Por Martha Bebinger y Priyanka Dayal McCluskey
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Anthony Brown comienza su mañana con un objeto preciado: su tensiómetro. Este residente de Cape Cod, de 63 años, tiene presión arterial alta, colesterol alto y ha sufrido dos derrames cerebrales. Está decidido a evitar un tercero.
Así que Brown se coloca el tensiómetro cada mañana antes de ir a trabajar, donde maneja la estación de frituras en un restaurante de mariscos en Orleans, y nuevamente cada noche. El tensiómetro se conecta a un dispositivo de monitoreo remoto. Cada lectura se envía directamente al personal del centro de salud comunitario donde es paciente.
«No tiene que preocuparse por nada, porque ellos lo ven», dijo Brown. «Si está alta, hacen un seguimiento».
La rutina de Brown es un cambio potencialmente salvador en comparación con los años en que solo se controlaba la presión arterial durante las visitas médicas unas pocas veces al año. Los hombres afroamericanos como él tienen un 50% más de probabilidades de sufrir un derrame cerebral en comparación con los hombres blancos y un 70% más de probabilidades de morir.
Esas estadísticas son parte de la razón por la cual MassHealth, el programa Medicaid del estado, ahora cubre algunos de los costos del monitoreo remoto de la presión arterial para pacientes como Brown. Es una estrategia para detectar señales de advertencia y prevenir complicaciones en pacientes de alto riesgo.
Brown recibió su kit de monitoreo remoto este otoño. Una mañana a finales de octubre, sacó su teléfono para una videollamada con su proveedor de atención primaria, Gretchen Eckel.
Ella estaba preocupada porque sus cifras matutinas habían estado subiendo. Podría haber sido la taza de café que no quería dejar, el cigarrillo extra que fumó o la ansiedad por un día ocupado de pedidos de pescado y papas fritas. Pero fuera cual fuera la razón, ella quería abordarlo.
«Su riesgo cardiovascular es alto», dijo Eckel, asistente médico de medicina familiar en Outer Cape Health Services. «Si no optimizamos su presión arterial, un tercer o último derrame cerebral es inevitable».
Durante la cita virtual, Eckel preguntó sobre la dieta de Brown, su hábito de fumar y sus medicamentos. Brown le dijo a Eckel que había dejado de beber Gatorade para reducir la sal y estaba revisando el contenido de sodio de los alimentos que compra. Después de un poco de insistencia, Brown accedió a intentar masticar chicle de nicotina ocasionalmente, en lugar de encender un cigarrillo durante los descansos en el trabajo.
«Tal vez solo me quede en la cocina y no salga», dijo, sonando derrotado.
Incluso con estos cambios, Eckel le dijo a Brown que sería prudente probar un nuevo medicamento. Describió dos opciones. La primera probablemente haría que Brown orinara con más frecuencia. Así que optó por la segunda recomendación de Eckel, aunque puede causar mareos en casos raros y hinchazón.
«Si no es tolerable, si sus pies están tan hinchados que no puede meterlos en sus zapatos, consideraremos otras opciones de medicación», dijo Eckel. Dijo que el centro de salud le enviaría las nuevas pastillas por correo.
La visita duró 17 minutos. En persona, habría tomado varias horas del día de Brown, porque no tiene coche.
«El autobús tarda como una hora y media en un solo sentido porque se detiene en todos los supermercados», dijo Brown. «Pero no tengo otra opción, porque no tengo un transporte».
Dos meses después, el nuevo enfoque parecía estar ayudando. Brown solo había activado una alerta de presión arterial alta desde que Eckel ajustó sus medicamentos.
«Hemos podido controlar su presión arterial sin que Anthony haya tenido que regresar a la oficina ni una sola vez», dijo Eckel. «Invertir nuestro dinero, tiempo y recursos en el monitoreo remoto para pacientes como Anthony es crucial».
Eckel y otros médicos en Outer Cape Health Services han inscrito a 102 pacientes en su programa de monitoreo remoto de la presión arterial. Pero otros centros de salud comunitarios en Massachusetts están encontrando difícil agregar o reorganizar personal para hacer que programas similares funcionen. La Dra. Monica Vhora, directora médica en DotHouse Health en Dorchester, dijo que su equipo encontrará una manera porque está convencida de que el monitoreo remoto es bueno para los pacientes.
Vhora dijo que las cifras de presión arterial recogidas en casa a menudo son más precisas que las que ve en la clínica, donde los pacientes se ponen nerviosos y muestran cifras más altas, lo que se conoce como «el efecto de la bata blanca».
«Las lecturas remotas nos evitan sobremedicar a las personas», dijo Vhora, «así que realmente afecta cómo manejamos su presión arterial».
MassHealth comenzó a cubrir una gama de dispositivos de monitoreo remoto y atención en agosto para pacientes con asma, insuficiencia cardíaca congestiva, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, diabetes, hipertensión y aquellos que están embarazadas o que han dado a luz recientemente. Es un modelo ya utilizado por Medicare, el programa de seguro del gobierno para estadounidenses mayores. Está limitado a pacientes que han estado en un hospital en los últimos dos años o que están en riesgo de necesitar atención a nivel hospitalario.
Antes de que MassHealth comenzara a pagar por el monitoreo remoto, algunos hospitales y centros de salud ya lo estaban haciendo, confiando en financiamiento de subvenciones u otros recursos.
En los últimos años, el Boston Medical Center ha inscrito a casi 3.000 pacientes en un programa que monitorea a los pacientes durante y después del embarazo. El programa, anclado por un par de enfermeras vigilantes, está destinado a prevenir complicaciones como derrames cerebrales y fallos orgánicos.
«Hemos visto de nuestros pacientes y escuchado de nuestros pacientes lo valioso que ha sido para su embarazo y para su experiencia de parto», dijo la Dra. Naima Joseph, especialista en medicina materno-fetal en el Boston Medical Center.
Más allá de satisfacer a los pacientes, Joseph y sus colegas están analizando el impacto del monitoreo remoto en el número de pacientes embarazadas que son inducidas, tienen una cesárea o dan a luz prematuramente.
Los estudios sugieren que los programas de monitoreo en casa pueden ser rentables. La Dra. Clara Filice, subdirectora médica en MassHealth, dijo que es demasiado pronto para saberlo con certeza.
Una razón por la que MassHealth está pagando por el monitoreo remoto es porque la presión arterial alta, y otras condiciones crónicas, afectan a ciertos grupos raciales y étnicos más que a otros. Filice dijo que la atención remota es parte de un esfuerzo más amplio por parte de los funcionarios de salud del estado para reducir el racismo y el sesgo en la atención médica.
«¿Resolverá esto las disparidades en Massachusetts para nuestros miembros? No, no esto solo», dijo Filice. «Pero creemos que junto con todo lo demás, tenemos una verdadera oportunidad de comenzar a abordar estas disparidades arraigadas durante décadas en la atención de enfermedades crónicas».
La investigación muestra que experimentar racismo en la vida cotidiana, mucho más allá del sistema de atención médica, puede afectar la salud de las personas, incluida su presión arterial.
Anthony Brown, el paciente en Cape Cod, ha oído hablar de esa investigación, pero dijo que no cree que el racismo contribuya a su presión arterial alta. Dijo que se ha acostumbrado a los insultos diarios, como tener a un empleado del supermercado siguiéndolo mientras compra. A veces, sin embargo, se cansa.
«Un día, me detengo, digo ‘oye, ¿por qué me sigues? No vengo aquí a robar, vengo aquí a comprar. Estoy gastando mi dinero'», recordó Brown diciéndole al empleado.
Brown dijo que no puede controlar la forma en que otras personas lo tratan. Así que se enfoca en lo que puede cambiar: cuidarse mejor a sí mismo.
