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Una escena impactante se repite cada semana en los tribunales de inmigración federales de Massachusetts: niños, a menudo sin la compañía de sus padres, se presentan ante los jueces para enfrentar sus procesos de deportación.
Algunos asisten al tribunal en persona, mientras que muchos comparecen por video, sentados con expresión seria en las oficinas de sus abogados. No es raro ver citados a niños de 7 u 8 años, e incluso menores, para acudir a la corte.
En Boston, la jueza de inmigración Brenda O’Malley les lee a los niños los cargos que enfrentan: “Usted se encuentra en procedimientos de expulsión. El gobierno alega que usted está presente en los Estados Unidos sin permiso o documentos".
Mientras la administración Trump lleva adelante su agresiva agenda de deportaciones, los niños inmigrantes aquí y en todo el país son sometidos a procesos judiciales similares a los que enfrentan los adultos. La mayoría de estas audiencias se realizan a puerta cerrada, con casi ninguna forma de que el público sepa si a los niños se les garantizan sus derechos legales y protecciones, o qué decisiones toman los jueces sobre su futuro.
En Massachusetts, los casos de menores se escuchan en los tribunales de inmigración de Boston y Chelmsford. En numerosas visitas, WBUR pudo observar audiencias grupales para largas listas de niños. Llamadas sesiones “masters”, estas son esencialmente audiencias de estatus, con pocos detalles sobre los casos individuales divulgados. La jueza generalmente está en la sala del tribunal, mientras la mayoría de los niños comparecen ante el estrado por video.
Cuando los niños sí asisten a la corte en persona, generalmente no están acompañados por sus padres, por temor a ser detenidos por agentes de inmigración.
Las sesiones semanales avanzan rápidamente, y surgen destellos de las situaciones familiares: un niño pequeño sentado solo frente a un archivador; una niña balbuceando mientras la interroga un juez; un grupo de niños apiñados en una oficina grande de paredes blancas; un niño cuyo hermano falleció en Massachusetts mientras la familia luchaba por obtener estatus legal.
Una mañana, un padre llegó a la corte en Boston con sus dos hijos pequeños. La hija llevaba una chaqueta fucsia, con los pies colgando ligeramente por encima del suelo. Su hermano se sentaba a su lado, un poco más alto, pero apenas llenaba el asiento.
Mientras el juez se dirigía a ellos, el padre parecía confundido, luchando por seguir las instrucciones en inglés.
La hija se inclinó hacia él, cupo su mano y le susurró una traducción de lo que se decía en la audiencia. Ella tiene 8 años; su hermano, 12.
La familia huyó de Honduras en 2021 tras sufrir repetidos allanamientos y amenazas violentas, según contó Juan, el padre. WBUR aceptó usar solo su primer nombre porque los casos de inmigración de sus hijos —separados del suyo— aún están en curso.
“Si reciben órdenes de deportación, no sé a dónde irían,” dijo Juan en una entrevista posterior con WBUR en español. “Toda nuestra familia está aquí.”
Juan relató que en una audiencia, un juez le dijo que sin un abogado, sus hijos tendrían que representarse a sí mismos en la corte.
"Salas de audiencias secretas"
A diferencia de otros casos federales, los expedientes judiciales de menores no están disponibles públicamente en línea. Los horarios de las audiencias no se publican en los sitios web de los tribunales y rara vez se encuentran en el propio juzgado. En cuanto a la audiencia individual de cada niño ante un juez, los procedimientos se mantienen en secreto.
El personal de ambos juzgados de Massachusetts rechazó repetidamente proporcionar información a un periodista sobre casos específicos de menores, argumentando que los detalles de las audiencias son privados.
“Hay que pedirle permiso a todas las partes. Ellos tienen que dar su autorización,” dijo un empleado del juzgado de Boston. “Realmente no podemos hacerlo a menos que tengamos su permiso".
A diferencia de la mayoría de los tribunales, los empleados del juzgado de inmigración en Boston solo son accesibles a través de una ventanilla del tamaño de un cajero, con un conducto para hablar. Cuando se les preguntó sobre los horarios de las audiencias individuales de menores, se negaron a revelar los horarios o las ubicaciones.
Shaina Aber, directora ejecutiva del Acacia Center for Justice en Washington, D.C., dijo que los periodistas no son los únicos a quienes se les niega el acceso. Los voluntarios de su grupo incluso han tenido dificultades para observar las audiencias “masters”, señaló.
“No queremos que existan salas de audiencias secretas donde se tomen decisiones de vida o muerte sobre las personas,” dijo Aber. “Debemos poder proteger el derecho del público a saber cómo se administra la justicia en este país.”
El cierre generalizado que WBUR encontró para las audiencias individuales de menores en el estado parece violar las propias normas del gobierno. La agencia federal que supervisa estos tribunales, la Oficina Ejecutiva para la Revisión de Casos de Inmigración (EOIR, por sus siglas en inglés), indica en su sitio web que las audiencias de inmigración son “generalmente abiertas al público”. Su página también menciona “excepciones limitadas”, como casos relacionados con seguridad nacional, terrorismo o abuso.
Una portavoz de la oficina de revisión de inmigración, en un correo electrónico, no respondió si los horarios de las audiencias individuales deberían estar bloqueados al público, ni si los tribunales de Massachusetts están restringiendo el acceso de manera inapropiada de forma rutinaria. Indicó que para observar audiencias de inmigración, “se anima a los miembros de los medios a coordinar sus visitas” con su oficina.
Este nivel de control sobre las sesiones judiciales es inusual en el sistema judicial estadounidense, donde el público generalmente puede entrar a cualquier sala de audiencias para observar un caso.
Aber, del Acacia Center, dijo que el acceso a los tribunales de menores en Estados Unidos prácticamente desapareció desde junio pasado. Antes de eso, señaló, los tribunales trabajaban regularmente con organizaciones sin fines de lucro como la suya, ayudando a conectar a las personas con servicios legales gratuitos cuando era posible. Algunos tribunales incluso enviaban los calendarios de audiencias con anticipación para dar tiempo a los abogados pro bono de prepararse.
“Todas estas limitaciones al acceso legal y al acceso público en los tribunales realmente socavan nuestro compromiso con los niños, su bienestar y su seguridad,” dijo Aber. “Esto no es lo que queremos que sea la justicia en un país de leyes".
A nivel nacional, más de 900,000 niños enfrentaron deportaciones en 2025, según datos de los tribunales de inmigración federales analizados por el Vera Institute of Justice, una organización sin fines de lucro dedicada a la investigación en inmigración. Muchos enfrentan estos casos solos por diversas razones: algunos menores llegaron a la frontera por su cuenta, mientras que en otros casos, los padres han sido deportados o esperan resoluciones en sus propios procesos migratorios.
Paola Gentile-Goldental, directora de la oficina de Boston de Kids In Need of Defense, señaló que su oficina ha visto un aumento en las notificaciones de deportación enviadas a menores.
“Estamos viendo niños menores de 12 años recibiendo órdenes de deportación más que nunca en los últimos tres décadas”, dijo Gentile-Goldental. En solo una audiencia en enero, WBUR observó que 10 niños recibieron órdenes de deportación “in absentia”, lo que significa que sus casos se resolvieron después de que no se presentaron.
En muchos casos, los niños no se presentan a las audiencias cuando no tienen un abogado.
Según un análisis del Vera Institute of Justice, el 43 % de los casos de menores en Massachusetts no cuentan con representación legal. En otras palabras, 13,000 niños no tenían abogado hasta 2025. Esta cifra no incluye a los menores cuyos casos están consolidados con los de su familia ni a aquellos que se encuentran bajo custodia del gobierno.
Que los niños inmigrantes sean llamados a comparecer ante los tribunales no es algo nuevo. En 2018, la administración de Trump enfrentó críticas a nivel nacional luego de que se difundieran informes que mostraban a niños pequeños y hasta bebés compareciendo solos en la corte tras separaciones familiares.
Bajo el expresidente Joe Biden, los casos de menores no acompañados alcanzaron cifras récord. En respuesta, la administración creó en 2023 un “expediente especializado para niños” e implementó varias prácticas amigables para menores en los tribunales.
Estas medidas incluyeron la designación de defensores de menores para supervisar los casos y conectar a los niños con representación legal pro bono especializada. En la corte, incluso se instruyó a los jueces a no usar sus togas oficiales; algunos permitieron que los niños llevaran a un adulto de confianza o juguetes, si era necesario, para sentirse más cómodos durante su testimonio.
La segunda administración de Trump desmanteló este expediente especializado y revirtió estas políticas. El año pasado, también redujo la asistencia legal para niños migrantes.
Aunque el cruce de fronteras ha disminuido drásticamente bajo la política migratoria más estricta de Trump, los abogados señalan que cada vez más niños terminan en procedimientos de deportación. Las apelaciones de las familias por asilo pueden generar órdenes para que los menores se presenten en la corte.
Max González, abogado de inmigración en Boston que trabaja en casos de menores, dijo que, debido a la postura actual de línea dura del gobierno sobre inmigración, en gran medida ha dejado de alentar a personas que viven en Estados Unidos sin estatus legal a iniciar casos de asilo.
Yo aconsejo a las personas, con frecuencia, que se mantengan bajo perfil”, dijo González. “En este momento, no hay ningún beneficio en ponerse en procedimientos legales".
Agregó que el aumento de la vigilancia y las deportaciones ha provocado más separaciones familiares, dejando a los niños atrás cuando los padres son detenidos o deportados.
Lo que enfrentan los niños en la corte
Jessica Pelletier, abogada de Ascentria Care Alliance, una organización sin fines de lucro local que representa a niños inmigrantes no acompañados, dijo que la necesidad de servicios legales pro bono supera ampliamente lo que grupos como el suyo pueden ofrecer.
“Estamos manejando cientos de casos y queremos ayudar a la mayor cantidad de personas posible”, dijo Pelletier. “Pero solo hay tantas horas en el día.”
Incluso con un abogado, la experiencia en la corte puede ser difícil de comprender para los niños. Un niño de Everett, arrestado en octubre por presuntamente llevar un cuchillo a la escuela y amenazar a otro estudiante, fue trasladado por agentes federales de inmigración a un centro de detención juvenil en Virginia. El abogado del niño, Andrew Lattarulo, dijo que los miembros de su familia no pudieron asistir a la corte en persona debido a sus propios estatus migratorios.
El juez preguntó si el niño “entendía los pros y los contras de lo que está haciendo y si comprendía lo que está ocurriendo”, relató Lattarulo en ese momento. “Tuve que, por supuesto, explicárselo a un niño de 13 años, lo cual es muy diferente a tratar con un cliente adulto".
La familia finalmente aceptó que el niño viajara voluntariamente a Brasil, donde tienen familiares, para evitar una orden de deportación en Estados Unidos.
“Esto parecía ser lo más humano que se le permitió hacer”, dijo Lattarulo.
WBUR pudo informar sobre ese procedimiento solo porque un periodista logró obtener el número del caso y localizar la transmisión por video, ofreciendo una ventana a lo que enfrentan varios niños ante un juez. Lattarulo estuvo dispuesto a comentar el caso del niño de Everett, que recibió amplia atención en Massachusetts.
La mayoría de los casos no recibe este nivel de escrutinio público.
Para la familia de Juan, el futuro es incierto. Dijo que había contratado a un abogado que cobraba casi 10,000 dólares por cada uno de sus dos hijos. Pensó que podría afrontar ese gasto, hasta que se cayó de un techo en el trabajo y sufrió una grave lesión en la espalda. Sin poder trabajar, los honorarios legales se volvieron imposibles de pagar.
Ahora, señaló, el estatus legal de sus hijos —y su futuro en Estados Unidos— está en peligro.
“Hasta que no te encuentras en esta situación, y un solo momento cambia tu vida, nunca esperas que la vida se vuelva tan complicada”, dijo Juan.
Para los hijos de Juan y miles como ellos, su destino está en manos de un juez federal, fuera de la vista del público, mientras los sueños de sus familias de una vida mejor quedan en pausa.
“Quieres que tus hijos sean incluso mejores que tú”, dijo. “Que alcancen cosas que tú nunca pudiste".
Andrea Perdomo-Hernández y Ally Jarmanning, de WBUR, contribuyeron a este informe.
