fue difícil, pero necesaria después de perder cinco maestros de tiempo completo este año.
“En algunos casos, los maestros se han ido a centros que quizás paguen uno o dos dólares más en los suburbios”, dice Davidson. «Y en otros casos acaban dejando su área de profesión. Ahora están haciendo otra cosa. Porque no pueden sobrevivir».
Kiya Savannah
Kiya Savannah y su hija de 2 años se despiertan a las 5:30 todas las mañanas. Desayunan, se visten. Luego viene un viaje de 45 minutos de Brockton a Boston para llegar a Ellis Early Learning, donde Savannah enseña a niños de 4 y 5 años y su hija asiste a la guardería.
Savannah ha trabajado en Ellis durante los últimos siete años y le encanta lo que hace. Pero mantenerse en esta carrera se ha vuelto más difícil desde el nacimiento de su hija. Los horarios y los viajes al trabajo son desafiantes, pero es el salario lo que está causando los mayores problemas.
«Soy una madre soltera», explica Savannah. «Entonces, con un solo ingreso, ¿espera que pague $300 a la semana (en matrícula) y gano menos de $40,000 al año? ¿Cómo? ¿Cómo es eso posible?»
«¿Es algo que realmente quiero hacer? No lo es. Me encanta enseñar a este nivel».
KIYA SAVANNAH, AL DEJAR LA INDUSTRIA DEL CUIDADO INFANTIL
Savannah trató de hacer que las matemáticas funcionaran, pero no pudo llegar a fin de mes. Finalmente, optó por reducir sus horas de trabajo para poder recibir asistencia financiera del estado. Si bien este compromiso le permitió acceder al servicio de cuidado de niños, todavía tiene dificultades financieras.
«Aunque no necesito el dinero para sentirme mejor, me ayudaría mucho en mi vida personal», cuenta Savannah, y agrega que su presupuesto no le permite ahorrar dinero cada mes o pagar actividades extracurriculares para su hija.
Savannah dice que planea quedarse en Ellis Early Learning por ahora. Tiene una buena rutina elaborada y aprecia la alta calidad del programa para su hija. Pero esto probablemente será temporal. Cuando su hija cumpla 5 años y vaya al jardín de infantes, Savannah planea dejar este centro y el campo de la educación temprana por completo.
«¿Es algo que realmente quiero hacer? No lo es. Me encanta enseñar a este nivel», dice Savannah. «Pero mi hija está creciendo y las cosas se están volviendo más caras (…) Las cosas se van a poner más difíciles para mí, así que desafortunadamente tendré que tomar esa decisión».
Vanessa Pashkoff
Dejar la educación de la primera infancia en 2021 fue una decisión desgarradora para Vanessa Pashkoff, residente del oeste de Massachusetts.
«Hay una gran cantidad de culpa que viene con eso», dice Pashkoff. «Amo lo que hago. Amo cuidar a los niños y contribuir de esa manera a nuestra comunidad».
La decisión de alejarse se redujo a las finanzas. El costo del cuidado de niños para Pashkoff y el primer hijo de su esposo los llevaron a endeudarse. Cuando otro bebé estaba en camino, decidieron que algo tenía que cambiar.
«Me encanta cuidar a los niños y contribuir de esa manera a nuestra comunidad».
VANESSA PASHKOFF
«No puedo pagar el cuidado de mis propios hijos con un salario de infancia temprana», señala.
Es difícil para Pashkoff pronunciar esas palabras en voz alta. Mirar hacia atrás a su carrera de 15 años en el aula trae muchos recuerdos. Ella dice que la gran mayoría de ellos son buenos. Uno de sus favoritos proviene de sus primeros días como maestra. Uno de los alumnos de Pashkoff estaba construyendo una estructura alta con bloques de plástico. Ella le preguntó qué estaba haciendo y dice que su respuesta fue inolvidable.
«Puso su mano en su cadera y estaba usando una bufanda de plumas. Volteó la prenda sobre su hombro y dijo: ‘¡Es la estatua de Little Bee! ¡Obviamente! En la ciudad de Nueva York'», recordó Pashkoff. Ella dice que amaba los momentos de confianza y alboroto con los niños.
«No puedo pagar el cuidado de mis propios hijos con un salario de infancia temprana».
VANESSA PASHKOFF
Aún así, admite, el trabajo vino con algunos desafíos físicos serios. Fueron largas horas de pie sin un descanso garantizado para ir al baño. Pashkoff dice que lidiar con las heces, la sangre y el vómito de los estudiantes era «más allá de lo común». Ella recuerda claramente una ocasión en que una estudiante de 3 años vomitó encima de la camisa abotonada que llevaba puesta ese día.
«Y los bolsillos se llenaron de vómito», indica. «Recuerdo haber dicho, ‘¡Esto está sucediendo!’ Pero, ya sabes, él (niño) está desconcertado por eso, así que no voy a reaccionar de mala manera».
Ella dice que se siente dividida cuando se le pide que hable sobre el trabajo, porque si bien hubo buenas razones por las que se fue, es una carrera que amaba profundamente.
Kimberly Artez
Kimberly Artez, de 61 años, perdió su trabajo como directora de un centro de cuidado infantil cuando el programa cerró durante la pandemia.
Pasó los siguientes 18 meses solicitando puestos similares. Cuando finalmente recibió una oferta, fue para ser maestra principal en un salón de clases para niños pequeños.
“Pasé de una oficina a un salón de clases del tamaño de un armario”, dice Artez.
Artez conoce bien el salón de clases. Ahí es donde pasó la mayor parte de sus 25 años en educación temprana antes de ser ascendida a directora.
Asumió el puesto de maestra principal después de que se agotaran sus beneficios de desempleo. Pero le preocupa si podrá volver a subir hasta la posición que tanto le costó alcanzar. El aspecto más frustrante de trabajar en educación temprana para Artez es la falta de oportunidades de progreso, especialmente para mujeres afroamericana como ella.
Artez es una veterana militar con cuatro títulos universitarios, incluidas dos maestrías, en educación y justicia penal. En 2006, recibió su certificación de directora, que requería completar créditos universitarios adicionales. Pero tomó otra década conseguir un puesto. Fue un camino largo.
A nivel nacional, los educadores afroamericanos de la primera infancia ganan en promedio $0.78 menos por hora que sus compañeros blancos, según el Centro para el Estudio del Empleo en el Cuidado Infantil de UC Berkeley. Y aunque las personas de color constituyen al menos el 40 % de la fuerza laboral de cuidado infantil y educación temprana, es menos probable que tengan puestos mejor pagados como directores.
Incluso como directora, el salario anual más alto que jamás haya ganado Artez fue de $38,000.
Artez sigue siendo una apasionada de la educación temprana. Su sueño es permanecer en el campo y trabajar para solucionar sus problemas desde el punto de vista de la política. Ella quiere ayudar a mejorar la educación temprana para maestros y trabajadores. Ella cree que la incapacidad de retener al personal va más allá de los bajos salarios. Solucionarlo implicará ayudar a las personas a avanzar en sus carreras.
Para Artez, hay algunos momentos gratificantes. Los padres a menudo expresan elogios y aprecio por su trabajo.
“Obtienes estas cálidas muestras de afecto”, dice Artez. “Pero no creo que haya suficientes para superar los desafíos”.
Llanet Montoya
Han pasado casi 19 años desde que la colombiana Llanet Montoya abrió un negocio de cuidado de niños en el primer piso de su casa en Worcester.
Es una de las casi 5,000 personas en Massachusetts que tienen una licencia de cuidado infantil familiar, lo que les permite cuidar hasta 10 niños en su residencia personal. Juntos, estos proveedores representan aproximadamente el 17% de los espacios de cuidado infantil en Massachusetts.
Montoya ama trabajar en este campo. Cuidar de niños con discapacidades es una de sus especialidades y disfruta ayudarlos a cumplir sus metas.
«Esto es algo que me encanta», dice Montoya. «Me apasiona mucho trabajar con la comunidad».
Pero la pandemia introdujo algunas circunstancias nuevas y desafiantes.
Montoya abrió durante la primera parte de la pandemia como proveedor de emergencia para los hijos de trabajadores esenciales. Estaba feliz de poder servirle, dice, pero todos los protocolos de seguridad afectaron su hogar. Recientemente tuvo que reemplazar el piso de la cocina, que estaba dañado por los productos químicos que usaba para la desinfección diaria.
Últimamente, la inflación está presionando su presupuesto. Montoya estima que sus costos de alimentos se han duplicado desde el año pasado. Los costes de la energía también han subido. Para mantener el negocio a flote y seguir pagando a los asistentes certificados con los que trabaja, Montoya ha dejado de asignarse un salario.
«No tengo seguro. No tengo tiempo de vacaciones. Solo tengo cinco días personales que puedo tomar cada año».
LLANET MONTOYA
“Gracias a Dios tengo el salario de mi esposo”, indica Montoya. Agrega que su ingreso familiar también se sustenta en el trabajo de capacitación que realiza para organizaciones como el Sindicato Internacional de Empleados de Servicio (SEIU) en Massachusetts y Rhode Island.
Un programa de subvenciones estatales creado para proveedores de cuidado infantil durante el COVID-19 ha ayudado a que su negocio permanezca abierto.
Mientras Montoya pueda mantener su negocio en funcionamiento, planea permanecer en la educación infantil. Es su pasión. Aún así, espera que los legisladores estatales puedan encontrar una manera de hacer que el sistema funcione mejor para que ella nuevamente pueda darse el lujo de obtener un salario y los beneficios básicos que ofrecen la mayoría de los otros trabajos de tiempo completo.
Montoya se ha sentido alentada por toda la atención política que está recibiendo la educación temprana. Los nuevos programas de financiamiento estatal y federal creados durante la pandemia han sido útiles, pero ella cree que el gobierno podría hacer más.
Anna Rogers
Muchos maestros tienen un nicho de talento en la educación de la primera infancia. Para Anna Rogers, fue ayudar a los bebés a desarrollar habilidades básicas. Le encantaba ver esos momentos «clave» que abrían las compuertas a habilidades más complejas.
«Sé que los bebés tardan tres o cuatro meses en poder sentarse, pero cuando finalmente lo hacen, es lo mejor que hay», dice Rogers. «Obtienen este nuevo sentido de independencia, todo con solo sentarse».
Rogers ya no trabaja en el cuidado de niños. Dejó una carrera de 10 años en febrero para tomar un trabajo en el Distrito de Escuelas Públicas de Westwood.
Las horas jugaron un papel importante en su decisión de irse. Su hija pronto comenzará el jardín de infantes y el horario de la escuela pública no coincidía con sus horas en un centro de cuidado infantil local.
Los bajos salarios también fueron un factor importante.
«No puedes trabajar en el cuidado de niños y tener tu propia casa», explica. «Apenas puedes, si tienes suerte, tener un apartamento para ti solo. Es imposible hacer este trabajo sin otro sistema de apoyo».
«Se debe aliviar la carga de los padres y la de los trabajadores».
ANNA ROGERS
Rogers dice que no culpa a los propietarios o directores de los centros por los bajos salarios. Ella sabe que están bajo la presión de los padres para mantener bajos los costos.
«La única forma en que puedo ver que esto funcione es si se subsidia de alguna manera», dice Rogers. «Se debe aliviar la carga de los padres y también la de los trabajadores».
Ahora que trabaja en una escuela pública, Rogers ha notado que sus padres la respetan más que cuando trabajaba en una guardería.
Aún así, Rogers dice que extraña su trabajo. Y si, de alguna manera, los funcionarios estatales pueden encontrar una forma de pagarles a los educadores de la primera infancia un salario más alto, ella regresaría en un santiamén.
Kitt Cox
Kitt Cox, ahora semi-retirado, comenzó su carrera en educación temprana a fines de la década de 1970 cuando respondió a un anuncio en un periódico que prometía «alta creatividad y bajos salarios».
“¡Ahí hay un trabajo para mí!” Cox se ríe.
Cox comenzó como maestro de preescolar y finalmente se convirtió en director del centro.
Durante las últimas cuatro décadas fue testigo de una notable evolución en la educación temprana. Nuevas investigaciones mostraron la importancia de los primeros años de vida para el desarrollo del cerebro de un niño y cómo esto da forma a su vida adulta.
“Estamos mucho, mucho mejor. Mucho más desarrollados”, dice. “Hoy en día, especialmente en Massachusetts, hemos construido un sistema que requiere que las personas sepan algo sobre los niños y sepan algo sobre los padres”.
Aunque Cox ha visto que los trabajos de educación temprana requieren más capacitación, muchos otros aspectos, como el salario y la calidad de vida, se han estancado.
A pesar del agotamiento físico y mental diario que conlleva enseñar a los niños pequeños, Cox se aferra a muchos momentos extraordinarios. Una vez, él y una de sus alumnas, una niña, hojearon una enciclopedia. Cuando vio que las imágenes eran casi exclusivamente de hombres y niños, exclamó enojada: «¿Quién escribe estas cosas?»
Los hombres representan menos del 5 % de los trabajadores y maestros de cuidado infantil, según la Oficina Federal de Estadísticas Laborales. Para Cox, que por lo general era el único hombre en la sala, el trabajo a menudo lo aislaba. Hubo momentos en que los padres se negaron a dejarlo enseñar a sus hijos. Algunos administradores se negaron rotundamente a contratar hombres. Otras veces, dice, hubo falsos elogios.
“A los hombres no se les invita lo suficiente al campo”, señala Cox. “Los hombres pueden ser amables. Los hombres pueden ser juguetones. Los hombres pueden cambiar pañales. Y deben ser algo además del entrenador de educación física o el director”.
Stacia Buckmann
Como propietaria de un centro de cuidado infantil, Stacia Buckmann tiene muchas funciones. En un día cualquiera, se la puede encontrar ayudando a niños con alguna herida menor; también administra la nómina y hace todo lo posible para mantener la cuenta de redes sociales de su centro. Últimamente ha recibido demasiadas solicitudes de subvenciones.
Buckmann se convirtió en propietaria del Tiny Town Children’s Center en Plymouth en 2018 después de que sus abuelos, los propietarios originales, fallecieran.
Ella dice que hacer suyo el negocio ha sido una «experiencia mágica». Pero también viene con mucha incertidumbre, especialmente durante la pandemia.
Buckmann cerró su centro en marzo de 2020, cuando el gobernador Charlie Baker ordenó que la mayoría de los proveedores cerraran temporalmente.
«Pensamos que sería algo de dos semanas y que volveríamos y todo estaría bien», dice ella. «Pero se convirtieron en seis meses extremadamente largos».
Buckmann solicitó el desempleo y otra asistencia gubernamental relacionada con la pandemia y su negocio sobrevivió, pero la reapertura más tarde ese año trajo consigo nuevos desafíos. Al principio, los protocolos de COVID-19 del Departamento de Educación y Atención Temprana de Massachusetts eran muy estrictos: no mezclar aulas. no compartir juguetes. Incluso cambiar pañales requería mucho equipo de protección, como máscaras y guantes.
«Trabajo hasta altas horas de la noche a menudo haciendo papeleo. Mi esposo lo odia y me dice que deje esas obligaciones en el trabajo. Pero yo le digo que no puedo, es 24/7».
STACIA BUCKMAN
«Siento que hicimos todo lo mejor que pudimos y tratamos de ser muy cuidadosos», dice Buckmann. «Y no importó lo que nos esforzáramos, aún así terminamos cerrando las aulas (por los brotes de COVID)».
También se ha visto afectada por la escasez de personal y una rotación superior a la normal. Y la falta de consistencia también está resultando difícil para sus alumnos. Muchos de ellos han regresado con un trauma significativo.
«He notado que estos niños han tenido muchos retrasos en el habla y muchos comportamientos (desafiantes)», cuenta Buckmann. «Ha sido un momento traumático en todo el mundo y nunca se sabe lo que sucede a puerta cerrada, en casa, con muchos de estos niños».
Por ahora, Buckmann todavía se siente afortunada. Se las arregla económicamente con la ayuda de las subvenciones estatales que se lanzaron en medio de la pandemia para ayudar a los proveedores a estabilizar sus presupuestos después del cierre. Buckmann tiene la esperanza de que el estado obtenga aún más fondos en los próximos años, lo que podría brindarle un mejor equilibrio entre el trabajo y la vida.
«Trabajo hasta altas horas de la noche a menudo haciendo papeleo», dice Buckmann. «Mi esposo lo odia y me dice que deje las obligaciones en el trabajo. Pero yo le digo que no puedo, es 24/7».
