Por Arielle Gray
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Esta historia en realidad no tiene nada que ver con estatuas tiki. Pero ahí fue donde empezó el fotógrafo Hakim Raqib cuando le preguntaron sobre el artista de Boston Dana Chandler, Jr.
“Solía hacer estas pequeñas estatuas —las llamaba tikis— de madera”, dijo Raqib por encima del estruendo del viejo sistema de calefacción. Raqib estaba en su estudio en AAMARP, o el Programa de Residencia para Maestros Artistas Afroamericanos.
AAMARP está ubicado en un antiguo edificio industrial, donde ha estado por más de tres décadas. “Veía a Dana por ahí y compré una de esas estatuas”.
Raqib recordó ese detalle de cuando conoció por primera vez a Chandler siendo adolescentes en Roxbury. Pero es un detalle que humaniza a la fuerza indomable que era Chandler, quien fundó AAMARP en 1977. Chandler era directo y estaba ferozmente dedicado a impulsar el arte de artistas afroamericanos y morenos. Creó AAMARP como una forma de brindar a los artistas negros del programa estudios sin costo de alquiler y recursos.
AAMARP es ahora el eje de “Say It Loud: AAMARP, 1977 hasta hoy”, una nueva exposición en el Instituto de Arte Contemporáneo (ICA) de Boston. Con más de 50 obras de 39 artistas —desde las esculturas blandas de Barbara Ward hasta fotografías de Don West—, “Say It Loud” es la primera muestra en un gran museo local que contextualiza a AAMARP y su impacto a nivel local y nacional.
El curador del ICA, Jeffrey De Blois, trabajó estrechamente con Chandler y otros artistas de AAMARP para organizar “Say It Loud”. Él y su equipo revisaron un extenso material de archivo y realizaron entrevistas para reconstruir el amplio listado de integrantes y la historia de AAMARP.
Como uno de los programas de residencia de este tipo más antiguos del país, AAMARP es histórico, dijo De Blois. “Boston fue un foco de producción cultural negra. Había toda una infraestructura crítica para los artistas negros en Boston que, en gran medida, fue ignorada por los museos predominantemente blancos de la ciudad”.
El movimiento de las Artes Negras surgió en la década de 1960, a medida que cobraba impulso el movimiento por los Derechos Civiles. Como consecuencia de quedar fuera de los principales museos y galerías, los artistas negros crearon sus propios espacios. Artistas como Faith Ringgold en Nueva York y colectivos como AfriCOBRA de Chicago realizaron obras que desafiaban el racismo y la hegemonía occidental.
En Boston, Chandler hacía lo mismo. Un perfil de su arte en la revista Time en los años setenta y su manifiesto enviado al Museo de Bellas Artes convirtieron a Chandler en una voz franca dentro del panorama artístico de la ciudad. Sabía que era necesario crear un espacio para artistas negros y morenos.
“Por eso Dana impulsó [AAMARP]”, dijo Raqib. “Podría haber hecho esto por su cuenta, pero lanzó la red hacia otros artistas que sabía que merecían una oportunidad para crecer”.
A fines de los años 70, Chandler se asoció con la Universidad de Northeastern para asegurar espacio de estudios en el 11 de Leon Street. A los 13 artistas de la lista original de AAMARP se les ofreció espacio de estudio gratuito y residencias de tres años con la posibilidad de renovar. AAMARP se convirtió rápidamente en un centro cultural y comunitario, al comenzar a organizar exposiciones, eventos comunitarios y talleres. Chandler imprimía volantes y los distribuía por todas partes, desde barberías hasta tiendas de comestibles.
“Todas las comunidades que se organizaban por la autodeterminación a finales de los 60 y durante los primeros 70 estaban actuando aquí en Boston de una manera enorme”, señaló De Blois. “Cada vez que alguna figura cultural negra de importancia pasaba por Boston, venía a AAMARP”. Eso incluía a pensadores como Stokely Carmichael, escritoras como Sonia Sanchez y artistas como Benny Andrews.
“Say It Loud” pone el foco en la poderosa obra de los muchos artistas vinculados al programa y, al mismo tiempo, subraya que AAMARP debería formar parte de una conversación nacional sobre los movimientos de arte negro. “En cierto sentido, esta es una historia muy de Boston”, dijo De Blois. “Pero lo que realmente quiero que la gente vea es que, aunque eso sea cierto, esto también forma parte de un diálogo mucho más amplio”.
A lo largo de su historia, AAMARP ha acogido cientos de exposiciones y eventos comunitarios con público tanto local como nacional. Decenas de artistas de color han participado en el programa o están afiliados a él de alguna manera. Los artistas de AAMARP también han contribuido a moldear el léxico visual de zonas como Roxbury y Dorchester, creando obras de arte público y murales.
Raqib dijo que AAMARP ha tenido un impacto profundo en su vida. “Esto me dio una gran oportunidad para centrarme en mi trabajo creativo y para enseñar a artistas jóvenes. Estoy muy orgulloso de formar parte de ello”.
A pesar del lugar que ocupa el programa en la historia, su trayectoria ha sido turbulenta. Como programa afiliado a Northeastern, AAMARP ha sido trasladado varias veces por la universidad. AAMARP terminó finalmente en Atherton Street en 1990. Apenas un año después, Northeastern recortó el presupuesto del programa en un 80% y en 1993 despidió a Chandler como director de AAMARP.
Las tensiones volvieron a aumentar en 2018, cuando Northeastern ordenó a los artistas de AAMARP desalojar el edificio de Atherton Street. La universidad afirmó que los artistas habían contribuido a que el edificio se volviera “inseguro”. Chandler y AAMARP alegaron que la universidad había descuidado el mantenimiento del edificio. Los artistas finalmente regresaron, pero Raqib dice que el futuro es incierto.
“Hay un grupo de nosotros que hemos permanecido y todavía estamos luchando para mantener las puertas abiertas”.
Dadas estas circunstancias precarias, la exposición en el ICA es un momento monumental para AAMARP. Raqib solo desearía que Chandler estuviera aquí para verlo. Chandler falleció el año pasado a los 84 años.
“Creo que está orgulloso”, dice Raqib. “Dios, creo que está orgulloso. Porque él creyó en nosotros”.
Siempre expresivo y firme en su apoyo al arte negro y moreno, Chandler quería que los artistas de AAMARP “lo dijeran fuerte” y se sintieran orgullosos de su herencia y de su trabajo.
Quizás, por fin, el mundo del arte esté escuchando.
