Por Simón Rios
En las orillas del Merrimack River en Lawrence, un antiguo molino de papel ahora está marcado por grafitis y montones de ladrillos, y hasta hace poco, albergaba un campamento de personas sin hogar. Pero los funcionarios de la ciudad dicen que el área, a solo cuadras del centro, tiene el tipo de potencial de desarrollo que rara vez se ve en las ciudades antiguas.
«Esta es una propiedad frente al Merrimack River», dijo Jeovanny Rodriguez, presidente del Consejo Municipal de Lawrence, mientras observaba la parcela de 4 acres. «Una propiedad como esta, disponible para desarrollo —muchas personas están muy interesadas».
El antiguo sitio del molino está entre 11 propiedades de la ciudad deterioradas o infrautilizadas que podrían transformar el centro de Lawrence y traer decenas de millones de dólares de inversión a una de las ciudades más pobres de Massachusetts. La ciudad destacó el terreno en un plan de renovación urbana de 2017. Pero ahora que es momento de ejecutar, el alcalde de Lawrence, Brian DePeña, está luchando con el consejo municipal sobre quién está a cargo.
La lucha se centra en quién tiene la autoridad para aprobar el uso futuro de los 11 sitios. La Administración de DePeña argumenta que fue facultada por el plan de renovación urbana para avanzar, llegando a acuerdos con desarrolladores privados, sin necesidad de una aprobación adicional del concejo. Sin embargo, Rodriguez insiste en que no es así, y está liderando a los concejales que dicen que deberían votar sobre cómo se utiliza cada propiedad.
«Lo único que puedo decirte es que esto no es transparente», dijo Rodriguez sobre las acciones del alcalde.
En octubre, el alcalde pidió al concejo que aprobara la transferencia masiva de las 11 propiedades a la Autoridad de Renovación de Lawrence. Los concejales se negaron, por lo que el siguiente paso del alcalde fue emitir una orden ejecutiva autorizando la transferencia.
«El alcalde dijo, ‘No, estamos perdiendo nuestro tiempo'», dijo Octavien Spanner, asesor principal de DePeña y su persona de confianza en los esfuerzos de reurbanización. «Necesitamos realmente implementar y ejecutar lo que el consejo municipal… ya ha aprobado».
El concejo no está de acuerdo. Los miembros votaron 4-3 en abril para contratar a un abogado para detener la transferencia de tierras del alcalde. El concejo celebrará una reunión especial sobre el asunto la próxima semana.
¿Vivienda o espacio verde?
Las propiedades en juego reflejan una serie de aspiraciones de largo plazo, a veces en conflicto, para revitalizar Lawrence. Por ejemplo, al otro lado del río desde el sitio del molino de papel se encuentra el Pemberton Park, un paseo fluvial con un estacionamiento en decadencia junto a él, lleno de camiones de caja y manchas de aceite. El plan de renovación urbana propone crear aquí un extenso espacio verde, con un lugar de conciertos inspirado en el Esplanade de Boston. Pero los concejales dicen que ahora el alcalde quiere construir viviendas allí.
«El plan es muy claro [para] ese parque», dijo Maggie Church, una experta en vivienda que se desempeñó como gerente de proyecto para el plan de renovación urbana, hablando al consejo en la reunión pública de abril. Church dijo que tenía «serias preocupaciones» sobre que una pieza central del plan pudiera ser abandonada.
«El deseo del público y la comunidad… es por un lugar de conciertos y un parque público expandido, no por desarrollo residencial en ese sitio», dijo Church.
La oficina del alcalde dijo que las condiciones han cambiado desde que se aprobó el plan hace siete años; Lawrence ahora enfrenta una grave escasez de viviendas, y la ciudad necesita los ingresos fiscales que un parque no generaría.
«Dijeron, ‘hagámoslo un espacio verde'», dijo Spanner, el asesor del alcalde. Pero, agregó, «necesitamos reevaluar, ver si eso es consistente con las necesidades de la comunidad ahora».
Spanner dijo que algunos cambios en el plan de renovación urbana están esperando la aprobación del estado. Pero el alcalde está avanzando para transferir las escrituras de la ciudad a la Autoridad de Renovación de Lawrence, la agencia cuasi-municipal que maneja la renovación urbana.
Renovación urbana bajo el microscopio
Lawrence no está sola en sus batallas sobre dinero, poder y desarrollo. En Boston, el alcalde está prácticamente disolviendo la agencia de reurbanización y creando un nuevo departamento de planificación de la ciudad. Y algunos pueblos están rebelándose contra una ley estatal que requiere más zonificación para viviendas asequibles posibles en áreas servidas por ferrocarril.
El marco de renovación urbana se remonta a mediados del siglo XX, cuando el gobierno federal otorgó a las ciudades poderes especiales para revertir la decadencia urbana. A través de las autoridades de reurbanización, las ciudades podían agilizar la revitalización de propiedades en mal estado, eximiendo a los funcionarios de ciertos requisitos involucrados en el uso de terrenos de propiedad pública. Y las juntas de autoridad de reurbanización trabajan a instancias de los alcaldes. En Massachusetts, la ley estatal requiere que cuatro de los cinco miembros de la junta sean nombrados por los alcaldes.
Mientras Boston se distancia de la renovación urbana al estilo antiguo, Lawrence está redoblando sus poderes. El alcalde envió a su asesor principal, Spanner, para liderar la autoridad, un movimiento al que el presidente del consejo se opuso en un interrogatorio público, pero que la ciudad defiende y los especialistas en desarrollo dicen que no es inusual.
Sentado en su escritorio en el Ayuntamiento, rodeado de documentos de planificación, Spanner dijo que DePeña está tomando medidas porque la renovación urbana ha sido una prioridad principal para el alcalde desde que comenzó su mandato a finales de 2021.
Asesoramiento legal contradictorio en la ciudad
A medida que el choque de desarrollo de Lawrence ha salido a la luz pública, dos abogados empleados por la ciudad han presentado interpretaciones opuestas de quién tiene autoridad sobre la tierra. Ambos presentaron sus casos en una reunión reciente del consejo.
El abogado de la ciudad, Timothy Houten, se opuso a la medida del alcalde de eludir al consejo: «Creo que [para] cada lote individual, debería haber una aprobación por parte del consejo municipal», dijo.
Apoyando al alcalde estaba Brian Corrigan, un abogado de la Autoridad de Renovación de Lawrence. Corrigan argumentó que al aprobar el plan de renovación urbana hace años, el consejo efectivamente le dio al alcalde el control de las propiedades en cuestión.
«Lo que pretendemos hacer es esencialmente lo que hace cualquier otra autoridad de reurbanización activa en la mancomunidad», dijo Corrigan.
También sugirió que los concejales están demasiado ocupados para deliberar sobre el futuro de cada lote: «Lo que ustedes tienen aquí es una agenda masiva cada dos semanas, cientos de ítems en su agenda», dijo Corrigan. «Y no creo que este sea el foro o lugar apropiado para evaluar proyectos de reurbanización».
Fue en esa misma reunión del consejo que la mayoría de los concejales votaron para tomar medidas legales contra el alcalde. Disintiendo estaba el concejal Marc Laplante, quien se desempeñó como presidente del cuerpo antes de Rodriguez. Laplante dijo que la litigación debería ser un último recurso.
«Lo primero que deberíamos estar haciendo es entablar una conversación, con la rama ejecutiva y quizás incluso con la Autoridad de Renovación de Lawrence», dijo Laplante, «y ver si hay un acuerdo».
Rodriguez luego le dijo a WBUR que ya está claro que esa conversación no llevaría a ninguna parte. Mientras tanto, funcionarios de la oficina del alcalde acusan a los concejales de jugar a la política con el futuro de Lawrence.
Dadas las opiniones enraizadas y en conflicto sobre cómo avanzar, podría ser un juez quien decida si el consejo municipal tendrá voz en los próximos pasos del proceso de renovación urbana de Lawrence.
Si desea leerlo en inglés visite WBUR.
