Por Ashley Locke
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Cuando los padres que trabajan buscan cuidado infantil, una opción popular es enviar a los pequeños a un centro con educadores y aulas.
Una alternativa es el cuidado infantil familiar, que atiende a un pequeño grupo de niños en la casa del proveedor. Este tipo de cuidado puede ser más asequible, flexible y culturalmente competente para las familias, especialmente en áreas rurales. Sin embargo, más de estos negocios han estado cerrando en la última década debido a una red de complejidades financieras. Ahora, los investigadores dicen que 11 estados están desafiando la tendencia a la baja, incluyendo Massachusetts.
Ahí es donde vive la proveedora de cuidado infantil Jessica Paselli. Ella ha estado dirigiendo su negocio de cuidado infantil familiar en Fitchburg durante unos cuatro años, comenzando justo antes de la pandemia.
Es un espacio colorido con ventanas brillantes, carteles educativos, cubículos, una cocina y un baño. Casi podrías olvidar que es un sótano. En los días cálidos, los niños pasan la mayor parte del tiempo afuera.
«Tenemos espacio para correr, tenemos piedras para saltar, tenemos una mesa de agua», dice Paselli. «Tenemos muchos lugares donde les encanta buscar gusanos e insectos».
Como madre de tres hijos, este trabajo le ahorra a Paselli el costo de pagarle a alguien para cuidar a sus hijos. Los dos más pequeños de Paselli pasan el día con ella, el bebé Carter y otros dos niños menores de 5 años.
También tiene una nueva asistente que la ayuda: su madre, Rosie. Una idea errónea común, dice, es que solo son niñeras.
«Siento que mucha gente piensa que solo ponemos la televisión todo el día y eso no es lo que hago en mi casa», dice Paselli. «Hacemos meditación, hacemos yoga, tratamos de enseñar a estos niños sobre empatía, compasión».
La regulación de negocios como el de Paselli puede variar de un estado a otro. En Massachusetts, todos los proveedores de cuidado infantil familiar deben estar licenciados a través del Departamento de Educación y Cuidado Temprano del estado. Algunos proveedores, como Paselli, trabajan bajo una agencia. Las agencias emparejan a las familias que buscan cuidado infantil con proveedores de cuidado infantil familiar.
«Fue fácil. Llenaron mi guardería muy rápidamente cuando comencé y hasta el día de hoy», dice. «Era nueva, así que tenía personas a las que podía preguntar [por ayuda]».
Otros proveedores, como Paula Andrea Echeverri Durango, dirigen sus negocios de manera independiente.
«Tengo una lista de espera y ahora mismo, hay como 70 personas esperando un lugar en mi programa», dice Echeverri Durango, «así que nunca vi la necesidad de pertenecer a una agencia».
Echeverri Durango y su asistente/esposo Harold Blanco cuidan a 10 niños menores de 5 años en Springfield, Massachusetts. Ella dice que muchas de sus familias son primeros respondedores que necesitan flexibilidad en las mañanas, noches y fines de semana.
Siento que mucha gente piensa que solo ponemos la televisión todo el día y eso no es lo que hago en mi casa. Hacemos meditación, hacemos yoga, tratamos de enseñar a estos niños sobre empatía, compasión. Jessica Paselli, proveedora de cuidado infantil
«Siento que muchas personas piensan que simplemente ponemos la televisión todo el día y eso no es lo que hago en mi casa. Hacemos meditación, hacemos yoga, tratamos de enseñar a estos niños sobre empatía y compasión».
Jessica Paselli, proveedora de cuidado infantil
Cuando Echeverri Durango no está cuidando a los niños, ayuda a mentorizar a proveedores de cuidado infantil familiar de habla hispana a través del grupo ECCHO – Latino.
Ella y otros proveedores se reunieron recientemente para discutir prioridades políticas con la organización sin fines de lucro Strategies for Children.
La directora ejecutiva del grupo, Amy O’Leary, dice que los proveedores de cuidado infantil familiar en Massachusetts están prosperando, a pesar de que la financiación federal de alivio por COVID expiró el año pasado. Eso se debe a que el estado ahora está proporcionando algo de dinero.
«Originalmente estaba destinado a ayudar a las personas a mantener sus puertas abiertas. Ahora, estamos viendo que pueden apoyar a su personal, no están aumentando la matrícula de los padres, realmente lo están usando para fines operativos», dice O’Leary. «Y esta es la primera vez que hemos visto dinero ir más allá del sistema de subsidios a todos los programas. Está llegando a más del 90% de los programas en Massachusetts».
El estado ha asignado 475 millones de dólares para proveedores de cuidado infantil para el año fiscal 2024, incluyendo aquellos que trabajan en casa o en un centro.
Pero los defensores dicen que no ha sido suficiente para satisfacer las necesidades de todos. A medida que se abren más negocios, algunos proveedores están recibiendo pagos más bajos, lo que los defensores advierten que seguirá disminuyendo a menos que los legisladores creen un mejor sistema.
Paselli y Echeverri Durango han estado recibiendo subvenciones de más de $1.000 al mes para mantener sus negocios en funcionamiento.
En todo el país, la realidad ha sido más sombría para los proveedores y los padres que trabajan. El año pasado, la Oficina de la Mujer del Departamento de Trabajo actualizó su base de datos nacional sobre el costo del cuidado infantil y encontró que es insostenible para la mayoría de las familias.
Al mismo tiempo, el número de hogares de cuidado infantil familiar con licencia ha disminuido un 12% desde 2019, según Child Care Aware of America. El grupo emitió un informe el otoño pasado que encontró que los proveedores de cuidado infantil familiar y los centros enfrentan problemas financieros similares sin una inversión federal sostenida.
Estos trabajadores están ganando salarios a nivel de pobreza. Y los proveedores basados en el hogar también pueden recibir tasas de reembolso más bajas para los niños que usan vales.
La directora ejecutiva de Child Care Aware, Susan Gale Perry, dice que hay otros factores que afectan a los hogares de cuidado infantil familiar, como el costo de la vivienda, las leyes de zonificación y los cambios demográficos.
«Sabemos que casi el 40% de la fuerza laboral de cuidado infantil familiar tiene más de 50 años», dice Perry. «Así que necesitamos examinar qué está detrás de los proveedores de hogares de cuidado infantil familiar que están dejando el negocio, pero no estamos viendo que sean reemplazados por nuevos emprendedores que quieran entrar en esta línea de negocio en particular».
Perry dice que estará observando para ver si más inversiones a nivel estatal, en y más allá de Massachusetts, sostendrán esta fuerza laboral.
