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Los casos de inmigración suelen ser complicados y sus resultados pueden afectar a familias enteras.
Para Ben, quien dejó su país de origen, Haití, en 2023, una deportación afectaría a su madre, ciudadana estadounidense en Boston, y a su joven sobrina, a quien ha cuidado desde que su hermana falleció hace unos tres años.
A través de un intérprete, Ben le dijo a WBUR que decidió salir de Haití debido a las condiciones inestables en el país. Los haitianos han vivido durante años dificultades económicas, violencia e inestabilidad política, lo que ha llevado a muchos a huir. Ben dijo que le costaba encontrar vivienda estable para él y su sobrina.
“Hay mucha inseguridad, así que no es seguro”, dijo Ben, de 23 años, hablando en criollo haitiano.
Ben viajó a través de Nicaragua, Honduras, Guatemala y México antes de llegar a Estados Unidos. Esperó alrededor de un año en la frontera entre Estados Unidos y México para conseguir una cita con funcionarios federales de inmigración. En 2024, le concedieron una autorización temporal de dos años para vivir en el país, según su abogado.
Pero, al mismo tiempo que se aprobó su entrada, las autoridades de inmigración de Estados Unidos también iniciaron procedimientos de deportación en su contra, según su abogado. Las autoridades federales afirmaron que no contaba con la documentación adecuada para permanecer en el país, de acuerdo con el abogado de Ben.
Ben está luchando contra la deportación e intentando obtener una residencia permanente (green card). WBUR solo utiliza el primer nombre de Ben porque él y su abogado temen que revelar su identidad pueda perjudicar su caso de inmigración en curso.
Está enfrentando el proceso legal con la ayuda de un abogado pagado a través de un programa de 5 millones de dólares que los legisladores de Massachusetts añadieron al presupuesto estatal para este año fiscal.
El programa, conocido como la Massachusetts Access to Counsel Initiative (Iniciativa de Acceso a Representación Legal de Massachusetts), fue creado en respuesta a las amplias medidas represivas de inmigración del presidente Trump, incluidas redadas en Massachusetts.
A diferencia de la mayoría de los acusados en casos penales, las personas que comparecen ante tribunales de inmigración normalmente no tienen derecho a un abogado asignado por el tribunal, y quienes no pueden pagar representación legal a menudo deben manejar sus procesos por su cuenta.
La iniciativa de Massachusetts brinda asistencia legal pro bono a inmigrantes que enfrentan procesos de deportación. Está restringida a personas cuyos ingresos están por debajo del 125% del nivel federal de pobreza y que no tienen cargos criminales.
Los defensores han ampliado rápidamente el programa en los meses posteriores a la financiación por parte de la legislatura estatal. Los legisladores ahora están debatiendo cómo avanzar con el fondo mientras elaboran el presupuesto estatal del próximo año.
La organización Massachusetts Immigrant & Refugee Advocacy Coalition (MIRA) ganó el contrato para administrar el programa. Ha establecido una línea telefónica de admisión y ha contratado a 24 abogados de inmigración de tiempo completo que trabajan en organizaciones de asistencia legal en todo el estado.
“Además de arrestar a muchas más personas, la administración [Trump] ha hecho cambios enormes en la política y las prácticas de inmigración, y ha hecho que el debido proceso sea casi imposible para las personas que no tienen un abogado que les ayude a navegar el proceso”, dijo Elizabeth Sweet, directora ejecutiva de MIRA.
Sweet dijo que su organización se ha enfocado en contratar abogados de nivel inicial para hacer crecer el campo de abogados de inmigración en el estado y gestionar el costo del programa. Según funcionarios estatales, los abogados ganan un promedio de 80,000 dólares al año y deben asumir un número mínimo de casos.
“Realmente había la intención de que esto fuera una oportunidad para construir capacidad en este campo”, dijo Sweet.
Ben se comunicó con la línea de ayuda a finales de enero, y su caso fue asignado al abogado Branden Ladebush. Ladebush dijo que tuvo menos de un mes para prepararse antes de una audiencia clave sobre la solicitud de residencia de Ben.
Pero sin el programa, su cliente quizás no habría podido solicitar la residencia permanente en absoluto, dijo Ladebush.
“Por eso es tan importante”, afirmó.
El caso de Ben es uno de más de 400 que los abogados de inmigración contratados a través de la iniciativa estatal han asumido desde que el programa se lanzó en otoño.
Otros 697 personas han sido consideradas elegibles para los servicios hasta finales de marzo, y más de 6,000 personas han llamado a la línea de admisión del programa, según informaron funcionarios estatales durante una audiencia legislativa a principios de este mes.
El programa de defensa legal aborda una “grave brecha en el acceso a la representación legal en un momento en que es urgentemente necesaria”, dijo Cristina Aguilera, directora ejecutiva de la Oficina de Massachusetts para Inmigrantes y Refugiados, en un comunicado.
“Ha incorporado nuevos abogados de inmigración al campo para ampliar la capacidad a nivel estatal y proporcionar servicios legales pro bono en todo Massachusetts, ayudando a garantizar que los miembros de nuestras comunidades inmigrantes tengan la representación legal que merecen en un momento en que sus derechos están cada vez más bajo ataque por parte del presidente Trump y el ICE”, dijo Aguilera.
Los legisladores y defensores de la inmigración que apoyan el programa han argumentado que los inmigrantes detenidos que cuentan con un abogado tienen diez veces más probabilidades de obtener algún tipo de alivio que aquellos sin representación legal.
El abogado Todd Pomerleau, un abogado de inmigración con sede en Boston cuya organización legal sin fines de lucro recibió 130,000 dólares en fondos del programa estatal, dijo que es difícil para las personas navegar casos de inmigración incluso cuando pueden pagar un abogado.
“Pero solo puedo imaginar la dificultad si no tienes nada de dinero o recursos muy limitados, y además te separan de tu familia”, dijo Pomerleau. “Nadie puede ayudarte. Muchas de las personas que están sufriendo también son ciudadanos de la Commonwealth. Hay muchas familias donde un familiar no tiene estatus migratorio. Bueno, ¿qué pasa con los demás que viven aquí? Son ciudadanos".
Los defensores de los inmigrantes han intensificado la presión sobre los funcionarios electos para que aprueben más protecciones legales para los inmigrantes y establezcan nuevas restricciones a los agentes federales de inmigración que operan en el estado.
Parte de este esfuerzo incluye destinar más fondos al programa de defensa legal. Sweet, de MIRA, dijo que los defensores quieren que los legisladores incluyan 15 millones de dólares en el próximo presupuesto estatal, el triple de lo que recibió el programa este año.
Pero los críticos cuestionan si este es el mejor uso de fondos limitados de los contribuyentes.
Jessica Vaughan, directora de estudios de políticas del conservador Center for Immigration Studies, dijo que es un uso “controvertido” del dinero público proporcionar servicios legales gratuitos a inmigrantes que enfrentan una “batalla muy cuesta arriba” para permanecer en Estados Unidos.
“Tendremos que esperar y ver los resultados de estos casos para saber si realmente es una buena inversión del dinero de los contribuyentes. Tendremos que ver cuál es la tasa de éxito”, dijo.
Algunos legisladores presionaron a los funcionarios estatales durante la audiencia legislativa de principios de este mes sobre lo que consideraron un ritmo lento en el uso de los fondos ya asignados para la iniciativa.
Funcionarios de la Oficina de Refugiados e Inmigrantes de Massachusetts dijeron que solo han gastado 1.5 millones de dólares desde que el programa se lanzó en otoño. Pero Susan Church, directora de operaciones de la oficina, dijo que “ciertamente tienen la intención de gastar más que eso”.
“No sé si vamos a gastar cada centavo, pero no empezamos a tener abogados en sus puestos hasta la primera semana de diciembre”, dijo. “El programa completo aún no ha funcionado durante 12 meses”.
Otros legisladores quieren hacer permanente el fondo de defensa legal.
El senador estatal Adam Gómez, demócrata de Springfield y miembro del Black and Latino Legislative Caucus, dijo que la iniciativa debería aprobarse como una ley independiente, para que ya no dependa de las decisiones del proceso presupuestario anual.
En una entrevista con WBUR, Gómez argumentó que la defensa legal gratuita para inmigrantes es fundamental porque los casos de deportación “pueden cambiar la vida”.
“Este fondo es importante. Solo tenemos que determinar cómo va a ser en el futuro”, dijo. “Y, obviamente, todavía hay conversaciones en curso sobre esta política”.
