Por Martha Bebinger
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Aproximadamente uno de cada seis residentes de Massachusetts espera saber cuándo y cuánto dinero recibirá este mes a través de SNAP, el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria. El programa nacional de ayuda se quedó sin fondos durante el fin de semana debido al cierre del gobierno federal.
Esta mañana, en respuesta a una orden judicial, la Administración Trump informó que enviará a los estados 4,65 mil millones de dólares de un fondo de emergencia, suficiente para cubrir aproximadamente el 50 % de los beneficios de este mes. La gobernadora Maura Healey declaró que todavía desconoce cuánto dinero recibirá Massachusetts, cuándo ni con qué rapidez podrá transferirse a las cuentas de los beneficiarios de SNAP.
“Estamos a la espera de claridad”, dijo Healey en un comunicado. “Pero el presidente no debería detenerse allí. Donald Trump debería comprometerse a financiar completamente los beneficios de SNAP y ponerlos a disposición lo antes posible”.
Los fondos de SNAP se distribuyen durante las dos primeras semanas de cada mes, por lo que muchos hogares están llegando al final de los beneficios del mes pasado. Cerca del 20 % de los beneficiarios en Massachusetts habrían recibido su total mensual, en promedio 324 dólares, este pasado fin de semana.
El sábado, primer día de la distribución de alimentos, casi 600 personas hicieron fila afuera de un centro de salud en Revere por una sola bolsa de víveres. Lori Tivay sostenía una tarjeta laminada rosa que le aseguraba su lugar: el número 150.
“Estoy agradecida”, dijo Tivay, a pesar de la espera de varias horas. “Quiero decir, de otra manera no podría sobrevivir. Tengo muchas cosas pasando en mi vida”.
Tivay es sobreviviente de cáncer y tiene una enfermedad cardíaca. Su seguro de salud no cubre todos sus medicamentos y suministros, por lo que constantemente debe equilibrar sus cuentas. Este mes, tendrá que elegir entre pagar la renta, los medicamentos o la comida.
“Esto me está afectando a mí y a mucha gente, y la situación es bastante grave”, dijo.
Tivay forma parte de los 265,000 residentes de Massachusetts en SNAP que tienen 60 años o más. Otros 311,000 adultos califican por tener alguna discapacidad. El esposo de Claudia Martínez no puede trabajar debido a su discapacidad y recibe beneficios de SNAP.
“Ahora es como, oh Dios mío”, dijo Martínez, sin poder explicar qué harían sin el apoyo mensual para su presupuesto de alimentos. Este beneficio proporciona unos $200, agregó, “pero es suficiente para nosotros”.
Massachusetts tendrá que recalcular la cantidad que entrega a su esposo y a los 650,000 hogares que participan en el programa. No recibir los $200 completos sería especialmente difícil para Martínez, quien actualmente está sin trabajo. Es mensajera, pero tuvo un accidente de auto y lucha por pagar las reparaciones. Planea aprovechar al máximo cada alimento que reciba.
“Por dos semanas, podemos sobrevivir con la bolsa, con los vegetales”, dijo, “puede ser suficiente”.
La bolsa que Martínez recibirá contiene un frasco de frijoles rojos, mantequilla de maní, avena, además de cebollas, zanahorias, manzanas, pepinos, peras y limones. La mayoría de las bolsas también incluyen una cabeza grande de repollo Napa. Un camión del Greater Boston Food Bank entregó los alimentos sobre pallets temprano el sábado en el estacionamiento detrás del Revere Care Center, operado por Cambridge Health Alliance.
Cuarenta voluntarios del centro de salud trabajaron en una línea de ensamblaje, llenando una bolsa tras otra. Entre ellos estaba Stella Borghesi-Lyon, de 14 años, quien llegó con su abuelo, psiquiatra afiliado al centro. Borghesi-Lyon estaba de visita desde Londres durante sus vacaciones escolares.
“Es realmente increíble que esto esté pasando”, dijo mientras observaba la carrera por preparar las bolsas para la larga fila de beneficiarios, “y que la gente quiera esforzarse para apoyar a otras personas”.
En un extremo del estacionamiento, tres estudiantes de Harvard preparaban una ensalada, ofrecían muestras y añadían la receta a cada bolsa de alimentos.
Residentes de todo Massachusetts están organizando colectas de comida, recaudaciones de fondos y ofreciendo su tiempo como voluntarios para ayudar a amigos, vecinos y desconocidos que están perdiendo los beneficios de SNAP. Proyectos de larga trayectoria, como este mercado de alimentos mensual, están ampliando su capacidad para llegar a más personas.
“La comida es un derecho básico”, dijo Jean Granick, quien coordina este proyecto a través del Departamento de Salud Comunitaria de Cambridge Health Alliance. “La gente debería tener comida. No deberían tener que hacer fila”.
Cambridge Health Alliance comenzó a repartir alimentos hace ocho años, después de que pacientes expresaran su temor a no tener suficiente para comer en formularios de evaluación. Ese día, 571 padres o clientes individuales recogieron alimentos para compartir con más de 2,000 miembros de sus hogares.
Madelyn Pineda Álvarez, trabajadora comunitaria en Revere, señaló que muchos más residentes asistirían, pero temen que la fila los haga un objetivo para agentes federales de inmigración. Recibió varias llamadas preguntando si era seguro asistir.
“En esa situación trato de darles un poco de confianza“, dijo Álvarez, aunque reconoció que no siempre es posible. “Quiero decir, los miedos, no se los puedes quitar de la cabeza”.
Para quienes temen hacer fila, Álvarez ofreció encontrarse dentro de la clínica. El personal también entregó una bolsa de alimentos a cualquier persona que llegara el sábado para un control gratuito de presión arterial, vacuna contra la gripe o COVID.
Álvarez explicó que comprende las presiones que enfrentan sus vecinos en Revere y las difíciles decisiones que deben tomar. Ella misma recibe SNAP para alimentar a sus cuatro hijos. En Massachusetts, 335,000 niños – aproximadamente un tercio de los beneficiarios – dependen de SNAP para alimentarse.
Álvarez dijo que está agradecida de que sus hijos reciban desayuno y almuerzo gratis en la escuela. Les ha dicho que no se preocupen por nada más, que ese es su trabajo. Pero en este momento, Álvarez no sabe qué está pasando con SNAP y se siente abrumada.
“Escucho diferentes versiones, hay demasiada información por todas partes”, dijo Álvarez. “Dios mío, demasiado".
No todas las personas que hacían fila recibían beneficios de SNAP. La mayoría de quienes califican, un 67 %, viven con menos del 100 % del nivel de pobreza federal, lo que significa un ingreso anual inferior a $21,150 para un hogar de dos personas. Sin embargo, muchos otros residentes también enfrentan dificultades para llegar a fin de mes. Wilfer Sánchez trabaja a tiempo completo como conserje y es dueño de su casa.
“La gente piensa que soy rico y que no necesito ayuda porque tengo casa”, dijo. “Pero todo está muy caro en este momento”.
Esta despensa de alimentos, como la mayoría, no pide información sobre ingresos. Los organizadores buscan crear un ambiente acogedor que reduzca la vergüenza o el pudor que mantiene a algunas personas en casa.
Los bancos de alimentos que abastecen programas como este advirtieron que no pueden compensar las 56 millones de comidas que los beneficios de SNAP cubrirían normalmente en Massachusetts este mes. La administración Healey duplicó la financiación estatal para los bancos de alimentos —de $4 a $8 millones para noviembre—. Algunos defensores instan a los legisladores estatales a hacer más para cubrir la mayor parte posible del déficit federal.
“Podemos tomar decisiones diferentes en Massachusetts sobre cómo garantizar que nuestros residentes puedan llevar comida a la mesa y cómo compensar las fallas del gobierno federal para mejorar la vida diaria de nuestros vecinos durante el mes de noviembre”, dijo Vicky Negus, defensora principal de políticas en el Massachusetts Law Reform Institute.
