Por Will Katcher
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Este artículo fue producido con el apoyo del USC Annenberg Center for Health Journalism como parte de su Programa de Data Fellowship 2025.
Cuando María Guerrero criaba a tres hijos sola en Lynn, visitaba un banco de alimentos aproximadamente una vez al mes para asegurarse de que su familia tuviera suficiente para comer.
Pero no fue hasta hace unos tres años —ya retirada, viviendo con su hija adulta, que tiene necesidades especiales, y enfrentando los crecientes costos de los productos de uso diario— que Guerrero se inscribió en el programa federal de asistencia alimentaria.
“Ganas 400 o 300 dólares a la semana. ¿Crees que puedes comprar comida, pagar la renta, la electricidad, el gas, todas las cuentas de la casa? No puedes permitirlo”, dijo Guerrero, de 77 años y cocinera principal retirada, la semana pasada, mientras se aferraba a su bastón sentada junto a su hija e hijo en el banco de alimentos de Caridades Católicas en Lynn.
El dinero que Guerrero y su hija reciben a través del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, el mayor programa de ayuda alimentaria del país, solo alcanza hasta cierto punto. Como muchas otras personas, recurren a los bancos de alimentos para cubrir las necesidades que quedan sin atender.
Pero estas redes de seguridad esenciales están bajo una presión creciente.
Incluso antes del recorte repentino de los beneficios de SNAP a principios de este mes, los bancos de alimentos ya estaban al límite, más de lo que el público podría imaginar.
Desde los Berkshires hasta Cape Cod, la red de bancos de alimentos independientes de Massachusetts se vio sumida en el caos a comienzos de noviembre cuando la administración Trump pausó la asistencia de SNAP mientras continuaba el cierre del gobierno federal.
Al entrar en la temporada de mayor demanda por las fiestas, los directores de los bancos de alimentos se preguntan cuánto tiempo más seguirán viendo las filas que se extendían alrededor de la manzana a principios de este mes.
“Anticipamos que veremos a nuestros vecinos durante meses mientras intentan volver a ponerse de pie”, dijo Pam Denholm, directora ejecutiva del Banco de Alimentos de Weymouth, después de la congelación de SNAP. “Si no estás ganando lo suficiente para la comida y estás viviendo tan cerca del límite, tal vez ahora hayas desviado un pago del carro o de servicios públicos para alimentar a tu familia".
En Massachusetts, uno de los estados más ricos del país, más familias como la de Guerrero ya estaban buscando asistencia alimentaria mientras los precios de la vivienda, la atención médica y otros productos esenciales seguían aumentando.
A esto se suman los gastos adicionales típicos de esta época del año: las primeras facturas de calefacción de la temporada, los regalos y las comidas navideñas.
Así que, aunque el recorte de ayuda federal de este mes fue como una ola inesperada que dejó a los bancos de alimentos tambaleándose, la marea ya estaba en sus puertas.
El número de visitas anuales al Banco de Alimentos de Sudbury —ubicado en una de las zonas más adineradas del Gran Boston— se ha duplicado aproximadamente desde 2018.
En las zonas más alejadas de Cape Cod, el Lower Cape Outreach Council vio cómo las visitas a sus bancos de alimentos pasaron de menos de 400 por mes en 2019 a casi 1,700 por mes hasta octubre de este año.
Solo en septiembre y octubre, Caridades Católicas de Boston registró un aumento del 32% en las familias que se inscribieron por primera vez para usar sus bancos de alimentos en Dorchester, Brockton, Lowell y Lynn.
Y el Greater Boston Food Bank, la organización de ayuda contra el hambre más grande de la región, dijo que los 600 bancos de alimentos que abastece en el este de Massachusetts todavía reciben colectivamente alrededor del doble de visitantes mensuales en comparación con los niveles previos a la pandemia.
Los bancos de alimentos están diseñados para cubrir los vacíos en los presupuestos de alimentos de sus clientes. Pero su impacto es “minúsculo” en comparación con el sistema federal de asistencia alimentaria, liderado por SNAP, dijo Jonathan Tetrault, vicepresidente de necesidades básicas de Caridades Católicas de Boston.
El programa de 100,000 millones de dólares, aún conocido comúnmente como cupones de alimentos, ayudó a alimentar a casi 42 millones de personas en todo el país durante el año fiscal 2024.
En Massachusetts, más de 1 millón de personas —uno de cada seis residentes— reciben beneficios de SNAP. Casi un tercio de los beneficiarios son niños, casi un tercio tienen discapacidades y más de una cuarta parte son personas mayores, según funcionarios estatales.
El beneficio mensual promedio a nivel nacional es de 188 dólares por persona.
Durante casi dos semanas este mes, el estado del programa estuvo en incertidumbre.
Cuando llegó noviembre, María Torres, residente de Chelsea y abuela, miró su cuenta de SNAP con preocupación.
El programa normalmente le proporciona 184 dólares al mes para la compra de alimentos. En cambio, Torres vio solo 75 centavos, el saldo que no había gastado en octubre. Hoy en día, eso no cubriría ni un paquete de chicles.
El sábado 1 de noviembre, Torres empujó su carrito de supermercado desde su apartamento hasta La Colaborativa, una destacada organización de apoyo y defensa de la numerosa comunidad latina de la zona.
Una fila se formó en el aire frío de la mañana frente a la sede de la organización sin fines de lucro horas antes de que el personal comenzara a distribuir productos frescos, pan y otros artículos esenciales. Para cuando abrió el banco de alimentos, una cadena de cientos de personas se extendía por el estacionamiento, bajaba la cuadra y doblaba la esquina.
“Ya estábamos en una especie de crisis o acercándonos a una crisis”, dijo el representante estatal James Arena-DeRosa, demócrata de Holliston y exfuncionario de alto rango de la administración Obama para asistencia alimentaria y nutricional en el noreste.
“Quiero decir, si uno de cada seis personas está en SNAP, ¿qué dice eso sobre tu economía?”, preguntó.
Aumento de la demanda en los bancos de alimentos en los últimos años
La pandemia interrumpió la economía global y amplió las desigualdades sociales existentes. Pero incluso después de que el virus disminuyó, la incertidumbre económica y la inflación obligaron a más familias a ajustar sus presupuestos y buscar ayuda.
El número de residentes de Massachusetts que recurrieron a SNAP aumentó durante y después de la pandemia, pasando de unos 757,000 en enero de 2020 a casi 1,1 millones hasta octubre de este año.
En 2019, los bancos de alimentos del este de Massachusetts abastecidos por el Greater Boston Food Bank reportaban atender a aproximadamente 300,000 personas al mes en promedio.
Cuando comenzó la pandemia, ese número se duplicó. Los bancos de alimentos han seguido atendiendo a un promedio de 600,000 personas al mes durante los últimos cinco años, según el banco de alimentos.
En Lower y Outer Cape Cod, las comunidades más alejadas del continente, las visitas a los bancos de alimentos del Lower Cape Outreach Council han aumentado de manera constante año tras año.
El Cabo sufre una escasez aguda y creciente de vivienda que ha presionado a los hogares de clase media, a los residentes de larga data y a los trabajadores temporales. Cuando termina la temporada turística de verano, muchos de los trabajadores que viven todo el año en el Cabo enfrentan aún más dificultades.
En 2019, los ocho bancos de alimentos del consejo en ese momento promediaban 389 visitas por mes.
Para 2022, cuando la organización abrió su noveno banco de alimentos en Orleans, el promedio mensual de visitas alcanzó 685. Cada año desde entonces solo ha traído más familias. Hasta octubre de este año, los bancos de alimentos recibían en promedio 1,681 personas al mes, un aumento del 332 % en seis años.
“La asequibilidad para la gente de clase trabajadora se está volviendo tan difícil”, dijo Gerry Desautels, director de desarrollo del Lower Cape Outreach Council. “La gente está trabajando en dos o tres empleos, y el hambre está permeando la clase media”.
Familias de decenas de ciudades han acudido al Sudbury Food Pantry en números crecientes cada año.
En todo 2018, el banco de alimentos registró poco más de 3,000 visitas. Para 2021, la cifra había subido a más de 4,000. En 2023, superó las 6,200.
Durante la pandemia, las personas podían visitar el banco de alimentos tantas veces como necesitaran, dijo John Thomas, director ejecutivo del banco de alimentos.
Pero incluso después de volver en enero de 2024 al límite previo a la COVID de dos visitas por mes, el banco de alimentos aún registró más de 5,800 visitas ese año.
“No estamos hablando de familias crónicamente desfavorecidas económicamente”, dijo Thomas. “Estamos hablando de personas justo al margen. Cuando hay factores fuera de tu control, no puedes simplemente chasquear los dedos y que aparezca un billete de 100 dólares bajo tu almohada”.
Guerrero, residente de Lynn, se jubiló hace más de una década después de trabajar durante años como cocinera principal en un hogar de ancianos.
El año pasado, perdió la casa en la que crió a sus hijos debido a una ejecución hipotecaria. Guerrero y su hija ahora viven en un apartamento de una habitación en Lynn y están en lista de espera para vivienda pública.
Sus beneficios combinados de SNAP, de aproximadamente 450 dólares al mes, son esenciales, dijo Guerrero.
“Esto es lo que el gobierno y nadie entiende”, dijo, alternando entre inglés y español. “Cada día vas al supermercado y todo ha cambiado... Sea lo que sea, es demasiado caro”.
Una semana récord, “sin duda”
A principios de noviembre, con SNAP en pausa y la Administración Trump alegando falta de fondos para continuar el programa durante el cierre del gobierno, millones de estadounidenses acudieron a sus bancos de alimentos locales en busca de comida.
En Holyoke, donde el 43 % de los residentes recibe SNAP, una de las tasas más altas del estado, Margaret’s Pantry estaba atendiendo al doble de familias que normalmente sirve. Los estantes se vaciaron de verduras, sopas y otros productos esenciales. Por primera vez en sus dos décadas de carrera, la directora del banco de alimentos, Brenda Lamagdeleine, tuvo que rechazar personas, indicándoles que regresaran al día siguiente.
Los visitantes a los sitios móviles de distribución de alimentos del Food Bank of Western Massachusetts aumentaron un 51% en la primera semana de noviembre respecto a su promedio durante los tres meses anteriores. Las solicitudes para un programa que ofrece alimentos gratuitos a personas mayores aumentaron un 69%.
El Weymouth Food Pantry, que normalmente registra media docena de nuevos hogares por semana, recibió inscripciones de aproximadamente 90 en la primera semana de noviembre. “Distribuimos más alimentos cuando los beneficios de SNAP estaban congelados que en el pico de la pandemia”, dijo Pam Denholm, directora ejecutiva.
En Maynard, suburbio a unas 15 millas al oeste de Boston, el Open Table Food Pantry —que normalmente registra unos 10 nuevos hogares por semana— inscribió a 80 en la primera semana del mes. El banco de alimentos suele entregar 1,400 comidas congeladas preparadas por semana, pero esa semana entregó más de 2,200.
“Fue la semana más ocupada en la historia del banco de alimentos”, dijo Alexandra DePalo, directora ejecutiva de Open Table. “Sin duda alguna”.
El Greater Boston Food Bank entregó más de 2,8 millones de libras de alimentos a los bancos de alimentos en la primera semana de noviembre, un aumento de 500,000 libras respecto a la misma semana de 2024.
La gobernadora Maura Healey y los legisladores estatales asignaron fondos adicionales para apoyar a los bancos de alimentos. El Massachusetts Emergency Food Assistance Program normalmente proporciona 4 millones de dólares a los bancos de alimentos por mes. Healey avanzó 4 millones de dólares adicionales.
Healey también destinó 13 millones de dólares para apoyar a los hogares que perdieron la asistencia federal para calefacción durante el cierre del gobierno, lanzó un “SNAP Resource Hub” para ayudar a las personas a encontrar apoyo y se asoció con United Way para establecer un fondo que ayude a las organizaciones a servir a las personas necesitadas. Para el 17 de noviembre, el fondo había recaudado 6,8 millones de dólares.
Un esfuerzo “hercúleo” por delante
Aunque los beneficios de SNAP se han restaurado, muchos directores de bancos de alimentos —y las personas a las que sirven— aún temen lo que pueda pasar después.
Cuando finalmente los fondos de SNAP llegaron a su cuenta, casi una semana tarde, Torres, residente de Chelsea, lloró. Esperaba que solo llegara una parte del dinero, si es que llegaba.
“Mis lágrimas fueron de alegría”, dijo.
Aun así, Torres se pregunta si SNAP seguirá pagando como de costumbre en los próximos meses.
Los bancos de alimentos ya estaban atentos a los próximos cambios en la elegibilidad de SNAP incluidos en el paquete de gastos firmado por el presidente Trump el 4 de julio. Los funcionarios estatales dijeron que los nuevos requisitos podrían hacer que 150,000 residentes de Massachusetts pierdan parte o la totalidad de sus beneficios.
Algunos líderes de bancos de alimentos también se preguntan cuántas de las nuevas personas que vieron en la fila este mes necesitarán asistencia continua.
Pero primero, deben superar el Día de Acción de Gracias.
Muchos bancos de alimentos señalan esta semana como la más ocupada del año. El volumen de alimentos que se sirve y las personas adicionales que las familias recibirán en sus mesas convierten la comida en un gasto elevado.
“El Weymouth Food Pantry normalmente prepara bolsas de Acción de Gracias para 700 familias, incluyendo un pavo y todos los acompañamientos”, dijo Denholm. Este año están preparados para atender a 1,100.
“Nos preocupa no tener suficiente. Nos preocupa tener que rechazar a algunas personas. Nos preocupa el esfuerzo hercúleo que se necesita para distribuir esta comida”, agregó. “En la semana de Acción de Gracias, distribuiremos la cantidad de alimentos que podríamos distribuir en un mes normal”.
Los voluntarios y el personal del Open Table Pantry en Maynard pasaron el lunes preparando lo que esperaban sería su distribución de alimentos de Acción de Gracias más concurrida hasta la fecha. Pre-cocinaron y congelaron 1,300 cenas de Acción de Gracias y prepararon otros 400 kits de ingredientes para familias que desean cocinar sus comidas en casa, un 30% más de cada uno que el año pasado.
Esto se sumó a las 1,500 comidas regulares, no relacionadas con Acción de Gracias, que también estaban preparando para la semana.
“En cualquier medida, el aumento de clientes en el banco de alimentos a principios de este mes fue récord”, dijo DePalo, la directora ejecutiva. Esperaba que la tendencia continuara.
“La gente está justo al borde”, afirmó.
