Por Simón Rios
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Una fila de televisores adorna la pared en Casa Lempira en New Bedford; una pantalla muestra al presidente Trump y un segmento sobre deportaciones. A las 12:30 p.m. de un miércoles, cuando normalmente hay un ajetreo por la hora del almuerzo, no hay un solo cliente para comer.
La propietaria Marelin Pineda dijo que los rumores sobre operativos de inmigración han hecho que la gente tenga miedo de salir de sus casas. Está recibiendo más pedidos de entrega, dijo, pero las ventas han disminuido a la mitad desde que Trump regresó a la Casa Blanca.
El último rumor era que agentes de ICE estaban realizando una redada en su restaurante. Dijo que la gente comenzó a llamar para ver si era cierto.
“Incluso lo publiqué en línea —dije, ‘No hay ICE aquí en Casa Lempira, estamos bien’”, comentó. De hecho, no había nadie alrededor. “Las calles estaban vacías, literalmente», dijo en inglés. «Era un pueblo fantasma”.
El miedo se está extendiendo en muchas comunidades inmigrantes en Massachusetts, y está perjudicando a los pequeños negocios, según dueños de tiendas, defensores y líderes políticos. Trump ha prometido una represión sin precedentes contra las personas en el país ilegalmente, empoderando a los agentes de ICE para realizar redadas incluso en iglesias y escuelas. El cambio abrupto de política afecta profundamente a lugares como New Bedford.
Pineda abrió su restaurante hondureño en Acushnet Avenue con su madre hace tres años. Recientemente, han tenido que reducir las horas del personal, y si las cosas no mejoran pronto, podrían cerrar los miércoles. Pineda espera que el negocio mejore, especialmente cuando el clima frío disminuya.
“Esperamos que alrededor de marzo, abril, empiece a mejorar más”, dijo. “Estamos esperando y rezando para que eso sea lo que suceda”.
La Avenida
El vecindario de Acushnet Avenue está lleno de negocios latinos. Una vez dominado por tiendas y restaurantes portugueses, el área ahora tiene muchos propietarios de tiendas centroamericanas, a medida que los inmigrantes más recientes se establecen en New Bedford.
Caminando por el vecindario un día de semana reciente, Corinn Williams visitó negocios para evaluar el ambiente. Ella dirige el Centro de Desarrollo Económico Comunitario del Sureste de Massachusetts y ha estado abogando por este distrito comercial, conocido localmente como «the Ave.», durante décadas.
Visitó un restaurante mexicano, una panadería guatemalteca, una barbería puertorriqueña. En cada parada, los propietarios informaron que las ventas han disminuido drásticamente.
Tony Cabrera es dueño de Taquería La Raza. Recientemente amplió su negocio, comprando un edificio y evolucionando de un lugar de tacos para llevar a un restaurante mexicano con servicio de mesa.
“ No sale ya ahorita, la comunidad hispana que salía antes”, dijo Cabrera. “Se ha reducido bastante, como un 70, 75%».
“Por el miedo ahorita con esto de ICE, andan diciendo que están agarrando a la gente por todos lados. La gente tiene miedo ahora mismo», agregó.
Williams dijo que el vecindario ha avanzado mucho en los últimos años, pero las dificultades que enfrentan los negocios ahora muestran cuán vulnerable es.
“Es la comunidad misma la que está invirtiendo… realmente marcando la diferencia para crear nuevo valor, empleos y vitalidad económica”, dijo. “Ver que eso se ve afectado es realmente bastante trágico”.
WBUR pidió al alcalde de New Bedford, Jon Mitchell, su reacción ante los problemas comerciales en la Avenida Acushnet. En un comunicado, su oficina dijo que la retórica de la administración Trump sobre deportaciones masivas ha causado ansiedad en las comunidades inmigrantes de todo el país.
“A medida que la retórica se enfrenta a la realidad de que las redadas de todos sin estatus migratorio válido son logísticamente imposibles, tal vez entonces la administración y el Congreso finalmente puedan avanzar en una reforma migratoria real que garantice una frontera segura y establezca caminos más claros hacia la ciudadanía”, dijo Mitchell en el comunicado.
Otros líderes en New Bedford están llamando a los inmigrantes a superar sus miedos. Adrián Ventura, director del Centro Comunitario de Trabajadores, un centro de trabajadores en la ciudad, dijo: «No debemos tener miedo».
Ventura explicó que la gente debe recordar que tiene derechos, ya sea que tenga estatus legal o no.
“Lo que yo le digo es que no tengamos miedo, porque el que nada debe, nada teme”, dijo.
Pero Ventura sabe que las preocupaciones sobre la aplicación de la ley no se basan solo en rumores. Hace dos semanas, agentes de ICE descendieron sobre un negocio local de ropa, dos tiendas más abajo de la oficina de Ventura. Dijo que la tienda había sido el foco de acciones de ICE en el pasado, bajo la administración Biden, porque el propietario vendía identificaciones falsas.
Ventura dijo que no le sorprende que los agentes hayan regresado. Después de enterarse de la acción más reciente de ICE, dijo que vio a ocho agentes allí, pidiendo documentos legales a cuatro personas. Una persona fue arrestada, dijo Ventura.
Ahora el grupo de Ventura está pidiendo que ese negocio se mude a otro lugar, para dejar de atraer a ICE al vecindario.
Mientras tanto, la Asociación de Restaurantes Latinos de Massachusetts está tratando de calmar la situación en una industria que emplea a muchos inmigrantes.
“Estamos tratando de no perpetuar el miedo”, dijo el presidente del grupo, Sergio Espinoza. “Siempre ha habido situaciones en las que un negocio está siendo examinado por tener trabajadores ilegales”.
Las conversaciones sobre redadas de ICE, dijo, podrían reducirse a agentes que apuntan a una persona, en lugar de a todo el personal.
“Nuestra parte es realmente apoyar, hablar con la gente sobre cuáles son sus derechos y también ayudarlos a continuar con su negocio”, dijo Espinoza.
Pero el estrés emocional y económico similar se está desarrollando en ciudades de toda la región, incluidas Lawrence, Lynn, Everett y Chelsea.
En East Boston, el representante estatal Adrián Madaro dijo: “Cuando la gente no se presenta a trabajar por miedo, cuando la gente no frecuenta estos negocios por miedo, por supuesto el impacto en la economía local puede ser devastador”.
Madaro dijo que algunos dueños de negocios en Eastie están preocupados de que puedan tener que cerrar si las cosas no mejoran. Los funcionarios están considerando formas de ayudar a los negocios en apuros, dijo, pero no hay un manual para lo que él llama una situación sin precedentes.
La organizadora comunitaria Enilda Lovo dijo que está preocupada por el colapso de la economía de East Boston. Ella y otros voluntarios han visitado 90 negocios del vecindario, incluidas bodegas, salones y restaurantes, para asesorarlos sobre qué hacer si ICE aparece.
Lovo dijo que los empleados deberían tener un área privada para reunirse en caso de una visita de ICE, y los propietarios deberían colocar letreros que digan “propiedad privada”, dejando claro que incluso los baños están fuera de límites.
Y Lovo advirtió contra responder preguntas planteadas por los agentes: “Si preguntan si eres ciudadano, di ‘Tengo derecho a permanecer en silencio’. Si preguntan si tienes documentos, di ‘Tengo derecho a permanecer en silencio. Solicito la presencia de un abogado’”.
De vuelta en la Acushnet Avenue en New Bedford, el panadero Benedicto Ixchop está detrás de una vitrina de dulces. Dijo que el negocio también cayó durante la primera administración de Trump, pero no fue tan malo.
Hablando en español, dijo que espera que el miedo de la gente disminuya. Y como muchos inmigrantes, daría la bienvenida a un regreso a la «normalidad».
