El primer día en la universidad fue diferente para Anastasia D’Agostini. Ella se imaginaba que su primer día estaría lleno de caras nuevas, perderse en el campus y tener un momento embarazoso como típico estudiante de primer año en el que necesitaría pedirle ayuda a un extraño para llegar a su primera clase.
Sin embargo, el primer día de D’Agostini en George Washington University empezó y terminó con ella sentada en el sofá de su sala asistiendo a reuniones por Zoom, mientras cada profesor de cada clase decía: «Señoras y señores, nos encontramos en tiempos sin precedentes».
D’Agostini forma parte de la primera clase de graduados que entro en la universidad durante la pandemia, lo que significa que comenzó la universidad en agosto del 2020 y se graduará en mayo del 2024. Mientras los estudiantes de la clase de 2024 buscan empleo y aprovechan sus últimos meses en la universidad, muchos también recuerdan el inicio de la universidad cuando la mayoría miraba sus pantallas desde casa.
«Iniciar la universidad durante la pandemia definitivamente nos hizo una clase especial», dijo D’Agostini. «No podría decirte con quién interactúa durante mi primer semestre en la universidad. Fue difícil hacer conexiones durante los grupos de discusión en Zoom o a través de Slack, pero una vez que llegamos al campus universitario, todo cambió».
Según un estudio sobre los impactos del COVID-19 en los estudiantes universitarios, para el otoño de 2020, el 44% de las instituciones estaban totalmente o principalmente en línea. Mientras tanto, el 21% eran híbridas y solo el 27% eran presenciales.
Elisa Castillo, la directora de asesoramiento y servicios de salud en Salem State University en ese momento, explica que cuando empezó la pandemia fueron completamente remotos pero para otoño ciertas clases de laboratorio o de ciencias eran presenciales y las residencias estaban a 50% de capacidad. Durante este periodo habían mascaras y exámenes de COVID para aquellos en la universidad y se practicaba la distancia social.
“Siempre quisimos ser flexibles porque algunas personas necesitaban estar a distancia. Tenían condiciones de salud y preocupaciones que requerían estar a distancia. Necesitábamos protegerlos”, dijo Castillo. “Y luego, otras personas necesitaban estar en el campus y debían interactuar con los demás. También necesitábamos protegerlos. Siempre estábamos pensando en cómo satisfacer las necesidades de todos lo mejor posible”.
Sofía Guerra fue una de las pocas que asistió a la universidad parcialmente en persona como estudiante de primer año. Guerra llegó a Boston en el otoño de 2020, lista para comenzar como estudiante de mercadeo Suffolk University.
«Tuve la suerte de que mi campus abrió en otoño y pude mudarme a los dormitorios», dijo Guerra. «Aun así, se sentía muy extraño. Teníamos que usar máscaras en todas partes, hacernos pruebas todas las semanas y la gente tenía miedo de acercarse demasiado porque si dábamos positivo en el examen, teníamos que estar en cuarentena durante 10 días».
Guerra también notó que el campus aún se sentía vacío ese otoño porque muchos estudiantes aún dudan en regresar a clases en persona cuando el COVID-19 seguía teniendo un gran impacto y muchas clases seguían en linea. Sin embargo, dado que Guerra recibió una beca, decidió mudarse al campus.
«Creo que una de las cosas más extrañas fue la máscara», dijo Guerra. «Pasaba dos semanas trabajando en un proyecto con un compañero de clase sin ver su cara, y si se quitaban la máscara en algún momento, su rostro nunca era como lo imaginaba».
Otros estudiantes, como D’Agostini, se quedaron en casa.
«Mi universidad había abierto clases presenciales durante mi primer semestre de primer año, pero tenía tanto miedo de contagiarme de COVID o estar tan restringida en el campus», dijo D’Agostini.
Otros estudiantes, como Manuela Campos y Alexis Hertz, comenzaron este otoño en su universidad comunitaria local. Se inscribieron en el Miami Dade College situado en su hogar, Miami, Florida. Campos y Hertz dijeron que optar por la universidad comunitaria durante un período de clases en línea fue la opción económica más prudente.
«Fue difícil para mí y mi familia justificar gastar miles de dólares en clases por Zoom cuando podía asistir al Miami Dade College por mucho menos», dijo Hertz. «Había solicitado a universidades, pero una vez que me di cuenta de que no iba a estar en su campus, la decisión estaba clara para mí».
Mientras el primer semestre de la universidad en 2020 lucía diferente para diferentes estudiantes, muchos sentían lo mismo. Un estudio de la Biblioteca Nacional de Medicina muestra que de 195 entrevistas a estudiantes en universidades de Estados Unidos, el 71% indicó un aumento en el estrés y la ansiedad debido al brote de COVID-19. Los factores estresantes que contribuyeron al aumento del estrés y la ansiedad fueron el miedo por su salud, la dificultad para concentrarse, la disminución de las interacciones sociales, las interrupciones en los patrones de sueño y las preocupaciones sobre el rendimiento académico.
«Aunque iba a clases y vivía en el campus, aún me sentía aislada», dijo Guerra. «Iba a clase, donde todos llevaban una máscara, recogía comida en el comedor y luego regresaba a mi dormitorio».
Campos se quedó en casa, pero aún así dijo que se sentía sola durante ese primer semestre.
«Lo que me afectó fue el aislamiento», dijo Campos. «Estaba en casa mirando una pantalla todo el día sabiendo que para la misma época del año anterior, los estudiantes de primer año estaban en el campus haciendo amigos y estableciendo conexiones reales».
En el caso de Salem State, Castillo dice que ofrecían muchas herramientas virtuales para que los estudiantes se sintieran menos solos.
Castillo dice, “Los estudiantes universitarios ya sienten mucha ansiedad y enfrentan diversos problemas, y la pandemia hizo que las cosas fueran aún más desafiantes. Así que inmediatamente ideamos cómo poner a disposición de nuestros estudiantes una línea de apoyo psicológico las 24 horas, los 7 días de la semana. Porque si estás aislado, si estás en tu habitación, necesitas apoyo”.
Según un estudio de Brookings, los estudiantes asistiendo a cursos en línea obtienen calificaciones más bajas y tienen menos probabilidades de desempeñarse bien en sus estudios comparado a otros estudiantes en programas similares en persona.
Nicole Hawley, de 21 años, estudiante de Ingeniería de la Universidad de Florida, fue al campus durante ese semestre de otoño, pero la mayoría de sus clases eran en línea. Hawley dijo que le costaba concentrarse y rendir tan bien académicamente como quería.
«Era difícil mantener la concentración en mis clases en línea», dijo Hawley. «No tenía que encender mi cámara en la mayoría de ellas, así que estaría en mi teléfono y hablaría con mi compañero de cuarto mientras estaba en la clase. Aún así obtuve buenas calificaciones, pero noté una gran diferencia en la información que retenía después de volver a las clases totalmente presenciales».
Después del primer semestre de otoño de 2020, muchos abandonaron debido al impacto negativo de las clases en línea y los protocolos universitarios de la pandemia. La National Student Clearinghouse encontró que 2.3 millones de estudiantes ingresaron a la universidad en 2020; para 2021, el 75% permanecía. Para aquellos que se quedaron, el semestre de primavera de 2021 trajo de vuelta cierta normalidad a sus vidas universitarias.
D’Agostini finalmente puso un pie en el campus de George Washington University y comenzó a asistir a clases presenciales. Mientras tanto, Campos se trasladó a la Universidad Internacional de Florida, y Hertz continuó en Miami Dade.
«Sentí como un soplo de aire fresco cuando volví por primera vez a clases presenciales», dijo D’Agostini. «Soy alguien a quien le encanta conocer gente y hacer amigos, así que puedes imaginar mi emoción».
D’Agostini dijo que la gente aún tenía que usar máscaras y hacerse pruebas regularmente, pero sentía que muchos estudiantes en el campus estaban ansiosos por interactuar y hacer amigos.
«Creo que estar aislada y atrapada en casa durante tanto tiempo hizo que yo y muchas personas realmente quisiéramos esa conexión humana», dijo D’Agostini. «Recuerdo que todos estábamos tratando de salir de casa. Mis amigos y yo inventábamos cualquier excusa para vernos, incluso si era afuera o en algún lugar donde fuera menos probable que nos contagiaran de COVID».
Hertz dijo que tuvo una experiencia diferente en el Miami Dade College. Estaba emocionado de volver al aprendizaje en persona, pero el no tener esa vida en el dormitorio o en el campus durante la pandemia dificultó hacer amigos.
«La mayoría de los estudiantes en el Miami Dade College asistían a clases y luego volvían a casa», dijo Hertz. «La mayoría estaba allí para obtener una educación más que la experiencia universitaria, así que socializar se limitaba estrictamente a las clases y con máscaras puestas. Apenas veía cómo lucían».
Para Hawley y Guerra, se ofrecían más clases en persona, y conocer gente se volvía más fácil. Sin embargo, Hawley menciona que después de estar principalmente en línea durante un semestre completo, desarrolló cierta ansiedad social.
«Definitivamente me iba mejor en las clases porque en persona, todo encajaba mejor», dijo Hawley. «Pero me resultaba difícil hacer amigos. Pensé que sería fácil, pero me costaba conocer gente nueva y me sentía ansiosa cuando alguien me invitaba a tomar café».
El Instituto Nacional de Salud encontró que la ansiedad social había aumentado en la población en general debido a la pandemia, y para algunos, aún persiste hoy en día.
Para Hawley, la ansiedad en situaciones sociales disminuyó y volvió a ser como antes de la pandemia.
A medida que los estudiantes continuaron su vida universitaria, el mundo volvió lentamente a los tiempos previos a la pandemia con el lanzamiento de la vacuna y la disminución de los casos de COVID-19.
Ahora, Campos se graduará de la Florida International University, y Hertz será parte de la clase de 2024 de Florida International University. Campos se transfirió después de un semestre a Miami Dade College, mientras que Hertz se transfirió después de completar sus dos años.
«Me alegra haber pasado esos dos primeros años de universidad en Miami Dade», dijo Hertz. «Ahora puedo decir que mi dinero se está utilizando bien en una universidad donde estoy utilizando su campus para recursos y asistiendo a clases».
«Ese primer semestre en Miami Dade fue exactamente lo que necesitaba», dijo Campos. «Me transferí rápidamente, pero decidí quedarme en casa porque aún había mucha incertidumbre con la pandemia. Las cosas hubieran sido diferentes si el mundo fuera normal en 2020, pero no dejo que eso me afecte».
Mientras tanto, Guerra y D’Agostini se graduarán en mayo, y Hawley se graduará en 2025 debido a su carrera de ingeniería de 5 años.
«Es fácil mirar hacia atrás y decir que todo fue malo», dijo Hawley. «Sin embargo, he aprendido mucho sobre mí misma a través de este viaje y he crecido significativamente de manera positiva».
Mientras estos graduados se preparan para sus futuros empeños, llevan consigo sus logros académicos y la fuerza que obtuvieron al enfrentar las dificultades de una pandemia global.
«Me gusta pensar que somos una clase de graduados especial», dijo Guerra. «Quiero decir, ¿cuántas personas pueden decir que su primer año en la universidad fue durante una pandemia mundial? Fue extraño, incómodo y aislante, pero superamos eso y lo aprovechamos al máximo».
