Por Lynn Jolicoeur
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En una noche reciente —la más reciente de una serie de jornadas peligrosamente frías— un grupo de personas se reunió en la acera frente a South Station, en Boston. Decenas de personas sin hogar esperaban su turno para recibir ayuda de un grupo de residentes del área que había llegado para repartir comida y ropa.
Este esfuerzo semanal de alcance comunitario se ha convertido en un salvavidas para algunos. Al comienzo de la jornada, la temperatura era de 11 grados.
Los voluntarios pertenecen a Community Offering People Encouragement, o COPE. Acuden a South Station todos los miércoles por la noche, además de algunos sábados durante episodios de frío extremo, para distribuir artículos a cualquier persona que los necesite.
Las 35 personas voluntarias que participaron esa noche llamaban a la gente a sus mesas y repartían medias, ropa interior, gorros, guantes y calentadores para los pies, así como artículos de higiene personal. Permitían que las personas eligieran entre chaquetas, pantalones deportivos, sudaderas, botas y zapatos que habían colocado en exhibición. El ambiente era cercano y cordial, con conversaciones informales entre voluntarios y quienes recibían la ayuda. En algunos casos, también hubo abrazos.
En otra mesa, repartían platos de pollo con arroz hechos en casa, sopa, sándwiches y chocolate caliente.
Bob MacMillian se fue con un par de jeans y otras prendas de vestir. El hombre de 69 años contó que quedó en situación de calle hace más de una década, después de perder su trabajo rehabilitando viviendas. Dijo que no le gustan los albergues porque ha estado en algunos que no estaban limpios. Por eso duerme al aire libre, moviéndose de un lugar a otro después de que lo expulsan de ciertos sitios.
Suzanne Fareri-Early, de Quincy, lidera COPE. Ella y los demás voluntarios llaman “amigos” a las personas a las que ayudan en las calles.
“No hay ningún lugar donde preferiría estar que en la acera con estas personas”, dijo. “Son muy amables y muy agradecidos”.
Fareri-Early inició este esfuerzo hace casi 13 años. Contó que, de manera repentina, sintió el impulso de recoger algunos abrigos de segunda mano y llevarlos a personas en Boston Common. Luego invitó a algunas amigas a acompañarla.
Con el tiempo, la organización comunitaria ha crecido y ahora cuenta con alrededor de 150 voluntarios y un almacén para guardar los artículos donados. Fareri-Early señaló que COPE ha crecido tanto que planea solicitar el estatus oficial de organización sin fines de lucro.
El grupo eligió eventualmente este centro de transporte como base de su labor, ya que muchas personas en situación de calle suelen reunirse allí para resguardarse del frío. Una vez que la estación cierra a la medianoche, deben irse. Algunas personas que no se sienten cómodas yendo a un albergue duermen en la acera frente al lugar, mientras que otras se trasladan a distintos puntos para refugiarse.
Esa noche, Fareri-Early llegó en su SUV cargada de artículos completamente nuevos, comprados y enviados por personas de todo el país que se enteraron del trabajo del grupo a través de las redes sociales.
“Hay muchísimas personas que tienen familiares o hijos con enfermedades mentales no tratadas, o con alcoholismo o adicción a las drogas, y están aquí afuera”, dijo Fareri-Early. “Por eso esto es lo que pueden hacer para ayudar y sentirse bien en su corazón y en su alma. Y es desgarrador”.
Fareri-Early señaló que esta vez notó un cambio entre las personas a las que el grupo atiende. Varias estaban agitadas. La reciente racha de clima ártico las ha ido desgastando. No están durmiendo. A algunas se les quedaron los campamentos enterrados bajo la nieve.
Los voluntarios vieron a una mujer cuyos dedos parecían estar desarrollando congelación. Fareri-Early y otra voluntaria —una técnica en emergencias médicas (EMT)— se sentaron en el suelo con la mujer dentro de South Station. Intentaron convencerla de que fuera al hospital, pero ella se alteró y comenzó a gritar que no quería ir.
Fareri-Early rodeó a la mujer con un brazo y le habló con calma. Otro voluntario le llevó sopa para ayudarla a entrar en calor. El EMT determinó que sus dedos estarían bien. Más tarde, Fareri-Early contó que la mujer finalmente se tranquilizó, y la abrazó y le dio las gracias.
Mientras los voluntarios comenzaban a recoger, vieron llegar a uno de sus visitantes habituales, Rene Marquez. Había llegado justo a tiempo.
El hombre de 43 años dijo que lleva un par de años en situación de calle y que no bebe ni consume drogas, por lo que no le gusta quedarse en albergues con personas que sí lo hacen. Para sobrellevar las noches de frío extremo, se mueve entre espacios públicos, como la biblioteca y la terminal de autobuses, hasta que cierran. Pero eso significa que eventualmente termina afuera.
Según contó, está trabajando con gestores de casos en algunas organizaciones sin fines de lucro locales con la esperanza de conseguir un apartamento. Mientras tanto, la ayuda de los voluntarios de COPE marca una diferencia.
“Estoy muy agradecido de que hagan esto. No tienen que salir”, dijo Marquez. “Si les pides algo, te lo traen”.
Con comida caliente, medias nuevas y tarjetas de regalo de restaurantes, se alejó para buscar su siguiente lugar donde quedarse.
