Por Georgia Katsoumolitis y Claudia Quintero
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La Ley de Equidad para los Trabajadores Agrícolas incluiría a los trabajadores agrícolas de Massachusetts bajo las protecciones de las leyes estatales de salario mínimo y horas extras.
Massachusetts está sustentando su economía agrícola en las espaldas de los trabajadores agrícolas estacionales e inmigrantes, privando a la mayoría de ellos de un salario mínimo justo, horas extras y descansos. Estamos manteniendo en una pobreza severa a las personas cuyo arduo trabajo nos trae nuestros famosos espárragos, manzanas, arándanos, maíz, leche, yogurt y queso.
Massachusetts permite que los trabajadores agrícolas sean pagados $8 por hora, el 47% del salario mínimo estatal de $15 por hora para todos los demás trabajadores. Estos trabajadores, muy a menudo son familias enteras, con padres e hijos trabajando juntos, trabajan toda la temporada agrícola sin un día de descanso obligatorio y sin pago de horas extras, a pesar de trabajar un promedio de 60 horas o más a la semana. Los resultados son completamente predecibles: En comparación con todas las demás familias en Massachusetts, el doble de familias de trabajadores agrícolas viven en pobreza severa: 17,6% en comparación con 8,3%. Y el 38% de las familias de trabajadores agrícolas viven en, o cerca de, la pobreza en comparación con el 16,9% de todas las demás familias en Massachusetts.
Este no es un problema pequeño que afecta solo a un puñado de trabajadores. Massachusetts tiene un sector agrícola considerable, con más de 7.000 granjas que producen más de $600 millones en productos agrícolas cada año y emplean a 14.000 trabajadores agrícolas. Solo alrededor de un tercio de las granjas en Massachusetts emplean trabajadores agrícolas, con la mayor parte del trabajo ocurriendo durante la siembra y la cosecha estacional, y en viveros e invernaderos.
La Ley de Equidad para los Trabajadores Agrícolas, patrocinada por los demócratas de Springfield, el senador Adam Gomez y el representante Carlos Gonzalez, incluiría a los trabajadores agrícolas de Massachusetts bajo las protecciones de las leyes estatales de salario mínimo y horas extras, proporcionaría a los trabajadores agrícolas oportunidades críticas para descansar y recuperarse de su difícil y calificado trabajo manual, y crearía un crédito fiscal reembolsable para ayudar a los agricultores a pagar a sus empleados de manera más equitativa por su trabajo.
Reconociendo la necesidad de largas horas durante la siembra y la cosecha, la legislación permite a los agricultores comenzar a pagar horas extras a las 55 horas, no a las 40.
Al pedir a la Legislatura que apoye la legislación de Equidad para los Trabajadores Agrícolas, la ACLU dijo que los tribunales no pueden ayudar a los trabajadores agrícolas hasta que el estado cambie la ley y adopte protecciones para los trabajadores agrícolas como las que ya están en vigor en California, Colorado, Nueva York, Washington y otros estados.
La ACLU también señala que la abrumadora mayoría de los trabajadores agrícolas en Massachusetts son trabajadores de color, y que los salarios más bajos y la falta de protecciones laborales son vestigios de las leyes de Jim Crow que codificaban la discriminación racial.
El esfuerzo por acabar con esta ley discriminatoria, para aplicar el salario mínimo, el día de descanso y las protecciones de horas extras a las personas que plantan y cosechan nuestros alimentos, está en su segundo intento, pero si este intento falla, los defensores, los trabajadores agrícolas y los partidarios están listos para volver a presentar la propuesta.
El tiempo se está agotando. Los trabajadores agrícolas, nuevamente, están en nuestros campos de maíz, huertos, viveros y pantanos de arándanos trabajando horas agotadoras en trabajos duros en lo que se perfila como el verano más caluroso registrado. Y a menos que la Legislatura actúe, harán ese trabajo por salarios de pobreza, sin horas extras y sin un día de descanso. Ese no es un resultado que ninguno de nosotros debería desear.
Georgia Katsoumolitis es directora ejecutiva del Massachusetts Law Reform Institute. Claudia Quintero es abogada del Proyecto de Trabajadores Agrícolas Migrantes y Estacionales en Central West Justice Center en Springfield, y profesora asistente de derecho en la Facultad de Derecho de la Western New England University School of Law.
