Por Amanda Belan y Patrick Madden
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Es esa época del año en Cape Cod, cuando restaurantes como Mac’s Shack sacan mesas y sillas del almacenamiento y mejoran sus patios exteriores en anticipación al verano, cuando la población de la región se hincha como una ola.
Pero Mac Hay, el propietario de este restaurante de mariscos en Wellfleet, está ansioso y frustrado.
Esto se debe a que ha solicitado visas federales para poder contratar a unos 100 trabajadores extranjeros que ayuden a dotar de personal sus cocinas. En el pasado, algunas de sus solicitudes fueron aprobadas en marzo. Pero a principios de abril, Hay dijo que no había recibido noticias.
"La falta de información ha causado una incertidumbre y confusión increíbles, y por qué tiene que suceder eso está más allá de mi comprensión", dijo Hay. "Y esa es la parte que, como propietario de un negocio, es francamente exasperante porque no hemos hecho nada malo. No merecemos estar en la oscuridad".
Para los negocios que dependen de estas visas temporales, llamadas visas H-2B, el proceso puede parecer impredecible. Pero este año, bajo el presidente Trump, es aún más volátil. El programa ha estado plagado de retrasos, problemas de comunicación y despidos en el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EEUU, que lo gestiona con la ayuda de otras agencias federales.
Eso es un problema para los negocios de temporada en Cape Cod, donde los propietarios dicen que la fuerza laboral extranjera es esencial para una temporada turística exitosa. Massachusetts es uno de los principales estados para las visas H-2B de verano en la industria de la hospitalidad, según datos del Departamento de Trabajo.
"No merecemos estar en la oscuridad", dijo Mac Hay.
El representante estadounidense William Keating, cuyo distrito incluye Cape Cod y las islas de Nantucket y Martha's Vineyard, ha sido el enlace entre los negocios y el gobierno federal.
"He tenido propietarios de restaurantes que me han dicho confidencialmente que si [las visas H-2B] no están disponibles, no podrán funcionar", dijo a WBUR.
Un sistema imperfecto
El programa H-2B permite a los empleadores estadounidenses contratar trabajadores extranjeros para cubrir empleos temporales y estacionales. Cada año fiscal, el gobierno federal asigna 66.000 visas H-2B, a menudo para puestos en las industrias de hospitalidad, construcción y jardinería. En un sistema de lotería, la mitad de las visas se aprueban para trabajos que comienzan en octubre, y la otra mitad se reserva para posiciones de verano, comenzando en abril.
Hay un límite anual en el número total de visas H-2B otorgadas, pero algunos presidentes han emitido ocasionalmente visas adicionales.
Los empleadores estadounidenses presentaron casi 150.000 solicitudes para trabajadores H-2B para comenzar trabajos el 1 de abril, según el abogado de inmigración Keith Pabian. Eso es mucho más que el número de visas disponibles.
"Siempre existe el temor de que no puedan conseguir a sus trabajadores", dijo.
El proceso de solicitud para las empresas que buscan trabajadores H-2B siempre ha sido una tarea caprichosa. Trump, durante los primeros tres años de su primer mandato, emitió visas adicionales después de que se alcanzó el límite. Pero en 2020, Trump suspendió la entrada de algunos trabajadores extranjeros a los EEUU hasta el final del año.
Los registros del Departamento de Trabajo muestran que Trump ha empleado trabajadores H-2B en Mar-a-Lago este año. Pero eliminar el programa de visas es parte del Proyecto 2025, una lista de deseos de acciones políticas conservadoras, muchas de las cuales la administración Trump ha adoptado.
Cualquier retraso en el proceso de visas pone presión sobre todo el sistema, dijo Cecilia Esterline, analista del Niskanen Center, un grupo de expertos libertario que aboga por la reforma migratoria.
"Esto crea mucha presión sobre el H-2B y para que no sepamos si estas visas se emitirán a tiempo", dijo Esterline. "Creo que eso puede crear una situación preocupante para muchos empleadores que realmente dependen de estas visas para tener una fuerza laboral legal. Estos son empleadores que cumplen con la ley, que quieren acceder a una fuerza laboral que tenga autorización legal para trabajar".
USCIS se negó a responder preguntas sobre los retrasos con el programa.
La agencia despidió a 50 empleados en febrero, según NPR. Esto fue parte de los despidos masivos federales llevados a cabo por DOGE, una iniciativa de la administración Trump que ha encabezado despidos y cancelaciones de contratos en todo el gobierno federal.
Esterline dijo que lo que suceda a continuación con el sistema H-2B no está claro.
"Creo que hay razones válidas para estar preocupado por el futuro del programa H-2B, particularmente en el entorno actual en el que nos encontramos", dijo.
La diversión del carnaval requiere trabajo
Para negocios de entretenimiento como The Big E en West Springfield, el programa de visas sigue siendo una gran preocupación. Las ferias del condado, carnavales y festivales son gestionados por operadores de atracciones y empresas de concesiones, que han recurrido durante mucho tiempo a la fuerza laboral H-2B.
"Si no podemos conseguir la mano de obra, entonces no podemos producir nuestro evento", dijo Eugene Cassidy, presidente de la Exposición de los Estados del Este y The Big E, la cuarta feria más grande de América del Norte en términos de visitantes.
"La mayor parte de nuestra mano de obra aquí en los Estados del Este viene con visas H-2B son jóvenes sudafricanos", dijo. "Estos son trabajos que los estadounidenses no quieren".
El trabajo es físicamente exigente y puede requerir viajar de un pueblo a otro.
"Es un trabajo itinerante. Estás en la carretera durante siete meses", dijo.
La industria del entretenimiento ha presionado al Congreso para que los trabajadores de carnaval caigan bajo una categoría de visa diferente que se aplica a artistas e intérpretes, la cual no tiene un límite.
Si no se abordan las escaseces de mano de obra, la industria del carnaval está en problemas, dijo Greg Chieko, presidente de la Asociación de Negocios de Entretenimiento al Aire Libre en West Springfield.
"En los últimos ocho años, hemos perdido el 50% de los carnavales en este país", dijo. "Si piensas en la feria, y particularmente en Nueva Inglaterra, es una de las últimas porciones de la cultura estadounidense que nos queda".
Juego de azar
Como propietario de una pizzería en Provincetown, Guillermo Yingling conoce las trampas del programa de visas H-2B.
En un día reciente de marzo, estaba detrás del mostrador en Spiritus Pizza lanzando masa para el sorteo de pizza gratis del restaurante, el inicio oficial de su temporada cada primavera.
"Algunas personas buscan ciertas flores, otras buscan su porción gratis", dijo Yingling.
Él y su familia poseen tres restaurantes en Cape. En los últimos años, no les han asignado muchos trabajadores H-2B. Este año, ha tenido más suerte: De las 44 visas que Yingling solicitó, le han otorgado 16.
"Honestamente, eso no es suficiente, pero al mismo tiempo, no nos ha ido muy bien en la lotería en los últimos años", dijo Yingling.
Ha intentado no depender del programa H-2B últimamente porque se ha vuelto difícil predecir cuántos trabajadores obtendrá cada temporada. Pero es casi imposible no hacerlo.
"La verdad es que no hay suficientes personas para hacer estos trabajos aquí, y eso tiene mucho que ver con la crisis de vivienda que está ocurriendo actualmente aquí", dijo.
En Wellfleet, Hay ha dependido de un suministro constante de trabajadores de temporada, principalmente de Jamaica, para hacer crecer sus restaurantes y negocios de mariscos. Esa fuente le ha permitido contratar a otras personas que mantienen el negocio funcionando todo el año.
"No tienes los puestos de personal administrativo, no tienes el RRHH, los contadores y los tenedores de libros y nuestro equipo de marketing... si no tenemos los H-2B", dijo.
Si no los consigue todos, dijo, puede que tenga que reducir las horas en algunos de sus restaurantes. Sería similar a cómo sus negocios sobrevivieron durante la pandemia, agregó.
"Te agota, y hace cosas no solo físicamente, sino mentalmente", dijo Hay.
Un poco más de una semana después de hablar con WBUR, Hay dijo que finalmente recibió una actualización sobre algunas de sus solicitudes de visa; menos de la mitad de las aproximadamente 100 visas H-2B que solicitó fueron aprobadas. Está esperando otras.
Keating dijo que algunas de las visas de verano finalmente han sido aprobadas. Pero dijo que le preocupa lo que los efectos acumulativos de las políticas de Trump significarán para su distrito.
"Es un efecto en capas ahora", dijo Keating. "No es solo lo que están haciendo con la deportación, es lo que están haciendo con los aranceles, lo que están haciendo con los recortes gubernamentales, y eso tiene un efecto enorme".
Hay estuvo de acuerdo.
"No se trata de lo duro que trabajes", dijo. "Tienes que tener un poco de suerte. Tienes que tener los vientos políticos soplando en la dirección correcta. Siento que tal vez ahí es donde el sueño americano se está desmoronando".
