Por Martha Bebinger
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La Dra. Anna Goldman, médica de atención primaria en Boston Medical Center, se cansó de escuchar que sus pacientes no podían costear la electricidad necesaria para hacer funcionar sus máquinas de asistencia respiratoria, recargar sus sillas de ruedas, encender el aire acondicionado o incluso mantener sus refrigeradores enchufados. Así que trabajó con su hospital para encontrar una solución.
El resultado es un proyecto piloto llamado el programa de Receta de Energía Limpia. La iniciativa tiene como objetivo ayudar a aproximadamente 80 pacientes con necesidades médicas complejas y crónicas a mantener las luces encendidas y el gas funcionando.
El programa se basa en 519 paneles solares instalados en el techo de uno de los edificios de oficinas del hospital. La mitad de la energía generada por los paneles ayuda a alimentar el centro médico. El resto se destina a los pacientes, quienes reciben un crédito mensual de aproximadamente 50 dólares en sus facturas de servicios públicos.
Kiki Polk fue una de las primeras beneficiarias. Tiene antecedentes de diabetes tipo 2 y presión arterial alta.
En un cálido día de otoño, Polk, que está embarazada de nueve meses, se inclinó hacia la unidad de aire acondicionado de la ventana en su sala de estar.
«Oh, Dios mío, esto se siente tan bien, bebé», canturreó Polk, balanceándose de un lado a otro. «Este es mi mejor amigo y mi peor enemigo».
Un enemigo, porque Polk no puede permitirse encender el aire acondicionado. En días más frescos, usa un ventilador o abre una ventana. Polk conoce los riesgos de sobrecalentarse durante el embarazo, incluidos el estrés adicional en el corazón de la persona embarazada y los posibles riesgos para el feto. También tiene una hija adolescente que usa el aire acondicionado en su habitación, demasiado, según su madre.
Polk se atrasó en su factura de servicios públicos. Eversource, su proveedor de electricidad, trabajó con ella en un plan de pago. Pero las facturas seguían siendo altas para Polk, quien trabaja como monitora de autobús escolar y de comedor. Se sorprendió cuando el personal del hospital se ofreció a ayudar.
«Siempre pienso que solo están allí para, ya sabes, cosas médicas», dijo Polk, «no para problemas financieros personales».
Goldman, quien también es directora médica de clima y sostenibilidad del Centro Médico de Boston, dijo que los cuestionarios de evaluación del hospital muestran que miles de pacientes como Polk luchan para pagar sus facturas de servicios públicos.
«Recientemente tuve una conversación con alguien que tenía una cama de hospital en casa», dijo Goldman. «Estaban usando tanta energía debido a la cama de hospital que enfrentaban un corte de servicios públicos».
Goldman escribió una carta a la compañía de servicios públicos del paciente solicitando que no cortaran la electricidad. Ella y sus colegas del hospital escribieron 1.674 cartas a compañías de servicios públicos el año pasado pidiéndoles que mantuvieran el gas o la electricidad de los pacientes.
Goldman llevó ese número a Bob Biggio, el director de sostenibilidad y bienes raíces del hospital. Él había contado con los paneles solares para ayudar al hospital a cambiar a energía renovable, pero compartir la energía encajaba con la misión del sistema de salud.
«El Centro Médico de Boston se ha centrado en las comunidades de bajos ingresos y en tratar de cambiar sus resultados de salud durante más de 100 años», dijo Biggio. «Así que esto simplemente parecía lo correcto».
De pie en el techo entre los paneles solares, Goldman podía ver el borde de un gran huerto un piso más abajo.
«En realidad estamos cultivando alimentos para nuestros pacientes», dijo. «Y de manera similar ahora estamos produciendo electricidad para nuestros pacientes como una forma de abordar todos los factores que pueden contribuir a los resultados de salud».
Muchos hospitales ayudan a los pacientes a inscribirse para recibir asistencia de electricidad o calefacción porque las investigaciones muestran que no tenerlos aumenta los problemas respiratorios, el estrés mental y dificulta el sueño.
La Dra. Aparna Bole, pediatra y consultora sénior en la Oficina de Cambio Climático y Equidad en Salud del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EEUU, dijo que estos son problemas comunes para los pacientes de ingresos bajos y moderados. Pero señaló que el enfoque del Centro Médico de Boston para resolverlos puede ser el primero de su tipo.
«Poder conectar a esos mismos pacientes con energía limpia y renovable de tal manera que reduzca sus facturas de servicios públicos es realmente innovador», dijo Bole.
Bole está utilizando un estudio de caso sobre el programa de créditos solares para mostrar a otros hospitales cómo podrían hacer algo similar. Los funcionarios del Centro Médico de Boston estiman que el proyecto costó 1,6 millones de dólares, y dijeron que el 60% del financiamiento provino de la Ley de Reducción de la Inflación federal.
Biggio ya ha trazado planes para instalaciones solares adicionales por 11 millones de dólares, si puede obtener más asistencia de financiamiento federal.
«Nuestro objetivo es ampliar este piloto y ayudar a muchos más pacientes», dijo.
La expansión que Biggio imagina permitiría un aumento de diez veces en los pacientes que podrían ser atendidos por el programa, pero aún no satisfaría toda la demanda. Por ahora, cada paciente en el programa piloto recibe asistencia solo por un año. El Centro Médico de Boston está buscando socios que puedan querer compartir su energía solar con los pacientes del hospital a cambio de créditos fiscales federales más altos o reembolsos.
El vicepresidente de eficiencia energética de Eversource, Tilak Subrahmanian, dijo que el piloto fue un proyecto complejo de lanzar, pero ahora que está en marcha, podría expandirse.
«Si otras instituciones están dispuestas a dar un paso adelante, lo resolveremos», dijo Subrahmanian, «porque hay una gran necesidad».
