Por Joe Bergantino, Maggie Mulvihill y Sydney Lupkin/NECIR
Una investigación realizada por el Centro de Investigaciones Periodísticas de Nueva Inglaterra de la Universidad de Boston (NECIR-BU, por sus siglas en inglés) demostró que la División de Autopistas de Massachusetts ha entregado millones de dólares provenientes del plan de estímulo económico federal a compañías que han estafado a los contribuyentes, han contaminado el ambiente y que han pagado decenas de miles de dólares en multas por violar leyes de seguridad en los lugares de trabajo.
Algunas de las firmas no revelaron su historial de problemas con el estado a pesar de que se les exige en las «solicitudes de precalificación» que entregan para aprobar la licitación de contratos. Estas solicitudes son firmadas bajo pena de sanción por perjurio.
La Administradora de la División de Autopistas, Luisa Paiewonsky, expresó que «en las solicitudes los contratistas hacen declaraciones legales y podemos ejercer acciones legales al respecto, pero esto pareciera no ser suficiente como para disuadir a algunos contratistas. La integridad del contratista es algo en lo que dependemos para realizar nuestro trabajo de todos los días».
Hasta el 30 de septiembre, 13 de 21 compañías a las cuales les concedieron contratos del plan de estímulo económico para transporte tienen historial de haber infringido la ley. En conjunto han recibido alrededor de $54 millones provenientes del plan de estímulo económico según muestra el registro estatal de contratos.
Las dos empresas con historial más grave de problemas son P.A. Landers Inc. de Hanover y Aggregate Industries Northeast Inc. con sede en Saugus.
En 2007, P.A. Landers y dos de los miembros de su alta gerencia, incluyendo su presidente Preston A. Landers, fueron condenados por estafar $332,686 al gobierno al sobrefacturar el asfalto suministrado por la empresa en varios proyectos viales.
Según muestran los registros de la corte federal, hasta el 3 de diciembre la compañía todavía debía $1 de una multa de $3 millones que fue impuesta por este caso. Sin embargo, Landers si llenó correctamente los formularios de solicitud de precalificación del estado, informando alrededor de $42,000 en multas canceladas al Departamento de Protección Ambiental del estado desde 2008, mencionó Paeiwonsky.
También en 2007, Aggregate Industries fue acusada de estafar a los contribuyentes al suministrar miles de camiones cargados de concreto de mala calidad para el proyecto del Big Dig. La empresa accedió a pagar $50 millones en multas civiles y criminales. El verano pasado, seis ex-gerentes de la compañía se declararon culpables o fueron condenados por estafar al gobierno en el mismo caso.
Funcionarios oficiales confirmaron que hasta el 3 de diciembre Aggregate todavía adeudaba $13 millones de $50 millones en multas.
Según un vocero de la oficina del Procurador General de los Estados Unidos en Boston, tanto Landers como Aggregate pueden usar los dólares del estado provenientes de los contratos del plan de estímulo económico para pagar las multas.
Landers tiene $4.4 millones en contratos incluyendo uno para repavimentar la autopista Bourne Scenic Highway que viaja a través de canal Cape Cod; por otra parte, según muestran registros de contratos estatales, Aggregate tiene $8.9 millones en contratos para trabajos viales en Harvard, Littleton, Avon y Stoughton.
La División de Autopistas del estado suspendió a ambas empresas para licitar en contratos estatales por un período de tiempo. En el caso de P.A. Landers fue suspendida por dos años y medio y Aggregate sólo por poco más de tres meses.
Paiewonsky dijo que quería prohibir permanentemente que ambas compañías hicieran negocios c
