Por Jeremy Siegel
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Boston mantendrá gratuitas tres rutas de autobús de la MBTA hasta junio, extendiendo un programa popular que comenzó en 2022. Sin embargo, el futuro a largo plazo del transporte sin tarifa en la ciudad sigue siendo incierto, ya que el financiamiento del programa —de $4 millones al año— podría agotarse este verano.
La alcaldesa Michelle Wu anunció el viernes por la mañana que su Administración seguirá pagando a la MBTA $340,000 al mes para que los viajes en las rutas 23, 28 y 29 continúen siendo gratuitos. La iniciativa, que iba a expirar a finales de febrero, se ha financiado hasta ahora con fondos federales de alivio por la pandemia que la ciudad ha usado para reembolsar a la MBTA, pero se espera que esos recursos se terminen en julio.
Según datos del City Hall, el número de pasajeros en las rutas 23, 28 y 29 —que recorren Roxbury, Dorchester y Mattapan— ha crecido más rápido que en cualquier otra parte del sistema de la MBTA, superando ampliamente los niveles previos a la pandemia. En comparación, la demanda del metro sigue por debajo de los niveles anteriores al COVID.
“Un servicio de autobús sin tarifa ayuda a las familias, a los trabajadores y a los negocios, y también hace que el servicio sea más rápido y confiable”, dijo Wu en un comunicado escrito. Señaló que los autobuses han transportado 16% más pasajeros que antes de la pandemia y han reducido los tiempos de detención en paradas en alrededor de 20% gracias al abordaje por todas las puertas, manteniéndose puntuales incluso con más usuarios.
Encuestas de la ciudad encontraron que 26% de los pasajeros de estas rutas ahorró más de $20 al mes, y que ese dinero se ha destinado a comprar comida, ahorrar para metas a largo plazo y crear fondos de emergencia.
Wu indicó que la ciudad está conversando con la MBTA sobre el futuro del programa, aunque ni la oficina de la alcaldesa ni la agencia dieron más detalles sobre el estado de esas negociaciones.
Por su parte, Phil Eng, gerente general de la MBTA y secretario de Transporte interino del estado, afirmó que la agencia está satisfecha con los resultados iniciales del plan y que se ha sentido “complacida de poder apoyar” a Boston.
El plan de transporte gratuito de Boston ha sido destacado por responsables de política pública a nivel nacional, citado en estudios sobre los efectos positivos de eliminar tarifas, y mencionado recientemente en un ensayo de opinión de The New York Times que llama a expandir programas similares en el país.
Aunque defensores del transporte celebraron la extensión, también expresaron preocupación por su continuidad.
“Extender el programa de tarifas gratuitas no sustituye un plan más amplio”, dijo Caitlin Allen-Connelly, directora ejecutiva de la organización TransitMatters, con sede en Cambridge. “Si la ciudad quiere que este programa tenga éxito, necesita un plan a largo plazo".
