Por Sarah Betancourt
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Era una mañana gris de abril cuando Ely Rojas, de 28 años, y sus hermanos menores fueron despertados por golpes en la puerta de su casa. No sabían quién estaba afuera de su apartamento en Boston, así que permanecieron en silencio.
Resultó ser funcionarios del U.S. Department of Homeland Security realizando un "control de bienestar" sobre los hermanos adolescentes de Ely, Juan y Jaime.
Los niños, de 13 y 15 años, llegaron a Estados Unidos desde El Salvador hace más de un año, después de que su padre los abandonara y su madre muriera de cáncer. Ingresaron a Estados Unidos por la frontera con México junto a un grupo de inmigrantes. Inicialmente estuvieron bajo custodia federal, pero fueron liberados bajo el cuidado de Ely, quien ahora es su tutor legal.
GBH News está utilizando seudónimos (nombres falsos para proteger su identidad) para los tres hermanos, quienes dicen temer la deportación.
Este tipo de visita no planificada por parte de agentes de Seguridad Nacional es un nuevo desarrollo que ha dejado preocupados a abogados, defensores y tutores.
La supervisión de menores inmigrantes que llegaron al país sin acompañante ha sido típicamente manejada por la Oficina de Reasentamiento de Refugiados, una agencia dentro del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EEUU, según lo estipulado por la Ley de Protección de Víctimas de Trata de 2000. Antes de eso, la custodia estaba bajo el ahora desaparecido Servicio de Inmigración y Naturalización de EEUU, que tenía poder de deportación.
Los defensores legales dicen estar preocupados de que las visitas de Seguridad Nacional indiquen un regreso a que las agencias de aplicación de la ley con autoridad de deportación gestionen el bienestar de los niños inmigrantes.
"Esto inherentemente crea conflictos, y el resultado trágico puede ser la seguridad del niño", dijo Wendy Young, presidenta del grupo de defensa legal Kids in Need of Defense. "Gran parte de la actividad en la que esta administración está involucrada llevará a los niños más al subterráneo y los hará más vulnerables a la trata de niños".
El Departamento de Seguridad Nacional argumenta que las visitas están destinadas a identificar y detener la trata, con un alto funcionario afirmando que la administración Biden permitió que los niños no acompañados fueran colocados con patrocinadores que eran "traficantes y explotadores sexuales".
"El DHS está liderando esfuerzos para realizar controles de bienestar en estos niños para asegurarse de que estén seguros y no sean explotados", dijo el funcionario en un comunicado que afirma que el departamento ha reunido a 6.000 niños inmigrantes no acompañados con un "familiar o tutor seguro".
Los funcionarios de Seguridad Nacional no respondieron a preguntas sobre si esos niños fueron deportados, y si trabajadores sociales de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados estuvieron involucrados en los controles de bienestar. Y la Oficina de Reasentamiento de Refugiados no respondió a solicitudes de comentarios sobre si las visitas son parte de un esfuerzo conjunto con Seguridad Nacional.
Para Ely Rojas y sus hermanos, la visita provocó ansiedad y confusión.
Un abogado de la familia mostró a GBH News pruebas de que antes del control, habían participado en más de una docena de llamadas requeridas con la Oficina de Reasentamiento de Refugiados. Las llamadas ayudan a establecer que los niños inmigrantes están matriculados en la escuela, conocen las fechas de sus próximas audiencias y están generalmente seguros. A pesar de eso, los agentes de Seguridad Nacional se presentaron de todos modos.
"Estaba preocupado", dijo Rojas, quien acudió al Departamento de Policía de Boston con sus inquietudes. "Pregunté si había algún problema que necesitara abordar, y me dijeron que no colaboran con ICE, y que hablara con mi abogado".
Después del control, Juan y Jaime no querían ir a la escuela.
"Están preocupados porque son conscientes de lo que ha estado sucediendo últimamente: que las personas que son inmigrantes están siendo detenidas sin razón, investigadas y llevadas", dijo Rojas. "Han visto los videos donde [ICE] toca las puertas, las derriba, entra en los coches, son agresivos. Así que tienen miedo".
Las organizaciones de servicios locales que trabajan con inmigrantes dicen que hay más de 1.000 menores inmigrantes no acompañados viviendo en Massachusetts. Y confirman que los controles de bienestar de Seguridad Nacional se están volviendo cada vez más comunes. Algunas, como Stephanie McCarthy, vicepresidenta de Servicios para Niños y Familias en Ascentria Care Alliance, dicen que el departamento la llamó recientemente para pedir asistencia.
"Fue una pregunta de Seguridad Nacional de, nos gustaría hacer estas 'visitas de bienestar'. ¿Puedes reunir a la gente? Esas clases de preguntas. ¿Podemos inspeccionarlos?", dijo McCarthy, quien dijo que su organización se negó a compartir información, incluidas direcciones, sobre los menores con los que trabajan.
"Nuestros niños no son animales ni ganado que vamos a reunir para ser inspeccionados", dijo.
El Departamento de Niños y Familias del estado se negó a responder si los menores no acompañados bajo su custodia han sido visitados por agentes de Seguridad Nacional. Pero otras organizaciones que trabajan con niños inmigrantes, incluido el Proyecto PAIR, dicen que han recibido noticias de visitas similares en Massachusetts y otros estados cercanos.
Los abogados de inmigración locales dicen que también han escuchado de clientes que han sido visitados por Seguridad Nacional.
"No tienen una orden, no tienen una orden de registro ni una orden judicial ni una orden policial, y no son trabajadores del Departamento de Niños y Familias [del estado], así que es un poco confuso en qué capacidad están haciendo esto", dijo Karen Bobadilla, abogada de De Novo, un grupo de servicios legales que trabaja con menores no acompañados.
"Mi entendimiento es que los oficiales que hacen esto están dispuestos a hablar con los abogados, lo cual ya es genial y es una victoria en mi opinión", dijo Bobadilla, "porque podrían fácilmente simplemente entrar y si tienen la autoridad de aplicación, llevarse a todos".
Otros defensores señalan que, aunque es vital rastrear el bienestar de los niños inmigrantes no acompañados, los cambios les preocupan.
"Creemos que es importante que el gobierno federal, a través de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados, asegure que esos niños que han sido liberados estén seguros, que su bienestar esté protegido", dijo Young de KIND.
Pero dice que no es un trabajo para Seguridad Nacional.
"Esa es una revisión de cumplimiento de la ley. Eso no es un control de bienestar".
