Por Jenifer B. McKim
Una noche de verano en agosto de 2021, April Washington miró por la ventana de su casa en Dorchester y vio que su camioneta Ford estaba siendo remolcada.
Pensando que había sido robada, la madre soltera se dirigió rápidamente a la comisaría. Se sorprendió al descubrir que un tribunal de Massachusetts había aprobado la solicitud de un comprador de deudas para tomar su propiedad como una forma de hacerla pagar unos $1.200 que la compañía decía que debía en una factura de tarjeta de crédito de casi 20 años.
Washington estaba confundida. No estaba segura de que la deuda fuera suya y había estado hablando con representantes de la compañía, Champion Funding Inc., para llegar a una resolución. Poco después, dice que habló con el propietario de Champion, Andrew Metcalf de Avon, y le dijeron que la camioneta sería subastada si no pagaba su supuesta deuda. Pero ella no tenía el título del vehículo, una compañía de préstamos automotrices lo tenía.
«Era ilegal que él tomara mi camioneta, porque no me pertenece», dijo Washington a GBH News recientemente. «Me puso en una mala posición y me costó caro».
Luchó contra la incautación en el tribunal y ganó unas dos semanas después. Pero dice que le tomó casi seis semanas y unos $1.400 recuperar su vehículo de un lote de remolque en New Hampshire.
La historia de Washington es una de al menos 20 quejas legales presentadas en tribunales estatales y federales contra Metcalf y sus compañías relacionadas con deudas desde 2019, según una investigación del Centro de Reportajes Investigativos de GBH News. La mayoría de ellas involucran reclamos de que Metcalf y sus compañías ordenaron la incautación ilegal de automóviles, incluyendo alegaciones de que se tomaron los autos equivocados de las personas equivocadas.
Una de las demandantes es la Fiscal General Andrea Campbell. Su oficina presentó una demanda en febrero contra Metcalf y sus compañías, Champion Funding y Judgment Acquisitions Unlimited, alegando que estaban violando la ley estatal al usar métodos agresivos de cobro de deudas. Las alegaciones, incluyendo la historia de Washington, involucran retener autos «como rehenes» para coaccionar a las personas a pagar deudas que supuestamente deben.
El caso de la fiscal general está pendiente en el Tribunal Superior del Condado de Suffolk. En marzo, tras una solicitud del estado, un juez ordenó a Metcalf devolver a los propietarios, a su propio costo, cualquier vehículo que hubiera incautado. Pero Metcalf sigue en el negocio y tiene una licencia activa de cobrador de deudas de la División de Bancos. No se pudo contactar a Metcalf y su abogado Brendan Pitts declinó comentar para esta historia.
Los problemas legales de Metcalf destacan lo que muchos defensores del consumidor dicen que es una realidad preocupante: que los tribunales de reclamos menores del estado continúan sirviendo como un brazo de facto para la industria de cobro de deudas a pesar de años de intentos de arreglar el sistema.
El complicado proceso legal permite a los compradores de deudas de terceros, como Metcalf, comprar deudas antiguas de compañías que en muchos casos hace tiempo que renunciaron a cobrar lo que se debe. Las deudas pueden pasar de una compañía a otra, lo que hace que no esté claro si hay una cadena válida de prueba de la deuda. Los cobradores a menudo comienzan con cartas y llamadas telefónicas, pero pueden ir a los tribunales para forzar el pago, en algunos casos obteniendo permiso para embargar salarios o incautar propiedades hasta que se salde una deuda.
No hay datos judiciales que muestren cuántos autos son incautados por los cobradores de deudas. Sin embargo, las compañías de Metcalf parecen ser excepciones en términos de usar esta táctica para pagar una deuda.
El abogado de Washington, Robert Josephs, dice que se sorprendió al escuchar sobre la situación de su cliente porque era tan inusual.
«Champion Funding, Judgment Acquisitions Unlimited y Andrew Metcalf son los cobradores de deudas más agresivos que he visto en las últimas dos décadas», dijo Joseph a GBH News recientemente. «Esto se estaba usando solo para retener el auto como rehén sin ningún plan para subastar el auto… para forzar al deudor a pagar una deuda a través de lo que creo que son métodos ilegales».
Las dos compañías de Metcalf han presentado más de 1.800 demandas, principalmente en los tribunales de reclamos menores del estado, desde 2017, según un análisis de los registros judiciales realizado por estudiantes de ciencias de datos del programa Spark! de la Universidad de Boston en colaboración con GBH News. Champion Funding se creó para comprar deudas. Judgment Acquisitions se encargaba de cobrarlas, aunque ahora también compra deudas.
GBH News revisó cientos de páginas de documentos judiciales para esta historia, encontrando que Metcalf y sus compañías resolvieron o perdieron al menos una docena de casos en los últimos tres años, siendo ordenados a pagar unos $314.000 en costos legales y daños en tres casos donde los daños se hicieron públicos. También hay otros pagos que ha hecho en casos ocultos al público a través de acuerdos extrajudiciales y otras quejas legales.
Consideremos el caso de Paulette Parham de Dorchester, quien dijo que su Toyota Camry fue incautado ilegalmente en medio de la noche en 2022 por una deuda de $3.000 de 2007 que no está convencida de que debía.
Al igual que Washington, Parham dijo a GBH News que al principio también pensó que su auto había sido robado. Luego se enteró de que Metcalf o uno de sus agentes había ordenado la incautación de su auto de 11 años, a pesar de que su licencia estatal de cobrador de deudas había caducado. Presentó lo que se llama una carta de demanda, un proceso estatal que permite a un consumidor presentar quejas antes de ir a los tribunales, y dice que finalmente ganó un acuerdo de $8.000.
«Quiero de vuelta lo que el diablo me quitó», dijo Parham que le dijo a su abogado de ayuda legal. «Te llevaste mi auto. No me permitiste sacar mis cosas personales de mi auto».
Los tribunales de reclamos menores del estado se crearon para facilitar a las personas la búsqueda de reparación en disputas financieras. El tribunal de primera instancia se jacta en su sitio web de que es «conocido popularmente como el tribunal del pueblo», debido a los menores requisitos formales. Pero ahora es utilizado en gran medida por corporaciones que persiguen pequeñas deudas de $7.000 o menos.
Una investigación de 2006 del Boston Globe detalló el problema. Los defensores del consumidor y los reguladores estatales dicen que la situación sigue siendo en gran medida la misma dos décadas después, o quizás ha empeorado, ya que la dependencia del país en la deuda se ha disparado. En 2016, casi el 70% de los casos presentados en cuatro sesiones de reclamos menores de Massachusetts eran corporaciones demandando a consumidores para cobrar deudas, según un informe del Centro Nacional de Derecho del Consumidor.
Los consumidores pierden la abrumadora mayoría de estos casos. En todo el país, la mayoría de las personas no se presentan a sus casos judiciales, a veces porque no recibieron la notificación o no reconocieron la compañía que los demandó. En 2022, un grupo de abogados envió una carta a los funcionarios del tribunal de primera instancia de Massachusetts pidiendo reformas para proteger a las personas de bajos ingresos de lo que dijeron se había convertido en «máquinas de cobro de deudas».
Matthew Brooks, abogado gerente en la unidad de derechos del consumidor de los Servicios Legales del Gran Boston, una organización sin fines de lucro, dice que los problemas descritos en la carta no han mejorado.
«Estamos usando recursos públicos y la amenaza del poder estatal para cobrar una deuda corporativa. Simplemente no creo que sea un buen uso del tiempo o los fondos de nadie», dijo Brooks a GBH News.
Matthew Brooks, de los Servicios Legales del Gran Boston, en el Tribunal del Distrito de Roxbury en marzo de 2024. Foto: Jenifer McKim de GBH News.
Metcalf se destaca como uno de los cobradores de deudas locales más activos del estado, según datos proporcionados por la División de Bancos.
En 2022, compró 752 cuentas de deudores, lo que lo convierte en uno de los 10 principales compradores entre los cobradores de deudas con licencia en Massachusetts, según datos estatales obtenidos por GBH News.
Entre los principales compradores, Metcalf es el único con sede local. La mayoría de los cobradores de deudas en Massachusetts son compañías más grandes de fuera del estado, como Midland Credit Management Inc., con sede en California, que compró más de 55.000 cuentas de deudores en Massachusetts en 2022, según la División de Bancos.
A pesar del menor número de cuentas de Metcalf, tiene una reputación considerable entre los abogados de consumidores locales e incluso algunas de las personas que dictan sentencia en sus casos. Kimberly Annesi, asistente del magistrado en el Tribunal del Distrito de Roxbury, quien dicta sentencia en casos de reclamos menores, dijo a GBH News que se preocupó por la cantidad de personas que llegaban a su tribunal diciendo que sus autos habían sido embargados por una deuda olvidada hace mucho tiempo. En algunos casos, ha sugerido que las personas busquen asesoramiento de un abogado de ayuda legal.
«Empezaste una compañía para comprar esta deuda incobrable y ahora estás embargando autos», dijo Annesi sobre Metcalf durante una entrevista con GBH News a principios de este año.
Metcalf se describe a sí mismo en el sitio web de Judgment Acquisitions Unlimited como un padre casado con dos hijos que está involucrado en esfuerzos filantrópicos y deportes locales. En un video de 2018, Metcalf dijo que ha «descifrado el código» para cobrar con éxito los fallos, órdenes judiciales que permiten a los cobradores de deudas usar herramientas como el embargo de salarios o la incautación de propiedades para perseguir el pago. «Si no podemos cobrarlo, nadie puede», dijo.
Desde entonces, el negocio de Metcalf ha crecido. En 2020, informó al estado que Judgment Acquisitions compró 47 cuentas de deudas. En 2021, ese número saltó a 707. También cobra deudas de otras compañías. En total, dijo al estado que intentó cobrar deudas de casi 14.000 personas entre 2019 y 2022, cobrando con éxito unos $4,1 millones de unas 3.745 personas, con un promedio de casi $1.100 por caso.
En una declaración judicial en 2022, dijo a un abogado que incorporó Judgment Acquisitions para trabajar a nivel nacional varios años antes porque el negocio había crecido de un trabajo de una sola persona lanzado hace dos décadas a uno con un puñado de empleados.
«Uso prácticamente todos los sombreros en mi compañía», dijo en ese momento. «Nos estamos moviendo hacia donde juegan los grandes, por así decirlo, no solo yo en mi sótano».
A medida que sus negocios han crecido, Metcalf y sus compañías enfrentan cada vez más reacciones negativas.
En 2021, Marcio Barbosa de Marlborough demandó a Metcalf en el Tribunal de Distrito de EEUU, diciendo que fue víctima de una identificación errónea. Barbosa dijo que su auto fue incautado en 2020, incluso después de proporcionar documentos que mostraban que el supuesto deudor era un hombre con un nombre, fecha de nacimiento y número de seguro social diferentes.
Unos días después, un magistrado confirmó que Barbosa no era el deudor, según muestran los registros judiciales. Sin embargo, Barbosa dice que uno de los empleados de Metcalf continuó presionándolo para que pagara para recuperar su auto, insultando su honestidad y cuestionando su estatus migratorio en el proceso.
Pudo recoger su auto solo después de pagar $707 a un lote de remolque para liberarlo. La abogada de Barbosa, Kristin Thurbide, dice que su cliente finalmente ganó un acuerdo, cuyos detalles se negó a detallar. No se pudo contactar a Barbosa para comentar.
En una declaración posterior, Metcalf dijo a Thurbide que debería haberse centrado más en el caso mientras se desarrollaba. «Probablemente debería haber tomado mejor control de esto, obviamente, en retrospectiva», dijo. «Probablemente no habría explotado como lo hizo».
Thurbide trabaja en una pequeña oficina de abogados en Hanover, donde dice que ha representado a unos doce clientes que la contactaron después de que sus vehículos fueron ordenados incautados por Metcalf o sus agentes. Dice que, a diferencia de muchos otros cobradores de deudas que buscarán embargar los salarios de alguien con la aprobación del tribunal, Metcalf se mueve directamente a las incautaciones de autos.
«Parece que ha hecho un cálculo y ha determinado que es lo suficientemente rentable para él seguir adelante como lo está haciendo y simplemente pagar los casos donde lo atrapan», dijo.
Volviendo las tornas
Washington aprendió que incluso ganar un caso contra Metcalf tiene sus propios obstáculos.
Después de que su camioneta fue incautada, Washington fue al tribunal y pidió con éxito a un magistrado que anulara la deuda y devolviera su vehículo. Dijo que le tomó varias semanas más recuperar su camioneta. Frustrada, volvió al tribunal para buscar daños financieros por su tiempo y gastos, ganando finalmente una recompensa de casi $31.000.
En un giro de los acontecimientos, Washington se encontró pasando meses persiguiendo a Metcalf.
Fue al tribunal para buscar ayuda para obtener un plan de pago y Metcalf faltó a varias audiencias, según muestran los registros judiciales.
En noviembre del año pasado, Metcalf notificó a su abogado que no tenía fondos para pagar la deuda y ofreció un acuerdo de $12.000, según una carta obtenida por GBH News. En enero, frustrada por la falta de acción, Washington obtuvo una orden de arresto civil conocida como Capias, que le permitió contratar a un sheriff o alguacil para arrestar a Metcalf y llevarlo al tribunal.
Un secretario firmó el Capias detallando que Metcalf solo podía ser arrestado durante las horas del día. Pero nunca llegó a eso. En la mayoría de los casos, tales órdenes civiles se usan para amenazar, no para arrestar realmente a las personas, dicen los defensores del consumidor. Pareció funcionar. En abril, Washington notificó al tribunal que recibió su dinero.
Washington se sorprende de que Metcalf aún tenga una licencia.
«Está causando problemas financieros a las personas, pero él sigue ganando financieramente y nosotros estamos perdiendo», dijo. «¿Qué clase de sistema es este?»
La recopilación de datos para esta historia fue proporcionada por Civera. El análisis de datos para esta historia fue proporcionado por estudiantes del Laboratorio de Periodismo Computacional de Justicia de la Boston University, una colaboración entre el Programa SPARK! de la Facultad de Ciencias de la Computación y Datos de la Boston University y la Facultad de Comunicación. El trabajo fue dirigido por las estudiantes Yichen Jessica Tong y Sofia Andrienko.
Si desea leerlo en inglés visite GBH News.
