Por Carrie Jung
Si desea leer este reportaje en inglés visite WBUR.
En una reciente mañana de viernes, Andrew Urbanetti saca una bandeja de muslos de pollo chisporroteantes de un horno industrial en una cocina de prueba en Dorchester, propiedad del distrito escolar de Boston. El chef ha marinado cada muslo en una de tres mezclas de condimentos para tacos.
A medida que la bandeja se enfría en el mostrador, un aroma picante llena el aire.
Urbanetti, subdirector de programas culinarios de las Escuelas Públicas de Boston, y Alexis Assad, gerente culinaria del distrito, toman pequeños bocados de cada muslo de pollo. Ha comenzado una pequeña competencia de prueba de sabor.
«Siento un poco de picante al final,» dijo Urbanetti. «Hay un calor latente leve, pero de una manera agradable».
Los profesionales de servicios de alimentos no están probando pollo antes del mediodía simplemente para clasificar las mezclas de especias. Están en busca del mejor condimento que cumpla con los estándares de salud en evolución del distrito, principalmente eliminando la sal.
Y con los estudiantes de Boston regresando a clases —y cafeterías— en menos de un mes, los chefs quieren encontrar una mezcla de especias que los estudiantes consideren una mejora. Boston sirve aproximadamente 50.000 comidas al día en 119 escuelas cada año.
La mezcla de especias número uno recibe una aprobación, pero es un poco demasiado salada. La versión dos es menos salada pero «nada especial.» La opción tres, sin embargo, trae el picante.
«Vaya, eso está realmente sabroso,» dijo Assad. «Puedo decir que usa pimientos secos: chipotle y pimientos anchos».
«Es un gran perfil de sabor,» coincidió Urbanetti. Deciden que probablemente no sea demasiado picante para los niños.
Las pruebas de sabor como estas son una parte importante del trabajo de Urbanetti cada verano, ya que él y su equipo trabajan para refinar y desarrollar nuevas recetas para servir a los aproximadamente 45.700 estudiantes de Boston. Además de probar nuevas mezclas de especias bajas en sal, el personal también trabaja para agregar más comidas en la cafetería que honren los diversos antecedentes culturales de los estudiantes.
El pastelón, un plato puertorriqueño hecho con plátanos, queso y carne molida, regresará en el otoño, con algunas modificaciones recomendadas por los estudiantes el año pasado. Para los estudiantes con restricciones dietéticas específicas, como algunos alumnos musulmanes o judíos, el distrito también ha añadido recientemente más platos halal y kosher en los menús del almuerzo.
«Queremos asegurarnos de que se sientan vistos, escuchados y apreciados a través de la comida en su plato», dijo Urbanetti.
Las vacaciones de verano son un tiempo de reinicio, tanto para los estudiantes como para muchos miembros del personal escolar en Massachusetts. Sin embargo, al igual que Urbanetti y su equipo culinario, hay muchos profesionales escolares, como conserjes y mecánicos de autobuses, trabajando tras bambalinas para prepararse para el nuevo año.
Seguridad primero
Dentro del taller de reparación de autobuses de Worcester Public Schools, Jim Hicks inspecciona una furgoneta de transporte escolar mientras está elevada sobre su cabeza por un elevador electrónico de autos.
El mecánico de autobuses escolares está comprobando que todos los componentes de seguridad de la furgoneta funcionen sin problemas. De principio a fin, esta revisión de calidad tomará alrededor de dos horas. Más de 12.000 estudiantes en Worcester dependen de los autobuses escolares.
«Vas desde el parachoques delantero hasta el parachoques trasero, y desde la parte superior del techo hasta el suelo,» dijo Hicks, quien ha estado reparando autobuses durante 30 años.
Hicks y un equipo de otros tres mecánicos dicen que el verano es el mejor momento para abordar las revisiones críticas de seguridad de los autobuses. Hay menos conductores que vienen con solicitudes de reparación de rutina, como cambios de aceite.
Incluso los autobuses y furgonetas escolares nuevos pueden venir del fabricante con defectos, y el equipo valora las horas ininterrumpidas para inspeccionarlos de cerca. Una vez, un autobús escolar amarillo relativamente nuevo llegó a su taller sin pastillas de freno.
«Nunca se sabe», dijo Hicks.
Hicks trabaja bajo un lema muy importante: «Si no estás dispuesto a poner a tu propio hijo en el autobús, no pongas el autobús en la carretera».
Superficies brillantes y nuevas
Finalmente, ¿qué sería un nuevo año escolar sin pisos y superficies relucientes? Limpiar la suciedad y el polvo de la primavera pasada es la tarea principal de Tom Lowe durante el verano.
«Estamos lavando todos los muebles, lavando las paredes y los pisos en cada aula,» dijo Lowe, el conserje principal del edificio en Witchcraft Heights Elementary School en Salem.
En una visita reciente, Lowe y dos compañeros del personal de limpieza explicaron que comienzan puliendo y encerando los pisos de las aulas hasta que están tan brillantes que puedes ver tu reflejo.
«Me siento como un superhéroe». Tom Lowe, miembro del personal de limpieza escolar
Luego, frotan los pisos de los baños. Lowe los rocía con agua jabonosa limpia y luego opera una máquina industrial que hace girar cerdas de plástico duro alrededor de las baldosas.
A medida que el fregador avanza, el agua del trapeador se vuelve rápidamente oscura y sucia.
Se necesitan algunas rondas más de esto para realmente hacer que los pisos de los baños brillen, y para que la lechada entre las baldosas vuelva a su color original. Pero para Lowe, eso está bien.
Ver la transformación es relajante, y Lowe dice que hay una recompensa aún mayor en septiembre.
«Mi parte favorita es el primer día de clases», dijo Lowe. «Todos los maestros regresan y ven todo brillante y reluciente. Y están felices de estar de vuelta en el edificio. Eso simplemente me hace sentir bien».
Lowe, por un lado, dijo que disfruta de la temporada de verano. Los edificios escolares vacíos le dan la oportunidad de terminar proyectos de reparación que son difíciles de programar cuando los estudiantes y maestros están alrededor, como el mantenimiento del sistema de calefacción y aire acondicionado.
Aun así, Lowe se siente más feliz durante el año escolar, cuando los maestros y estudiantes lo saludan con sonrisas en sus rostros y muestran aprecio por su arduo trabajo.
«Me siento como un superhéroe», dijo.
