Por Martha Bebinger
El Dr. Miguel Divo, especialista pulmonar del Brigham and Women’s Hospital, está sentado en una sala de exploración, frente a uno de sus pacientes con asma. Joel Rubinstein, psiquiatra jubilado, está a punto de someterse a una revisión y de escuchar un discurso sorprendente: a favor del planeta.
Divo comienza con el dilema. Los pequeños inhaladores en forma de bota que representan casi el 90% del mercado estadounidense salvan vidas. Pero también ayudan a calentar la Tierra: Cada calada del inhalador libera un gas hidrofluorocarbono que es entre 1,430 y 3,000 veces más potente que el gas de efecto invernadero más conocido, el dióxido de carbono.
«Nunca se me había ocurrido», dijo Rubinstein. «Especialmente, quiero decir, se trata de pequeñas cositas».
Así que Divo ha empezado a ofrecer una opción más respetuosa con el clima a algunos pacientes con asma y otras enfermedades pulmonares. Sostiene en la mano un cilindro gris de plástico duro, del tamaño de un disco de hockey, que contiene medicamento en polvo. Los pacientes aspiran el polvo en sus pulmones, sin necesidad de inhalar gas y sin emisiones de gases de efecto invernadero.
«Tienen los mismos medicamentos», dice Divo, «dos sistemas de administración diferentes».
Alejarse de los «puffers» podría tener consecuencias. A los pacientes se les recetan unos 144 millones de lo que los médicos llaman inhaladores de dosis medidas al año. La cantidad acumulada de gases liberados equivale a conducir medio millón de coches de gas durante un año.
El gas contribuye al calentamiento global, que está relacionado con más incendios, humo, otros tipos de contaminación atmosférica y temporadas de alergias más largas. Estas condiciones pueden dificultar la respiración -especialmente a las personas con asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)- y aumentar el uso de inhaladores.
Divo forma parte de un pequeño pero creciente grupo de médicos estadounidenses decididos a invertir lo que consideran un círculo vicioso y poco saludable.
«Sólo hay un planeta y una raza humana», afirma Divo. «Estamos creando nuestros propios problemas… y tenemos que hacer algo».
Así que Divo está trabajando con pacientes como Rubinstein que podrían estar dispuestos a cambiar a inhaladores de polvo seco. Al principio, Rubinstein dijo que no porque el inhalador de polvo seco habría sido mucho más caro. Entonces su aseguradora aumentó el copago del inhalador de dosis medida, y Rubinstein decidió probar la opción del polvo seco.
«Para mí, el precio es algo muy importante», dijo Rubinstein, que lleva años haciendo un seguimiento del gasto sanitario y farmacéutico. Además, inhalar el medicamento con la fuerza de sus propios pulmones supuso una adaptación: «El polvo es algo muy extraño, soplar polvo en la boca y los pulmones».
Pero para Rubinstein, el nuevo inhalador funciona. Su asma está bajo control. Los pacientes del Reino Unido que utilizan estos inhaladores tienen un mejor control del asma al tiempo que reducen las emisiones de gases de efecto invernadero. En Suecia, donde la gran mayoría de los pacientes utilizan inhaladores de polvo seco, las tasas de asma grave son más bajas que en Estados Unidos.
Pero para Rubinstein, el nuevo inhalador funciona. Su asma está bajo control. Los pacientes del Reino Unido que utilizan estos inhaladores tienen un mejor control del asma al tiempo que reducen las emisiones de gases de efecto invernadero. En Suecia, donde la gran mayoría de los pacientes utilizan inhaladores de polvo seco, las tasas de asma grave son más bajas que en Estados Unidos.
Rubenstein forma parte del reducido número de pacientes estadounidenses que han realizado la transición. Sólo un 25% de los pacientes de Divo se plantean siquiera el cambio. Para muchos, los inhaladores de polvo seco son más caros. No todos los pacientes con asma o EPOC pueden obtener sus medicamentos en esta forma. Y el método del polvo seco no suele recomendarse a los niños pequeños ni a los pacientes ancianos con una fuerza pulmonar disminuida.
Algunos pacientes se preocupan más cuando utilizan el polvo seco, porque sin el ruido del pulverizador, no están seguros de estar recibiendo su medicamento. A otros no les gusta el sabor diferente que los inhaladores de polvo pueden dejarles en la boca.
Divo dice que su prioridad es asegurarse de que los pacientes tengan un inhalador que se sientan cómodos utilizando y que puedan permitirse. Pero cuando sea apropiado, seguirá planteando la opción del polvo seco.
Los grupos de defensa de los pacientes de asma y EPOC también apoyan que se hable más de la conexión entre los inhaladores y el cambio climático.
«La crisis climática hace que estas personas tengan un mayor riesgo de exacerbación y empeoramiento de su enfermedad», dijo el Dr. Albert Rizzo, jefe médico de la Asociación Americana del Pulmón. «No queremos que los medicamentos que utilizan contribuyan a ello».
Rizzo afirma que se están preparando cambios en los inhaladores dosificadores que algún día podrían hacerlos más respetuosos con el clima. Estados Unidos y muchos otros países están reduciendo progresivamente el uso de hidrofluorocarbonos, los gases que contienen los inhaladores dosificadores, así como los frigoríficos y aparatos de aire acondicionado. Pero los fabricantes de inhaladores están en gran medida exentos de esos requisitos y pueden seguir utilizándolos mientras exploran nuevas opciones.
Algunos de los principales fabricantes de inhaladores se han comprometido a producir botes con gases de efecto invernadero menos potentes y a someterlos a revisión reglamentaria antes del año que viene. No está claro cuándo podrían estar disponibles estos inhaladores en las farmacias. Por otra parte, la Administración de Alimentos y Medicamentos está gastando 6 millones de dólares en un estudio sobre los retos de desarrollar inhaladores con menor impacto en el calentamiento global.
Rizzo y otros neumólogos temen que estos cambios se traduzcan en subidas de precios. Eso es lo que ocurrió a principios y mediados de la década de 2000, cuando se eliminaron los clorofluorocarbonos (CFC) que agotan la capa de ozono. Los fabricantes cambiaron el gas de los inhaladores dosificadores y el coste para los pacientes casi se duplicó. Hoy en día, muchos de esos inhaladores siguen siendo caros.
El Dr. William Feldman afirma que estos drásticos aumentos de precio se producen porque los fabricantes registran los inhaladores actualizados como productos nuevos, a pesar de que suministran medicamentos que ya están en el mercado. Entonces se les conceden patentes, que impiden la producción de medicamentos genéricos competidores durante décadas.
Tras la prohibición de los CFC, «los fabricantes ganaron miles de millones de dólares con los inhaladores [revisados]», afirma Feldman.
Cuando los costos de los inhaladores subieron, los médicos afirman que los pacientes redujeron las inhalaciones y sufrieron más ataques de asma. Al Dr. Gregg Furie, director médico de clima y sostenibilidad del Hospital Brigham and Women’s, le preocupa que eso esté a punto de volver a ocurrir.
«Aunque estos nuevos propulsores son potencialmente un avance realmente positivo», dijo Furie, «también existe un riesgo significativo de que veamos a los pacientes y a los pagadores enfrentarse a importantes subidas de costes».
Algunos de los mayores fabricantes de inhaladores ya se encuentran bajo escrutinio por haber inflado supuestamente los precios en EE.UU. Un portavoz de GSK afirma que la empresa tiene un sólido historial a la hora de mantener los medicamentos accesibles a los pacientes, pero que es demasiado pronto para hacer comentarios sobre el precio de los inhaladores que la empresa está desarrollando para reducir el calentamiento global.
Buscar inhaladores asequibles, eficaces y respetuosos con el clima en medio de todos estos posibles cambios será importante tanto para algunos hospitales como para los pacientes. Reducir las emisiones de los inhaladores es una prioridad recomendada para los hospitales que trabajan para reducir su huella de carbono. Algunos ven el cambio de inhaladores como una «fruta madura» en la lista de mejoras contra el cambio climático que podría hacer un hospital. Pero otros expertos no están de acuerdo.
«No es tan fácil como cambiar los inhaladores», afirmó el Dr. Brian Chesebro, director médico de gestión medioambiental de Providence, una red hospitalaria de Oregón.
Chesebro afirma que los farmacéuticos que surten las recetas de inhaladores podrían sugerir inhaladores con menos emisiones de gases de efecto invernadero – incluso entre los inhaladores de dosis medida, el impacto climático varía. Las aseguradoras podrían ajustar los reembolsos para favorecer las alternativas respetuosas con el clima. Los reguladores podrían tener en cuenta las emisiones al revisar el rendimiento de los hospitales.
La Dra. Samantha Green, médico de familia en Toronto, afirma que los médicos pueden marcar una gran diferencia con las emisiones de los inhaladores empezando con esta pregunta: ¿El paciente que tengo delante necesita realmente uno?
Green, que trabaja en un proyecto canadiense de sostenibilidad, afirma que las investigaciones demuestran que alrededor del 30% de los pacientes que declaran tener asma no padecen la enfermedad.
«Así que ése es un punto de partida fácil», dice Green. «Asegúrese de que el paciente al que se le ha recetado un inhalador se está beneficiando realmente de él».
Y Green afirma que educar a los pacientes tiene un impacto real y mensurable. Según su experiencia, los pacientes se conmueven al saber que las emisiones de un inhalador equivalen a conducir unos 160 km en un coche de gasolina. Algunos investigadores afirman que cambiar a los inhaladores de polvo seco puede ser tan beneficioso para el clima como que una persona adopte una dieta vegetariana.
Uno de los hospitales de la red de Green, el Centro de Salud St. Joseph, descubrió que las conversaciones con los pacientes condujeron a una disminución significativa del uso de inhaladores de dosis medidas. En el transcurso de seis meses, el hospital pasó de un 70% de pacientes que utilizaban los inhaladores, a un 30%.
Green afirma que los pacientes que cambiaron a los inhaladores de polvo seco se han quedado en gran medida con ellos y aprecian el uso de un dispositivo que tiene menos probabilidades de empeorar a largo plazo las afecciones que inflaman el asma.
Médicos como Divo están empezando a llevar esas conversaciones personales sobre inhaladores más respetuosos con el medio ambiente a los pacientes de EE UU.
Si desea leer esta historia en inglés visite WBUR.
