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Desde que tomó una clase de cocina en su segundo año, Jahsmine Son supo que quería trabajar en la industria alimentaria. La estudiante de último año de la escuela secundaria Cambridge Rindge and Latin ha ganado una competencia estatal en gestión de restaurantes y artes culinarias. Su sueño es administrar su propio restaurante, pero primero le gustaría asistir a la universidad.
Así que cuando escuchó sobre el nuevo programa de licenciatura de tres años en gestión hotelera de Johnson and Wales, aprovechó la oportunidad para postularse.
«La industria no espera y siento que yo tampoco debería hacerlo», dijo.
Son se unirá a la clase inaugural de estudiantes que buscan un título de licenciatura de tres años en Johnson and Wales este otoño. Esta vía más rápida reduce un año del curso estándar de cuatro años de estudios de pregrado para ahorrar tiempo y dinero a los estudiantes.
Según su sitio web, la escuela de Rhode Island ofrece el programa para otras carreras enfocadas en el mercado laboral, como ciencias de la computación y diseño gráfico.
Johnson and Wales es una de varias instituciones de educación superior en Nueva Inglaterra, y un número creciente a nivel nacional, que ofrecen una experiencia universitaria comprimida en medio de preocupaciones por el aumento de los costos de matrícula y la deuda estudiantil.
El plan de estudios revisado de la escuela reduce el número total de créditos requeridos de 120 a aproximadamente 90. Mientras que en algunos otros países se ofrecen títulos de pregrado de tres años, en Estados Unidos, una licenciatura de cuatro años ha sido durante mucho tiempo el estándar.
A medida que el precio de la universidad aumenta, el concepto de condensar el título universitario está ganando terreno. New Hampshire’s Plymouth State University ofrecerá un título de tres años para un puñado de carreras pre-profesionales este otoño. En North Andover, Merrimack College también espera implementar un programa, pendiente de aprobación por parte de la Junta de Educación Superior de Massachusetts, que discutirá el tema en una próxima reunión.
Los funcionarios de Merrimack College no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Estas escuelas ya han superado otro obstáculo importante: la Comisión de Educación Superior de Nueva Inglaterra, la agencia de acreditación para las universidades de la región, aprobó las tres propuestas el año pasado.
«La conversación número uno que tenemos… es cómo van a poder costear venir a la universidad», dijo la canciller de Johnson and Wales, Mim Runey.
La canciller de Johnson and Wales, Mim Runey, dijo que la universidad estaba interesada en ofrecer un título de tres años basado en lo que los estudiantes decían sobre los costos de la educación superior.
«La conversación número uno que tenemos, más allá del interés que los estudiantes tienen en un programa de grado en particular, es cómo van a poder costear venir a la universidad», dijo Runey.
La matrícula anual en Johnson and Wales es aproximadamente 40.000 dólares, alrededor del precio promedio de un título de cuatro años en otras universidades privadas de EEUU.
Runey reconoce que el título de tres años no es para todos, solo para aquellos que ya pueden estar completamente enfocados en una carrera o camino particular.
«El programa está realmente diseñado para el estudiante que absolutamente sabe lo que quiere hacer», dijo.
Bob Zemsky, un profesor retirado de educación en University of Pennsylvania, ha abogado durante mucho tiempo por recortar el grado de pregrado. Lidera un movimiento llamado «College-in-3«, una iniciativa que conecta a líderes universitarios entre sí para discutir las mejores prácticas para seguir el modelo de tres años.
«La educación superior está en un bache estos días. No está yendo bien», dijo. «Aquí había una idea que decía, podemos cambiar para mejor nosotros mismos».
Un problema que notó fue la retención. La investigación de la Iniciativa de Datos Educativos muestra que aproximadamente una cuarta parte de los estudiantes de primer año de pregrado a tiempo completo abandonan la universidad en su primer año.
Zemsky dijo que espera que las escuelas puedan pensar más en lo que es esencial para que los estudiantes aprendan y recortar el resto.
«No nos enfoquemos en lo que los profesores quieren enseñar, sino en lo que los estudiantes necesitan saber», dijo.
Aproximadamente 50 escuelas en todo el país han expresado interés en la iniciativa, dijo, y alrededor de ocho ya han inscrito estudiantes en un programa de tres años.
Aún así, hay compensaciones. Al reducir el número total de créditos, los estudiantes toman menos cursos de educación general o electivos. También tienen menos tiempo para explorar clases fuera de su campo de estudio o cambiar de carrera.
Algunos expertos en educación superior también se preocupan de que un plan de estudios demasiado enfocado en la preparación profesional pueda encasillar a los estudiantes.
«No podemos predecir cuáles serán las necesidades de la fuerza laboral en, honestamente, tres, cinco, diez años», dijo Jorge Burmicky, profesor de educación superior y política en la Universidad Howard, agregando que los estudiantes necesitan habilidades que sean transferibles a otros campos.
Si bien un título de tres años es atractivo desde un punto de vista financiero, dijo Burmicky, la preparación para la fuerza laboral no es el único objetivo de la experiencia de pregrado.
«¿Estamos también asegurándonos… de que estos estudiantes también tengan las mismas oportunidades de establecer redes y conexiones sociales que son críticas para la movilidad ascendente?», dijo.
Para abordar esa necesidad, la Comisión de Educación Superior de Nueva Inglaterra publicó directrices para las universidades interesadas en ofrecer un título de licenciatura acortado. Incluyen desarrollar una forma de evaluar si un programa es exitoso; incluir una «mezcla apropiada» de cursos de educación general y electivos; y aclarar para los solicitantes y futuros empleadores que el título requiere menos de 120 créditos.
Las escuelas también deberían ofrecer un camino hacia un título de cuatro años, según la comisión.
Otros expertos en educación superior se preguntan si el título de tres años puede, en realidad, tomar más tiempo para que los estudiantes lo completen de lo que se diseñó en papel.
El estudiante de pregrado promedio tarda aproximadamente cinco años en terminar su licenciatura, dijo Francesca Purcell, profesora en la Escuela de Graduados en Educación de Harvard. Los estudiantes que buscan un título de tres años podrían necesitar un año adicional también.
Aún así, Purcell dijo que la opción de una licenciatura de tres años es un desarrollo saludable en el panorama de la educación superior.
«La educación superior ha estado experimentando con ofrecer diferentes tipos de niveles de grados durante décadas y décadas y décadas», dijo. «Para mí, esto es una especie de crecimiento natural de lo que hemos visto en el campo sucediendo durante mucho tiempo».
