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En cualquier día, las enfermeras de la clínica pediátrica del Massachusetts General Hospital en Chelsea aplican decenas de vacunas —inyecciones que protegen a los niños contra el sarampión, la polio, la hepatitis, la influenza y otras enfermedades.
Estas vacunas han sido un pilar de la atención médica durante décadas. Pero lo que antes era rutina se ha vuelto cada vez más controversial.
Pediatras y funcionarios de salud pública señalan que un número creciente de familias en Massachusetts cuestiona y rechaza las vacunas. Esto aumenta el riesgo de que las enfermedades se propaguen y significa que los médicos que trabajan en clínicas comunitarias, como esta, dedican más tiempo y energía a desmentir desinformación y a persuadir a los padres para que inmunicen a sus hijos.
El escepticismo hacia las vacunas ha ido en aumento en los últimos años, impulsado por la desconfianza hacia las recomendaciones de salud pública que surgió durante la pandemia de COVID-19 y por la proliferación de información errónea en línea.
Los mitos sobre las vacunas han encontrado un espacio destacado bajo la administración del presidente Trump. Su secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., ha vinculado las vacunas infantiles con el autismo, aunque los científicos han demostrado repetidamente que no existe relación entre ambos. Incluso el propio presidente ha cuestionado la seguridad de las vacunas.
La Dra. Alexy Arauz Boudreau, que trabaja en la clínica de Chelsea, dijo que casi todos sus pacientes estaban al día con sus vacunas hasta hace unos años. Pero ahora, estima que más del 10 % no está vacunado.
Arauz Boudreau, jefa de la división de pediatría de atención primaria en el Mass. General, señaló que ha observado un aumento “exponencial” del escepticismo este año, tras el cambio de administración en Washington.
“La seguridad y la efectividad de las verdaderas medidas preventivas comprobadas está siendo cuestionada por todos lados”, dijo.
Pediatras de toda el área metropolitana de Boston comentan que están extendiendo las consultas y programando citas de seguimiento para hablar con las familias sobre las vacunas. Eso significa menos tiempo para tratar otros temas importantes como el sueño y la nutrición.
“Mi esperanza es que estemos fortaleciendo el diálogo, en lugar de cerrarlo”, afirmó Arauz Boudreau. Aun así, a veces los padres “simplemente se niegan a escuchar cualquier explicación posible. Ahí es cuando me preocupo. Todos podemos tener desacuerdos, pero debemos conversar”.
Los expertos en vacunas destacan que hay evidencia abrumadora de que son seguras y efectivas para la gran mayoría de las personas. Señalan que efectos secundarios como dolor, fiebre o fatiga son temporales y están ampliamente superados por la protección que ofrecen frente a enfermedades graves.
Arauz Boudreau dijo que duele ver surgir nuevas dudas sobre vacunas que han sido estudiadas y perfeccionadas durante muchos años.
“¿Por qué pondríamos en riesgo la salud de los niños de nuestra nación?”, dijo. “Son inocentes y realmente confían en nosotros, los adultos de su mundo, para tomar decisiones responsables sobre su bienestar”.
Según una encuesta de KFF/Washington Post, alrededor del 16 % de los padres estadounidenses han retrasado o omitido al menos una vacuna para sus hijos, incluyendo las de influenza y COVID. Entre los republicanos que se identifican con el movimiento Make America Great Again de Trump, la cifra es aún mayor: 25 %.
Los especialistas señalan que enfermedades muy contagiosas como el sarampión —que actualmente se está propagando en algunas partes de Estados Unidos— requieren niveles de vacunación superiores al 95 % para detener la transmisión en la comunidad.
Massachusetts cuenta con algunas de las tasas de vacunación más altas del país, pero incluso aquí, los números están disminuyendo, según las autoridades sanitarias estatales.
En las escuelas de Massachusetts, los estudiantes deben estar vacunados contra varias enfermedades, como sarampión, varicela, polio y tos ferina. Sin embargo, los padres pueden solicitar exenciones por razones médicas o religiosas.
Los datos del Departamento de Salud Pública muestran que la proporción de niños de kindergarten cuyos padres solicitaron y recibieron exenciones ha aumentado desde la pandemia, pasando de poco más del 1 % en 2021 a casi 1,5 % en 2024. (Las cifras de este año aún no son definitivas). Las tasas de vacunación son más altas en Boston y sus alrededores, y más bajas en las zonas rurales del estado.
La Dra. Brenda Anders Pring, presidenta del capítulo de Massachusetts de la Academia Americana de Pediatría, señaló que esto representa un territorio nuevo para muchos de sus colegas, quienes todavía están aprendiendo cómo hablar con pacientes escépticos.
“El lenguaje que aprendimos hace 10 años es muy diferente al lenguaje que puede resonar hoy en día”, dijo Pring.
Pring, quien atiende pacientes en Boston, dijo que recibe todo tipo de preguntas de los padres sobre por qué las vacunas son necesarias y cómo se sentirán sus bebés después de aplicarlas.
Una reciente noche de viernes se quedó trabajando hasta tarde porque una familia con un recién nacido dudaba sobre aplicar la vacuna contra la hepatitis B, que protege contra enfermedades graves del hígado. Los padres comentaron que no sabían de qué estaba hecha la vacuna, así que Pring les proporcionó una lista de ingredientes.
“Llegué a casa bastante tarde”, dijo Pring. “Pero pensé: ‘Lo estoy haciendo por este bebé’”.
Aun con ese esfuerzo extra, los padres decidieron no ponerle la vacuna a su hijo ese día.
Entre los padres que están evitando las vacunas, algunos dicen que no confían en la ciencia. Otros se sienten incómodos al ver llorar a sus bebés, aunque sea de forma temporal, cuando reciben una inyección. Y algunos confiesan estar confundidos por los mensajes contradictorios provenientes de distintas fuentes: sus médicos, la Casa Blanca, las redes sociales y más.
También hay padres en el extremo opuesto. Karla Haney, madre de dos hijos de Malden, solicitó que su hija de 9 meses, Elena, recibiera la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola unos meses antes, porque la familia estaba a punto de viajar al extranjero y podría estar expuesta a más gérmenes.
“Confío en los datos y creo en la protección que ofrece”, dijo Haney, quien trabaja como enfermera de cuidados críticos.
El calendario de vacunas que los pediatras han seguido durante mucho tiempo y que recomiendan los funcionarios de salud pública establece que los niños comiencen a recibir vacunas desde el nacimiento, seguido de dosis a los 2 meses, 4 meses y en varias otras etapas durante los primeros años de vida.
A veces, los padres piden espaciar las vacunas. Los pediatras no recomiendan esta estrategia porque obliga a las familias a regresar con más frecuencia al consultorio para recibir las dosis. Pero, dicen, es mejor que omitir las vacunas por completo.
La Dra. Nisha Thakrar, directora médica del South Boston Community Health Center, explicó que a veces agenda citas por telemedicina solo para hablar con padres que tienen muchas preguntas sobre las vacunas.
A menudo les dice: “Vacuné a mis hijos, y mi objetivo es brindarles a sus hijos el mismo cuidado de calidad que di a los míos”.
Algunas prácticas médicas no permiten pacientes no vacunados. Thakrar, pediatra, dijo que ella quiere seguir atendiendo a estas familias, porque cada visita es otra oportunidad para hablar sobre los beneficios de las vacunas.
Los médicos, señaló, “no quieren sentirse como el enemigo. Queremos ser aliados en la crianza de los hijos de las personas”.
