Por Deborah Becker
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Las tasas de homicidios en Boston han caído en picada este año, representando una de las caídas más dramáticas en la violencia mortal entre más de 200 ciudades de EEUU que también vieron disminuir sus tasas.
Hasta ahora, la policía de Boston ha reportado ocho homicidios este año, un mínimo histórico para la ciudad. El año pasado, se reportaron más de dos docenas de asesinatos para finales de julio, lo cual en ese momento ya se consideraba muy por debajo del promedio.
Los funcionarios de seguridad pública dijeron estar sorprendidos por la disminución, pero en parte atribuyeron el descenso a un esfuerzo de décadas conocido a nivel nacional como el «Milagro de Boston». El programa fue una colaboración entre la policía y líderes comunitarios que se formó en medio del aumento de la violencia de pandillas en la década de 1990, lo que resultó en una gran reducción del crimen.
Un elemento del programa que aún opera hoy en día son las «caminatas por la paz», o eventos semanales donde la policía, el clero, líderes comunitarios y residentes caminan juntos en vecindarios con alta incidencia de crimen, saludando a los residentes y preguntando sobre sus vidas y desafíos.
En una reciente noche de verano en Roxbury, alrededor de 30 personas se reunieron en un círculo para iniciar una caminata por la paz con una oración.
«Tenemos una maravillosa fuerza policial, estamos agradecidos por ellos, oramos por ellos, estamos contentos de estar entre ellos», dijo el reverendo Colin Leitch de la Iglesia en la Colina de Boston y participante regular en las caminatas por la paz.
El comisionado de la policía de Boston, Michael Cox, también se unió a la caminata, y varios residentes lo recibieron calurosamente mientras el grupo caminaba varias cuadras, deteniéndose en parques, entrando en varios negocios locales y saludando a las personas que pasaban.
«¡Hola, comisionado!», gritó un residente a Cox desde el otro lado de la calle. «Que Dios te bendiga».
«Tú también», respondió Cox.
«Practicamos la policía comunitaria», dijo Cox. «Eso es un poco diferente a la policía en otros lugares y simplemente ir arrestando gente.
«La policía comunitaria», agregó, «es hacer lo que estamos haciendo ahora: construir confianza, asociarse con las personas de la comunidad, escucharlas, abordar las necesidades que tienen y, si no podemos resolver el problema, conectarlas con las personas que pueden».
Asociarse con el clero es crucial, dijo Cox, porque los líderes religiosos conocen sus comunidades y pueden ayudar a la policía a construir confianza. Trabajan con la policía y ayudan a identificar lo que los residentes necesitan para abordar problemas, como la pobreza y la adicción, que a menudo pueden ser causas subyacentes del crimen.
Las caminatas también pueden ayudar a conectar a los residentes necesitados de alimentos o atención médica con recursos, o de otra manera mitigar problemas antes de que una situación tensa se convierta en violencia.
El reverendo Arthur Gerald, pastor emérito de la 12ª Iglesia Bautista de Boston, dijo que los residentes quieren confiar en la policía para mantener los vecindarios seguros, pero a menudo desconfían de los oficiales si solo los ven cuando hay problemas. Dijo que las caminatas regulares por la paz muestran un lado humano de la policía y proporcionan una mayor presencia comunitaria para el clero.
«Es agradable estar dentro del edificio, pero la presencia es más necesaria fuera del edificio», dijo Gerald. «Tratamos de romper algunas de las barreras porque en esta comunidad ha sido difícil a veces».
Caminando con el grupo y ondeando una gran bandera púrpura, que representa el culto cristiano, estaba Catherine Quaratiello, quien ha vivido en Roxbury desde la década de 1970. Ella considera las caminatas como una forma de promover la paz.
«Esta es una caminata comunitaria en oración», dijo Quaratiello, agregando que tiene nietos en el vecindario y se preocupa por su seguridad.
Los esfuerzos de Boston para combatir el crimen han evolucionado desde el «Milagro de Boston», con la policía y los líderes comunitarios ahora utilizando datos para llevar recursos a áreas con mayor incidencia de crimen. Como parte de su análisis de datos, los trabajadores de la ciudad también ayudan a identificar y dirigir esfuerzos de alcance a los residentes que tienen más probabilidades de ser víctimas o perpetradores de violencia.
La alcaldesa de Boston, Michelle Wu, delineó un plan contra la violencia a principios de este verano después de reunirse con grupos locales. El plan pedía más programas comunitarios, esfuerzos más fuertes de intervención en la violencia y mayores inversiones en los vecindarios más afectados por el crimen.
El comisionado Cox dijo que la combinación de estos esfuerzos probablemente llevó a lo que ha sido una lenta disminución en la tasa de homicidios de la ciudad durante la última década. De 2012 a 2023, la tasa de homicidios de la ciudad se redujo en aproximadamente un 37%, con la excepción de algunos picos durante la pandemia de COVID-19.
«Vamos a seguir asociándonos y trabajando con la comunidad para trabajar en llegar a cero, si es posible», dijo Cox. «Un poco menos cada día, cada año. Eso significa que estamos mejorando».
El profesor de sociología de Harvard, Chris Winship, que estudia el crimen, dijo que las colaboraciones han ayudado a hacer de Boston un lugar más seguro, pero también lo hicieron cosas como una economía nacional mejorada y las estrictas leyes de armas del estado. Winship no está convencido de que Boston pueda mantener la tendencia porque dijo que las estadísticas de crimen fluctúan y probablemente la suerte jugó un papel en las cifras de este año.
«Si pensamos en el béisbol, y alguien batea 400 un año, eso es extraordinario, incluso bueno para (el bateador de los Red Sox) Ted Williams», dijo Winship. «¿Creemos que van a batear 400 el próximo año? ¿500? No».
Cox no está declarando la victoria todavía, aunque varios otros tipos de crimen, como los tiroteos no fatales, también han disminuido en Boston hasta ahora este año. La ciudad sí reportó algunos aumentos en otras actividades delictivas, como los delitos contra la propiedad y el pirateo informático.
Cox dijo que le preocupa mantener la histórica baja tasa de homicidios de Boston con una fuerza policial algo más pequeña. La ciudad tiene un 10% menos de oficiales que hace cinco años.
Los analistas del crimen señalan que la policía no es lo único que reduce las tasas de criminalidad. También dicen que las estadísticas nacionales de crimen son defectuosas y no presentan una imagen completa y oportuna de las tendencias.
El analista y consultor Jeff Asher, cofundador de la firma de análisis de datos AH Datalytics, recopila datos de crimen de varias fuentes para tratar de obtener una idea de las tendencias del crimen en tiempo real. Basado en datos de la policía local y otras fuentes, Asher dijo que las tasas de homicidios están disminuyendo en cientos de ciudades de EEUU, con algunas excepciones como Louisville, Kentucky, y Birmingham, Alabama.
Asher dijo que factores como el aumento del gasto en seguridad pública del gobierno federal y el fin de la pandemia probablemente ayudaron a reducir las tasas de homicidios.
«Creo que es difícil decir que lo que está sucediendo específicamente en Boston o en algún lugar está causando una disminución cuando está disminuyendo en todas partes», dijo Asher. «No exactamente en todas partes, pero más o menos».
Los analistas también advirtieron que aún es temprano: Las tasas oficiales nacionales de crimen más recientes no estarán disponibles hasta el otoño. Y esas incluirán los números del verano, una época en la que típicamente hay un aumento en el crimen.
