Por Emily Spatz
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Catholic Charities of Boston buscó duplicar las donaciones que recibe en Miércoles de Ceniza en comparación con años anteriores, citando un aumento en la demanda de ayuda para calefacción y despensas de alimentos, en parte por recortes de fondos federales.
Cada Miércoles de Ceniza, las iglesias católicas de la Arquidiócesis de Boston recaudan dinero durante la misa para Catholic Charities. Este año, la organización hizo lo que describe como un “llamado especial” ante una combinación de mayores necesidades y costos en alza, vinculados también a cambios y recortes en programas federales.
“Estamos viendo cómo los programas tradicionales de apoyo se están debilitando”, dijo Kelley Tuthill, presidenta y CEO de Catholic Charities Boston. “Anticipamos que más personas llegarán a nuestras despensas, y más gente necesitará ayuda para pagar sus cuentas, porque esos otros programas simplemente no van a estar”.
Según Tuthill, el dinero recaudado en Miércoles de Ceniza —fecha que marca el inicio de la Cuaresma— apoyará varias operaciones de la organización, incluyendo el abastecimiento de despensas de alimentos y programas de albergues familiares y apoyo a jóvenes. La directora señaló que planeaba visitar misas en distintos puntos del estado para invitar a los feligreses a aportar “si tienen un poco extra”, con el fin de ayudar a mantener seguras a las familias vecinas.
Catholic Charities también ha enfrentado recortes en fondos federales, por lo que este año depende más de donaciones privadas. En años anteriores, el objetivo rondaba los $200,000 en donaciones de Miércoles de Ceniza. Este año, la meta es superar los $400,000, dijo Tuthill.
La presión más visible se siente en las despensas de alimentos. La organización reportó que el otoño pasado vio un aumento del 32% en inscripciones de hogares entre septiembre y octubre, cuando miles de familias en Massachusetts enfrentaron interrupciones en beneficios durante el cierre del gobierno federal. Tuthill afirmó que la demanda no ha bajado y señaló que también ha impactado la expansión de requisitos laborales para beneficios de SNAP, incluidos en disposiciones de la ley impulsada por el presidente Donald Trump, conocida como el “One, Big, Beautiful Bill Act”.
“Mucha gente está teniendo problemas para conseguir suficiente comida para su mesa —no hemos visto que los números bajen”, dijo Tuthill. “La crisis de SNAP del otoño pasado mostró cuántas personas dependen de asistencia, ya sea de SNAP o de una despensa”.
Las despensas de Catholic Charities atienden a unas 70,000 personas al año, y el otoño pasado la organización tuvo dificultades para mantenerlas abastecidas. Tuthill recordó su visita a una despensa en Brockton: “Nunca había visto los estantes tan vacíos. Te dejaba sin aliento”, dijo, añadiendo que el trabajo ahora incluye recuperar parte de los suministros que se agotaron.
Parte de lo recaudado el miércoles también se destinará a asistencia para calefacción, otra necesidad crítica durante el invierno. Melissa White, directora de programas del Valley Opportunity Council —agencia que opera el mayor programa de asistencia de calefacción del estado— dijo que este año los fondos federales para programas de ayuda con combustible se redujeron aproximadamente a la mitad, en una temporada más dura de lo habitual.
Con menos beneficios, temperaturas bajas y costos de energía más altos, algunas familias han quedado sin recursos para pagar calefacción con semanas de invierno aún por delante, explicó White. “Eso lleva a la gente a decisiones difíciles: ‘¿Compro comida o me mantengo caliente?’”, dijo. Calificó la situación como “sin precedentes” y señaló que programas de calefacción no habían enfrentado un recorte así en “al menos ocho a 10 años”.
Tuthill añadió que Catholic Charities ha notado un aumento en pedidos de ayuda de emergencia para calefacción: llamadas, correos y mensajes por redes sociales. “Nadie quiere pensar en un adulto mayor o un niño pequeño en un hogar helado porque no pueden pagar la calefacción”, dijo. “La gente siente ese estrés y lo estamos escuchando”.
“Nuestro trabajo es apoyar a los vecinos que lo necesitan”, agregó. “Estamos evaluando constantemente si estamos cubriendo esas necesidades y qué más podemos hacer para que nadie se quede atrás”.
