Por Grant Welker
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No es solo un desafío el que está afectando a la industria de la construcción en Massachusetts, dice John Ferrante, director ejecutivo de la Associated General Contractors of Massachusetts. Ha sido un conjunto de factores lo que ha frenado lo que había sido un prolongado auge de la construcción.
“Durante los últimos 15 años, las cosas habían ido muy bien”, dijo Ferrante. “Había casi más proyectos que contratistas o trabajadores especializados para ofertar por ellos".
Ferrante sostiene que “era de esperarse un pequeño ajuste”.
Sin duda ha habido una reversión drástica en la actividad de construcción en el área de Boston y en todo Massachusetts.
La pandemia hizo que la demanda de oficinas prácticamente desapareciera, pero los proyectos ya en marcha continuaron hasta завершarse. Un aumento en la demanda de espacios para laboratorios trajo un auge de nuevos edificios de ciencias de la vida. Además, las bajas tasas de interés hasta 2022 mantuvieron en marcha proyectos de todo tipo.
Pero ahora, las tasas de interés más altas desde antes de la Gran Recesión se han combinado con la incertidumbre económica, el alto costo de los materiales debido a los aranceles y el aumento de los costos laborales. En ciudades como Boston y Cambridge, los nuevos requisitos de construcción añaden otra complicación, como estándares más estrictos de eficiencia energética o aportes a fondos de vivienda asequible.
El área de Boston también se ha visto particularmente afectada por acciones federales contra Harvard y recortes de fondos para la investigación en salud y ciencia, que durante mucho tiempo han sido la base de la industria de ciencias de la vida en la región.
“Un poco de shock”
En conjunto, estos factores han sido suficientes para frenar muchos de los proyectos de construcción más grandes del área de Boston que ya contaban con permisos, incluidos el desarrollo Dorchester Bay City, de seis millones de pies cuadrados, y el proyecto On the Dot, de 3.8 millones de pies cuadrados, también en Dorchester. La transformación del sitio de Suffolk Downs en 16 millones de pies cuadrados de nuevo espacio sigue avanzando, pero por ahora solo un edificio a la vez.
Con estos proyectos ralentizados o detenidos, lo que sí ha seguido avanzando en construcción son muchos desarrollos residenciales suburbanos más pequeños, como edificios de madera de cinco o seis pisos, que son mucho más baratos de construir que las estructuras más altas con armazón de acero.
Como jefe del grupo estatal de contratistas generales, Ferrante dijo que preveía una desaceleración en la construcción, pero no algo de esta magnitud.
“Ninguno de esos factores iba a descarrilar los buenos tiempos que tuvimos durante los últimos 10 o 15 años”, dijo en referencia a los factores que afectan a la construcción. “Pero al juntarlos todos y al mismo tiempo, creo que ha sido un poco impactante ver qué tan rápido el mercado llegó a un punto muerto”.
Ferrante cumplirá en abril su quinto aniversario al frente de la AGCMA, con sede en Wellesley. Anteriormente fue director ejecutivo asociado de la Building Trades Employers’ Association y, antes de eso, trabajó como consultor en gestión.
El grupo sin fines de lucro de contratistas generales ha visto cómo algunos de sus miembros más grandes han ampliado sus proyectos fuera del estado, donde los costos y los requisitos de permisos no son tan altos. Ferrante no culpa a esas empresas por realizar más trabajos en otros lugares.
“Las mejores empresas diversifican los mercados en los que trabajan”, dijo. “Hacen construcción privada, construcción pública, trabajan en salud, educación, ciencias de la vida, oficinas, restaurantes y comercios. Hacen de todo”.
“Pero si cada uno de esos sectores (tiene menos trabajo) en Massachusetts al mismo tiempo”, añadió Ferrante, “muchas empresas que quizá estaban pensando en expandirse geográficamente ahora realmente necesitan hacerlo”.
Abogar y mantenerse positivo
Ferrante elogió a la gobernadora Maura Healey por su decisión en septiembre de flexibilizar las normas ambientales con el objetivo de reducir los tiempos de revisión ambiental para proyectos de vivienda de un año o más a solo 30 días. También respalda la ley estatal de Comunidades del MBTA, que exige que las ciudades y pueblos con servicio del T implementen una zonificación residencial más densa.
Según Ferrante, una serie de medidas como estas son necesarias para mantener bajos los costos de vivienda en un estado donde el precio medio de una vivienda unifamiliar este año se ha situado en $640,000, de acuerdo con el Warren Group. Aunque poco se puede hacer frente a algunos factores, como el alto costo de los materiales, las políticas públicas sí pueden marcar una gran diferencia, afirmó.
Los requisitos de vivienda asequible siguen siendo especialmente impopulares entre muchos constructores en Boston y Cambridge. Cambridge exige que el 20 % del espacio de un edificio se destine a unidades asequibles, y en Boston es entre el 17 % y el 20%.
“Es realmente complicado cuando a los desarrolladores les dicen exactamente cuántas unidades asequibles deben incluir”, dijo Ferrante. “Yo estoy totalmente a favor de la vivienda asequible y de tratar de mantener bajos los costos de vida. Pero si la diferencia entre que un proyecto se haga o no depende de una o dos unidades asequibles, entonces no estoy seguro de qué intenta lograr el estado o el municipio con esos requisitos”.
Los contratistas están viendo entre un 10 % y un 15 % menos de trabajo que hace unos años, dijo, mientras que los subcontratistas —menos involucrados en los procesos de planificación, que en algunos casos aún continúan— han disminuido alrededor de un 30 %.
“Definitivamente es un desafío ahora mismo ver dónde está la luz al final del túnel”, señaló.
Pero Ferrante dijo que la naturaleza de la economía de Massachusetts lo mantiene optimista a largo plazo.
“El continuo interés de inversores y desarrolladores incluso para concebir proyectos en esta zona habla de ese ecosistema”, dijo. “Tenemos estudiantes, personas con altos ingresos, mucha industria y cosas positivas que hacen de Massachusetts un lugar atractivo para construir una oficina o trasladar tu negocio. Ahí es donde siempre pongo mi optimismo".
