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En Suya Joint, en Roxbury, la cena suele ser una experiencia vibrante. Los clientes llegan poco a poco a este restaurante de África Occidental especializado en gastronomía nigeriana. Piden platos como arroz jollof, plátano frito o sopa picante de cabra. Mientras tanto, el ritmo del afrobeats llena el ambiente.
“Se siente realmente bien, como venir de una pequeña aldea en Nigeria y poder mostrar nuestros sabores, nuestra hospitalidad, nuestra cultura”, contó la dueña, Cecelia Lizotte. El restaurante ha sido un punto de referencia en el vecindario durante 10 años y ha recibido varios premios Best of Boston. La propia Lizotte fue semifinalista del James Beard Award.
Pero detrás de esa alegría, Lizotte carga con una gran ansiedad.
Su hermano y gerente de operaciones, Paul Dama, no está presente. A principios de este verano fue detenido por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE.UU. (ICE). Por lo general, él ayuda a dirigir el negocio, que el año pasado se expandió a otra sucursal en Providence, pero su ausencia ha trastocado por completo las operaciones de Lizotte.
El aumento del control migratorio durante la Administración Trump está afectando a algunos restaurantes. Según la Asociación Nacional de Restaurantes, los inmigrantes representan más del 20 % de todos los trabajadores de restaurantes y servicios de alimentos y el 36 % de los dueños de restaurantes. Esa cifra no incluye a los trabajadores sin autorización.
En julio, la Asociación Nacional de Restaurantes solicitó a Trump un “alivio específico” frente a sus acciones de control migratorio. En una carta, el grupo industrial señaló que el 77 % de los operadores de restaurantes tienen dificultades para contratar y retener personal.
Aaron Allen, quien dirige su propia firma global de asesoría para restaurantes, afirmó que la pérdida de trabajadores inmigrantes dañaría a los negocios, dado que la industria ya carece de personal suficiente.
“Los precios van a subir incluso más rápido y más alto de lo que lo han hecho antes”, dijo Allen. “O, como mínimo, el nivel de servicio va a bajar entre un 20 y un 30 %. Lo más probable es que sea una combinación de ambas cosas".
Las redadas de ICE en todo el país han detenido a trabajadores de restaurantes, tanto con documentos legales como sin ellos. En algunos lugares, los empleados, sin importar su estatus, temen ir a trabajar. Y algunos restaurantes en Boston han visto una disminución de clientes inmigrantes debido a preocupaciones sobre ICE.
Paul Dama tiene una autorización de trabajo válida y un caso de asilo pendiente, según su abogada Abeba Attles. Ella explicó que Dama busca asilo debido a su secuestro por parte de Boko Haram, un grupo terrorista, y que “hizo todo lo correcto” para legalizar su situación en EE. UU.
El portavoz de ICE en Boston, James Covington, afirmó que Dama ha estado “residiendo ilegalmente” en el país desde 2019, cuando expiró su visa de visitante, y que tiene dos condenas del año pasado por conducir bajo la influencia.
Lizotte dijo que su hermano cumplió con todos los requisitos del juez, incluyendo servicio comunitario.
Dama está detenido en Dover, New Hampshire, y un juez escuchará su caso el martes.
Mientras tanto, Lizotte ha estado luchando por mantener su negocio sin su hermano. Ahora viaja cada día entre Boston y Providence para supervisar sus restaurantes.
“Si tuviera a Paul, simplemente llamaría y diría: ‘Está bien, encárgate de la sucursal de Boston’, y él estaría disponible de inmediato”, dijo Lizotte.
También ha cambiado la forma en que consigue algunos de sus ingredientes especiales.
“Algunas de las especias las traigo de Nigeria. No he podido viajar, así que se nos están acabando las especias”, explicó Lizotte.
En lugar de viajar para conseguir lo que necesita, ahora paga altos costos de envío.
Todo esto le está pasando factura. Algunos días ha considerado cerrar su negocio, pero sus empleados la han animado a seguir. Cuenta con unos 20 trabajadores entre las dos sucursales.
“Tengo empleados a tiempo completo y a tiempo parcial que me dicen: necesitamos que estés fuerte y necesitamos el trabajo”, dijo Lizotte.
Los miembros de la comunidad y los clientes se han movilizado para apoyar a Lizotte. Se han reunido en su restaurante, han escrito cartas de apoyo y han recaudado dinero para ayudar con los honorarios legales de su hermano.
Ashleigh Gordon, clienta de toda la vida, contribuyó a la recaudación. Dirige una organización artística a un par de cuadras de Suya Joint.
“Así que esto está muy, muy, muy cerca de casa”, dijo Gordon. “Me sentí muy motivada a contribuir y ayudar".
Gordon cenó con el artista Daniel Callahan, otro cliente habitual.
“Definitivamente decidimos venir aquí específicamente por todo lo que está pasando, para mostrar nuestro apoyo”, dijo Callahan. “Es momento de que la comunidad respalde lugares como este".
Tracy Chang, dueña del restaurante de tapas hispano-japonesas Pagu en Cambridge, señaló que las políticas migratorias actuales podrían provocar la pérdida de distintos tipos de gastronomía en nuestras comunidades.
“Creo que lo que está pasando ahora es que estamos en riesgo de perder cultura”, dijo Chang. “Estamos en riesgo de perder pequeños negocios. Estamos en riesgo de perder esos festivales y celebraciones tan deliciosos. Si a esas personas no se les permite venir o quedarse, lo perderemos".
Lizotte, propietaria de Suya Joint, espera no tener que cerrar su negocio, pero debe esperar a ver qué sucede con el caso de su hermano.
“Con suerte, si todo sale bien, Paul volverá con nosotros y simplemente seguiremos adelante con fuerza”, dijo Lizotte.
Mientras tanto, hará todo lo posible para que sus clientes se sientan como en casa, aunque ella misma se siente intranquila.
