Por Lynn Jolicoeur
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Cerca de un parque en Lowell, un camino que atraviesa un pequeño bosque conduce a una comunidad aislada.
Pequeños grupos de tiendas de campaña se alinean a lo largo del río Merrimack, con algunas sillas desgastadas colocadas afuera. Contenedores de comida usados y otros desechos descansan sobre cajas y mesas de plástico. Parte de la basura ha sido quemada en fogatas.
En un día reciente, un hombre se sentó en una silla de patio, su torso temblando.
El hombre de 67 años dijo que está «enfermo todo el día» debido a una afección cardíaca y los efectos mentales de lo que experimentó en Camboya en los años 70 bajo el régimen del dictador Pol Pot. Fue uno de los muchos refugiados que llegaron a Lowell en los años 70 y 80. Dijo que divide su tiempo entre una tienda de campaña junto al río y la casa de su hermana.
Michael Mello, de 59 años, también estaba por allí. Vive más abajo en la ribera del río en una choza cubierta con lona que, según él, construyó hace cinco años cuando un problema cardíaco terminó con su carrera en la demolición de construcciones submarinas. Dijo que se vio obligado a dejar su condominio.
«No podía pagarlo», dijo. «El desempleo se acabó».
Un oficial de policía de Lowell y un empleado de la oficina del sheriff de Middlesex aparecieron en el camino y saludaron a las personas allí. Regularmente realizan actividades de alcance en el campamento. El oficial Bill Martir dijo que había habido algo de violencia en otra parte del campamento.
En otro grupo de tiendas, una pareja jugaba con su perro, Diamond. Una estatua de Jesús y un letrero de madera con el versículo bíblico «El amor es paciente, el amor es bondadoso» estaban afuera de una de sus tiendas.
Neva, de 38 años, y Francisco, de 31, dijeron que han estado juntos durante seis años. WBUR no publica sus apellidos porque temen que puedan enfrentar discriminación mientras buscan vivienda y trabajo. En este momento, dijeron, trabajan para una empresa de jardinería.
Llegaron a Lowell no hace mucho desde Boston, después de que dijeron que equipos estatales y de la ciudad retiraron sus pertenencias de debajo de puentes y otros lugares donde se quedaban.
«El poco dinero que conseguimos, terminamos comprando una tienda. Iremos a algún lugar, como a una cita médica… y cuando regresamos, todo está destruido y perdido», dijo Francisco. «Así que tenemos que seguir cambiando direcciones y papeleo… Nos hace más difícil salir de este agujero».
«Necesitamos más personas que ayuden en lugar de empujarnos como si no fuéramos nadie, y así es como se siente», dijo Neva. «Se siente como si nos estuvieran empujando, como si no fuéramos importantes. También somos humanos».
Están trabajando con defensores en Lowell para encontrar una vivienda permanente.
Cómo ha crecido la crisis de personas sin hogar en Lowell
Lowell experimenta una creciente población de personas viviendo en las calles desde que la pandemia disminuyó. Las tensiones en torno al tema han dominado las conversaciones públicas mientras la ciudad ha luchado por encontrar una respuesta.
Los datos del censo anual de personas sin hogar de la ciudad en enero muestran que el número de personas viviendo al aire libre en Lowell casi se duplicó desde principios de 2020. El conteo de una noche, requerido por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EEUU, encontró que más de 150 personas estaban sin refugio.
El administrador de la ciudad de Lowell, Tom Golden, señaló un flujo constante de personas sin hogar de otras ciudades de Massachusetts como un factor clave en tantas personas viviendo a la intemperie en Lowell.
«Estamos llevando a la gente [a refugios y viviendas], llevándolos y sacándolos de la calle… y parece que más personas vienen», dijo Golden. Dijo que los esfuerzos han puesto una presión sobre los recursos de la ciudad.
«La presión que eso está poniendo en mi departamento de policía, el departamento de salud y servicios humanos, mi equipo CO-OP y los recursos de la ciudad está llegando al punto de que probablemente ya esté roto», dijo en septiembre. «Pero lo estamos manteniendo unido».
Y ahora la ciudad tiene lo que los funcionarios creen que es otra herramienta para abordar el problema: una prohibición de acampar en propiedad pública, que entra en vigor el miércoles. La policía puede multar y arrestar a las personas que violen la prohibición.
Joko Thomas, quien ha pasado muchas noches durmiendo en el parque South Common de Lowell, dijo que hasta ahora no ha visto nada que haga una diferencia en la lucha de la ciudad.
«Nunca he visto un aumento de personas sin hogar en la ciudad durante tanto tiempo, tanto como he vivido aquí durante casi 29, 30 años… Nunca he visto esto tan mal», dijo Thomas.
Mientras jugaba dominó con un amigo en la acera, explicó que se quedó sin hogar hace unos cuatro años, cuando su pareja perdió su lugar. Dijo que está en la larga lista de espera para vivienda pública estatal.
«Tengo 60 años ahora», dijo. «Imagínate cuánto tiempo me va a tomar conseguir un pequeño estudio, al menos, para descansar mi cabeza».
En los últimos dos años, la ciudad ha invertido más de 2 millones de dólares de sus fondos federales de alivio pandémico en nuevas viviendas permanentes con servicios de apoyo para personas que salen de la falta de hogar y un futuro refugio para mujeres, dijo Golden. El administrador de la ciudad hizo un llamado a más comunidades para que proporcionen servicios de refugio y vivienda.
«Siempre se considera un problema de la ciudad, lo cual es incorrecto», dijo. «… Es hora de que las 351 ciudades y pueblos… comiencen a tomar esto en serio y digan que esto no va a desaparecer».
El número de adultos sin refugio en todo el estado aumentó un 20% desde principios de 2023 hasta principios de 2024, según la organización sin fines de lucro Massachusetts Housing and Shelter Alliance. Durante el censo de personas sin hogar de este invierno pasado, más de 1.600 adultos estaban en las calles.
La directora ejecutiva de la organización, Joyce Tavon, dijo que las llamadas Ciudades Puerta de Entrada, en particular, han visto un aumento dramático en personas que están sin refugio. Estas son ciudades pequeñas a medianas, incluidas Lowell, Revere, Fall River y Fitchburg, que alguna vez fueron prósperos centros industriales y ahora enfrentan problemas económicos significativos.
Tavon dijo que una «tormenta perfecta» de factores es la culpable.
«Sabemos que tenemos una crisis de vivienda, y esa escasez de vivienda simplemente sigue empeorando», dijo. «Así que eso significa que también estamos escuchando de los proveedores de refugio [que] las personas se están quedando más tiempo».
El único gran refugio para personas sin hogar en Lowell, el Lowell Transitional Living Center, que es administrado por el South Middlesex Opportunity Council, generalmente está lleno. Pero los líderes de la ciudad dijeron que el refugio intenta no rechazar a nadie. Tiene 90 camas y está agregando 60 colchonetas para los meses fríos.
Un centro diurno en la Iglesia Presbiteriana Eliot atiende a unas 150 personas al día, el triple de la cantidad que estaba ayudando hace un año y medio, según el director de operaciones Charlie Ott. El centro proporciona alimentos, asistencia para vivienda y ropa. Recientemente estuvo en peligro de cerrar debido a la presión presupuestaria.
«Como resultado, el personal acordó aceptar un recorte salarial del 25%. Las horas de operación son un 25% menos, y estamos ajustando nuestros cinturones», dijo Ott.
Antes de la prohibición de acampar
South Common se convirtió en el epicentro de la crisis de personas sin hogar de la ciudad el año pasado, después de que los funcionarios locales llevaran a cabo barridos de varios otros campamentos alrededor de Lowell.
Los líderes de la ciudad dijeron que había armas y drogas ilegales en uno, personas acampando en terrenos ambientalmente tóxicos en otro, y riesgos para la salud debido a la acumulación de basura. Muchas de las personas de esos campamentos migraron al parque, donde algunas personas que estaban sin refugio ya se habían congregado.
La controvertida idea de prohibir acampar en propiedad pública surgió por primera vez hace un año, cuando algunos concejales de la ciudad discutieron la posibilidad de seguir el ejemplo de Boston al hacerlo.
Un viernes de septiembre de este año, un equipo de los departamentos de parques y policía de Lowell arrojó mantas, ropa y otros artículos del campamento de South Common a un camión de basura. Fue la última limpieza semanal de la ciudad del área, aunque los funcionarios locales habían estado permitiendo que las personas durmieran allí.
Un hombre gritó a los trabajadores, diciendo que estaban tomando las pertenencias de una mujer sentada cerca en una silla de ruedas, con las piernas amputadas. Ofreció embolsar sus cosas para que no se las llevaran. Uno de los trabajadores accedió.
«Mucha gente piensa que despejamos campamentos porque, ya sabes, solo estamos tratando de barrer a la gente. Y ese no es el caso», dijo Maura Fitzpatrick, directora de iniciativas para personas sin hogar de la ciudad. «Es imperativo que mantengamos los campamentos limpios debido a enfermedades transmisibles, problemas de salud pública».
Fitzpatrick, junto con un trabajador social de la ciudad y miembros del equipo del Programa de Alcance Comunitario de Opioides (CO-OP) de Lowell, estaban en el lugar para preguntar a las personas sobre sus necesidades y tratar de conectarlas con recursos, incluido el refugio. Un equipo de enfermería y EMS también estaba en el lugar.
La crisis alcanzó un punto de ebullición menos de dos semanas después. A principios de octubre, el concejal de la ciudad Erik Gitschier pidió que la ciudad redactara una ordenanza para prohibir acampar a menos de 300 metros de cualquier escuela, debido a la proximidad del parque a una escuela pública de K-8.
«Desde agujas en los patios de recreo de las escuelas, uso de drogas, prostitución, suciedad de fluidos corporales, basura… el espacio abierto que una vez se usó para ejercicio, proyectos de ciencia, días de campo y mucho más, ya no se puede usar como un activo», dijo Gitschier en la reunión del consejo del 1 de octubre.
Algunos dueños de negocios locales expresaron su preocupación por el impacto de la población sin refugio en sus medios de vida, y algunos residentes expresaron temor por su seguridad debido a la situación alrededor del parque y a lo largo del río, según muestran los videos de las reuniones del consejo de la ciudad. Algunos residentes dijeron que habían sido acosados por personas que vivían en el parque.
La medida rápidamente evolucionó hacia la ordenanza para prohibir acampar en toda propiedad pública. Su aprobación en la reunión del consejo del 12 de noviembre colocó a Lowell entre docenas de ciudades en todo el país, incluidas Fall River y Brockton, que han adoptado tales prohibiciones tras un fallo reciente de la Corte Suprema de EEUU.
Los opositores a la prohibición superaron en número a los partidarios en la audiencia, calificándola de cruel y diciendo que hará que la vida de las personas sea más difícil sin resolver los problemas que contribuyen a la falta de vivienda.
Según la ley de Lowell, al igual que en Boston, alguien solo puede ser citado o arrestado si hay refugio disponible y la persona continúa acampando en propiedad pública. Las autoridades están obligadas a informarles sobre las camas de refugio disponibles.
La prohibición enfrenta barreras
Pero los esfuerzos de Lowell para llevar a las personas a refugios y viviendas muestran a qué se enfrenta la ciudad.
«A cada persona que te encuentres se le ha preguntado [sobre mudarse a un refugio]», dijo Golden. «Lo sostendré al 100 por ciento».
Entre ellos están dos personas a las que Fitzpatrick se acercó durante la limpieza del 20 de septiembre de South Common.
Lamar Keith Hughes, de 55 años, estaba sentado en un andador con ruedas. Dijo que está discapacitado por una lesión grave que sufrió hace cinco años. También tenía un ojo morado, explicando que fue agredido mientras dormía en el parque. Dijo que había luchado por encontrar un lugar para vivir.
Lamar Keith Hughes, conocido como Keith, dice que se quedó sin hogar hace cinco años después de que una lesión grave lo dejó discapacitado. (Jesse Costa/WBUR)
«He estado en todas las listas. He intentado e intentado», dijo Hughes. «Me han hecho promesas una y otra vez».
Fitzpatrick señaló que Hughes anteriormente tuvo que dejar un programa de refugio en un hotel. Hughes dijo que fue porque no quería firmar un acuerdo para permitir que el personal ingresara a su habitación para inspecciones aleatorias y controles de seguridad, y que es una persona responsable que no quiere que nadie más maneje su vida. Fitzpatrick respondió, diciendo que tales reglas están destinadas a proteger a todos los que viven en el refugio.
Pero, agregó, muchas personas que viven en las calles no desean renunciar a la independencia o la privacidad para ingresar a un refugio o programa de vivienda transitoria. (Dentro de un mes de su intercambio, Hughes aseguró una vivienda permanente).
Poco después, Fitzpatrick se inclinó cerca para hablar con Jessica Morasse, quien estaba acurrucada bajo un paraguas y sentada en una silla de camping con pertenencias apiladas a su alrededor. Fitzpatrick conocía a Morasse y le preguntó si estaba lista para ingresar a desintoxicación por su adicción al alcohol y las drogas.
«Yo sé que puedes hacerlo. Sabes que yo sé que puedes hacerlo, ¿verdad?» preguntó Fitzpatrick.
Morasse dijo que sí y que deseaba desesperadamente estar con sus hijos y sus nietos. Pero el tirón de la adicción, y su comunidad en las calles, era tan fuerte.
«Necesito a estas personas tanto como ellas me necesitan a mí, y hacer por ellas y cuidarlas llena ese vacío que tengo dentro», dijo Morasse, de 47 años. «Y si las abandono, entonces ¿qué?»
Dijo que había estado sobria durante siete años, y tenía una carrera y un hogar, antes de que su adicción al alcohol la llevara a comenzar a usar heroína este año.
«Este es mi fondo, durmiendo en un parque», dijo. «Nunca pensé que dormiría en una tienda o en un parque… Pensé que ya había tocado fondo antes. Ese fondo tenía una trampilla».
