Imagínese vivir en el área metropolitana de Washington, DC y levantarse a las 7 de la mañana para llegar a la estación y tomar el tren de las 8:00 AM que lo va llevar a New York City para la reunión de trabajo que usted tiene a las 10:00 AM en Manhattan. Con Amtrak y sus trenes regulares o sus Acela Express que son solamente ligeramente más rápidos que un tren normal, esta opción de viaje por tierra no existe y el escenario probablemente tampoco sería posible si usted toma una aerolínea comercial cuando comienza a considerar el tiempo que debe invertir en los aeropuertos y las probabilidades de que los vuelos se retrasen.
El tren de alta velocidad que podría hacer posible este viaje entre Washington, DC y New York en tan solo 60 minutos pertenece a una clase aparte y la tecnología que es su núcleo ya existe en Japón, desarrollada por JR Central (Central Japan Railway Company), una empresa ferroviaria líder, conocida por operar la línea de trenes bala Tokaido Shinkansen que conecta a Tokio, Nagoya y Osaka.
Hay que recordar que mientras en los Estados Unidos estamos muy atrasados en lo que respecta a trenes de alta velocidad, Japón es un país en el que desde hace décadas viajar entre ciudades como Tokio y Osaka en el Shinkansen es algo normal. Unos 400 millones de pasajeros al año usando los trenes balas de Japón son el perfecto ejemplo de la popularidad y la eficiencia de ese sistema de trenes conocido por su puntualidad, velocidad y seguridad.
La nueva tecnología de trenes que podría llegar a los Estados Unidos y en un futuro unir a DC con NYC en tiempo récord, se llama SC MAGLEV (Superconducting Maglev). Se trata de un tipo de tren desarrollado en Japón que utiliza la tecnología de levitación magnética superconductora. «Maglev» es una abreviatura de «magnetic levitation» (levitación magnética), que describe cómo estos trenes flotan sobre las vías sin contacto físico, eliminando la fricción y permitiendo velocidades extremadamente altas.
Pero el proyecto está aún en una fase inicial de estudio e investigación y la primera meta que se plantea este esfuerzo es que la tecnología SC Maglev de JR Central conecte a Washington, DC con Baltimore, Maryland en 15 minutos. En este proyecto gigante están involucrados el Departamento de Transporte con su Administración Federal de Trenes, el Departamento de Transporte de Maryland, Maryland Economic Development Corporation y Baltimore-Washington Rapid Rail (BWRR), la empresa privada que propone este sistema de trenes. EL objetivo de BWRR es que el tren tenga una velocidad máxima de más de 300 millas por hora y utilice unas rieles (tracks) dedicados con tres estaciones dedicadas -el trayecto contempla una parada en el aeropuerto BWI que es utilizado por habitantes de DC, MD y VA. Además, habrá muchas cosas que los pasajeros no verán pero que también serán necesarias para la operación de este tren como un área para mantenimiento, subestaciones de energía, plantas de ventilación y complejo para los operadores.
Viajando a la fuente
Para conocer más sobre la tecnología SCMaglev viajé a Tokyo, Japón y conversé con un ejecutivo de JR Central en la sede de la organización al lado de la estación de Shinagawa (un importante nexo de transporte público en la capital nipona). El señor Kentaro Takeuchi conoce muy bien el proyecto del SCMaglev entre DC y Baltimore, pues él es el gerente de proyectos de trenes de alta velocidad en el exterior. Parte del plan era justamente que conversemos en el tren SCMaglev que está en la fase pruebas y aún no en funcionamiento público, pero mi viaje coincidió con un período en que no se podía visitar el lugar.
“Al hablar del SCMaglev estamos hablando de una tecnología desarrollada en Japón que implica levitación magnética súper poderosa que permite que los trenes corran levitando a 10 centímetros sobre las rieles, uno de los múltiples aspectos que lo hace diferente a otros trenes Maglev como los que ya funcionan en China y Corea del Sur”, explicó el señor Takeuchi quien también enfatizó que esa distancia de 10 centímetros brinda más seguridad a los pasajeros, en especial en un país como Japón en donde existe riesgo de terremotos. Otro aspecto a destacar es que el SCMaglev desarrollado por JR Central utiliza superconductores enfriados con nitrógeno líquido, lo que permite generar campos magnéticos más potentes y eficientes para la levitación y propulsión, eso lo diferencia del Maglev de Shanghai que ultiliza electroimanes convencionales.
Un balance de innovación y experiencia
Basado en la experiencia de desarrollar la tecnología SCMaglev y de manejar líneas de trenes rápidos en un país que depende de su sistema ferroviario para mantener activa su economía, el señor Takeuchi dijo que la labor de JR Central es proveer el conocimiento técnico y tecnológico para el proyecto SCMaglev del Corredor Noreste en su fase DC-Baltimore. “Nuestra experiencia también significa que aportamos seguridad al proyecto porque nos enfocamos en trabajar pensando en evitar colisiones o accidentes. Entre otras cosas habrá rieles separadas y dedicadas que no interferirán con los trenes convencionales… aquí en Japón tenemos los trenes convencionales y el Shinkansen de alta velocidad que coexisten. No hemos tenido accidentes fatales debido a colisiones en el Shinkansen Tokaido desde 1964 y hemos aprendido a implementar más seguridad con nuestro sistema automático de trenes, el sistema de señalización y más innovaciones que llevaremos al proyecto SCMaglev en el Corredor Noreste de Estados Unidos”, aseguró el ejecutivo.
Una tecnología tan avanzada como la del SCMaglev no afectará la infraestructura actual que permite viajar en los trenes que ya tenemos, y al mismo tiempo, las limitaciones de esa infraestructura vieja no será un peso para las operaciones del SCMaglev en el Corredor Noreste de los Estados Unidos.
Objetivo: ganar velocidad
La paciencia es la virtud más útil, tanto para el público que anhela una alternativa rápida para viajar a través del Noreste de Estados Unidos, como para aquellos involucrados en el proyecto de SCMaglev de DC-Baltimore. Los proyectos de infraestructura de este tipo requieren evaluaciones ambientales detalladas, planificación de rutas, adquisición de terrenos y una inversión financiera considerable. Además hay cuestiones técnicas relacionadas con la implementación de una nueva tecnología de infraestructura en un entorno urbano ya establecido.
“Pienso que es importante que desde JR Central compartamos con la población los beneficios que este proyecto traería. Necesitamos apoyo del público en general y del gobierno, así como de organizaciones gubernamentales. Creo que si el público conoce más sobre los trabajos que se crearán para los residentes del área y cómo el proyecto beneficiará al medio ambiente al eliminar tráfico en las carreteras, se interesará más en SCMaglev”, explicó el señor Takeuchi. Además de completar satisfactoriamente los estudios necesarios, el avance del proyecto SCMaglev depende de la capacidad de generar interés y apoyo entre oficiales electos, agencias de gobiernos locales, empresa privada y por supuesto, los residentes de las áreas por donde los trenes operarán.
La ventaja obvia de un tren SCMaglev es la reducción en tiempo de viaje que mejora la eficiencia del transporte y facilita el desplazamiento rápido de personas. Por otro lado, la reducción del impacto ambiental va más allá de descongestionar el tráfico, pues se trata de un método de transporte eléctrico que es una alternativa a modos de transporte basados en combustibles fósiles.
Los trabajos que menciona el ejecutivo de JR Central serán generados durante la fase de construcción e implementación de la tecnología SCMaglev, pero tener trenes que unan a DC y Baltimore en solo 15 minutos, también creará prosperidad económica para quienes tendrán la oportunidad de vivir en una ciudad y trabajar en otra con facilidad.
“Hay que conversar con actores clave sobre los beneficios del proyecto. Pero esa responsabilidad la tiene la Federal Railroad Administration (FRA) en el proyecto del Corredor Noreste en Estados Unidos. Acá en Japón estamos haciendo algo similar con nuestro proyecto local de SCMaglev, utilizando la experiencia que tenemos con los trenes Shinkansen”, comentó el ejecutivo de JR Central.
El señor Takeuchi también explicó que el SCMaglev podría beneficiar a los trenes de carga convencionales y a los trenes de pasajeros convencionales. Según el ejecutivo, cuando los trenes SCMaglev estén en operación, compañías como Amtrak podrán tener oportunidades para alocar sus operaciones de forma distinta y expandir su negocio. Sin embargo, el experto que tiene experiencia en Japón con la coexistencia entre trenes de alta velocidad y los trenes convencionales, dijo que aún está por verse cómo el SCMaglev japonés impactará otros métodos de transporte. “Al conectar Tokio con Nagoya y Osaka estaremos creando una de las megaregiones más grandes del mundo con un potencial de 66 millones de personas que son más de la mitad de la población de Japón. El Shinkansen ya opera con un alto número de pasajeros por trayecto y cuando entre el SCMaglev en operación habrá muchos pasajeros de aerolíneas domésticas que usarán el tren, descongestionando los aeropuertos de Tokio y Osaka en cuanto a tráfico aéreo doméstico y dándoles la oportunidad de ganar más vuelos internacionales”.
A otro nivel
Es difícil imaginarse el potencial de un tren como el SC Maglev sin haber experimentado un tren de alta velocidad. En el Corredor Noreste de los Estados Unidos existe el Acela Express operado por Amtrak, que promete un viaje “de alta velocidad” entre Washington, DC y New York City. A pesar de que el tren podría alcanzar una velocidad máxima de 150 millas por hora, en la realidad el promedio de velocidad suele ser entre 68 a 80 millas por hora. Esto debido a las limitaciones de la infraestructura de las vías, áreas urbanas densas, y regulaciones de seguridad.
Si esa es su única experiencia viajando en un tren rápido, quizás se sienta frustrado por el alto precio del boleto versus el beneficio de ahorrarse solo 30-40 minutos de tiempo de viaje.
Desde mi primer viaje a Japón en el 2001 pude experimentar lo que es viajar en Shinkansen usando la Línea Tokaido Shinkansen que conecta a Tokio con Osaka. Fue un viaje rápido en trenes modernos y cómodos. Los trenes que operan en esta línea, como el Shinkansen Serie N700, pueden alcanzar velocidades máximas de operación de alrededor de 177 a 186 mph, sin embargo al igual que pasa con los Acela Express, esa velocidad máxima no se puede mantener todo el trayecto. Sin embargo, la velocidad promedio es de aproximadamente 149 millas por hora, muy por encima de los 68-80 mph del Acela Express.
“Sabemos que no hay un sistema de tren que sea realmente de alta velocidad en los Estados Unidos, por eso quisiera que quienes viven en Estados Unidos visiten Japón en donde los trenes Shinkansen son una realidad y pueden experimentarlos”, concluyó el ejecutivo de JR Central.
