El Departamento de Salud Pública de Massachusetts (DPH) emitió una alerta de seguridad dirigida a los empleadores de la industria de fabricación de encimeras de piedra, después de confirmar el primer caso de silicosis entre trabajadores de este sector en el estado.
La silicosis es una enfermedad pulmonar grave, incurable y a veces mortal, pero puede prevenirse. Se produce cuando una persona respira polvo de sílice, un mineral presente de forma natural en piedras como el granito y, en niveles mucho más altos, en la llamada piedra artificial o engineered stone.
El caso confirmado corresponde a un hombre hispano de alrededor de 40 años, quien trabajó durante más de 14 años en la fabricación e instalación de encimeras en Massachusetts.
Este trabajador había trabajado durante 14 años en dos empresas de fabricación e instalación de encimeras en Massachusetts. Su trabajo consistía en cortar y dar forma a materiales como cuarzo, granito, mármol y porcelana, tareas que generan mucho polvo. Él contó que en la primera empresa, donde trabajó 12 años, el ambiente era muy polvoriento. No usaban métodos con agua para reducir el polvo, y solo le daban mascarillas quirúrgicas delgadas, que no protegen adecuadamente contra este tipo de polvo. Después de unos diez años en ese lugar, empezó a tener tos y falta de aire. Estos síntomas no desaparecieron. Cuatro años después, tras varias consultas y estudios médicos, finalmente recibió el diagnóstico de silicosis.
En Estados Unidos, la mayoría de los trabajadores de piedra artificial que desarrollan silicosis son jóvenes, hombres y de origen hispano o latino. Esto se debe a que ese es el perfil de quienes trabajan en esta industria. En 2023, más de la mitad tenía menos de 45 años, casi tres de cada cuatro eran hombres y más de uno de cada tres era hispano o latino, según el censo.
Actividades como cortar, pulir o lijar piedra pueden generar grandes cantidades de polvo de sílice. Aunque tradicionalmente la enfermedad se veía en minería o construcción, en los últimos años se ha vuelto más común entre trabajadores de encimeras debido al uso creciente de piedra artificial, que puede contener más de 90% de sílice.
Aunque este es el primer caso confirmado en el estado, autoridades señalan que podrían existir otros casos no diagnosticados, dado el aumento de enfermedades similares en otros estados y países.
La enfermedad puede tardar años en aparecer. Sus primeros síntomas incluyen tos persistente, flema y falta de aire. A medida que avanza, puede causar problemas graves para respirar, fatiga, dolor en el pecho, hinchazón de piernas y labios azulados. También aumenta el riesgo de cáncer de pulmón y tuberculosis.
No existe cura, pero sí formas de reducir la exposición al polvo y proteger a los trabajadores.
“La silicosis destruye vidas y es totalmente prevenible”, dijo el Comisionado de Salud Pública, Robbie Goldstein. “Los empleadores deben proteger a quienes trabajan expuestos a polvo dañino. Ningún trabajador debería enfermar o morir por algo que se puede evitar”.
La directora del programa de vigilancia en salud ocupacional, Emily Sparer-Fine, añadió que este caso recuerda que el riesgo está aquí y afecta seriamente a trabajadores en Massachusetts. También destacó que toda la cadena —consumidores, diseñadores y contratistas— puede ayudar eligiendo materiales menos peligrosos.
DPH recomienda a los empleadores:
- Usar métodos de control de polvo como corte en húmedo o sistemas adecuados de recolección.
- Trabajar en áreas bien ventiladas.
- Limpiar usando métodos que no levanten polvo, como trapeado húmedo o aspiradoras con filtro HEPA.
- Revisar periódicamente niveles de polvo en el taller.
- Inscribir a trabajadores en programas médicos de vigilancia.
- Tener un plan escrito de control de exposición.
- Capacitar a los trabajadores en sus idiomas sobre riesgos y protección.
- Proveer respiradores adecuados y asegurarse de que se usen correctamente.
El Departamento de Trabajo también ofrece un programa gratuito de consulta en seguridad para ayudar a identificar y corregir riesgos en el lugar de trabajo.
Se recuerda además a los profesionales de salud que deben preguntar a sus pacientes sobre su trabajo, especialmente si presentan problemas respiratorios, ya que el diagnóstico suele retrasarse.
Debido al largo tiempo que tarda en presentarse la enfermedad y al crecimiento en el uso de piedra artificial, es posible que aparezcan más casos en el futuro. Las autoridades subrayan la importancia de trabajar de forma conjunta —salud pública, trabajadores, empleadores y médicos— para evitar más enfermedades y proteger la salud de quienes producen estos materiales.
