Por Todd Wallack y Patrick Madden
Cada semana que pasa, la búsqueda de un hogar de Deb Libby se vuelve más urgente.
Esta mujer de 57 años fue desalojada de su apartamento en Worcester el mes pasado y no ha podido encontrar otro lugar que pueda costear. Tomó dinero prestado para alojarse unos días en un Airbnb y luego en una habitación de motel barata. Ahora se encuentra en un pequeño refugio para personas sin hogar en Worcester.
Libby mencionó que necesita encontrar una vivienda permanente pronto, ya que los médicos descubrieron que su cáncer de páncreas se ha extendido al hígado. Necesita una cirugía para eliminar las células cancerosas, pero sabe que no puede enfrentar la operación hasta tener un lugar a largo plazo donde recuperarse.
«Estoy aterrorizada», dijo. «Ni siquiera puedo llorar. No puedo dormir. Me siento mal del estómago. No puedo comer».
Deb Libby es una de las más de 180,000 personas en la lista de espera para vivienda pública financiada por el estado en Massachusetts. WBUR conoció a Libby durante el verano mientras investigaba el sistema de vivienda pública.
WBUR y ProPublica descubrieron que casi 2,300 unidades de vivienda pública financiada por el estado estaban vacantes a finales de julio, muchas de ellas por años. Las razones de estas vacantes incluyen un sistema en línea defectuoso creado por el estado para seleccionar a posibles inquilinos, así como la falta de fondos para mantenimiento, renovaciones y personal. WBUR encontró que el estado ha gastado millones de dólares anuales para mantener estas unidades desocupadas.
Tras la investigación a finales de septiembre, los funcionarios de vivienda de Massachusetts anunciaron una iniciativa de 90 días para ocupar tantas unidades vacantes como sea posible antes de fin de año.
Kevin Connor, portavoz de la Oficina Ejecutiva de Vivienda y Comunidades Habitables, indicó que la agencia prevé una «reducción significativa» en las unidades vacías.
Hasta ahora, las agencias de vivienda locales han eliminado 143 vacantes desde finales de julio, lo que representa el 6% de todos los apartamentos sin usar.
A lo largo de los años, Massachusetts ha desarrollado el sistema de vivienda pública estatal más grande del país para proporcionar apartamentos subsidiados a individuos y familias de bajos ingresos. Los residentes de estas unidades pagan alquileres muy reducidos — menos de un tercio de sus ingresos, o solo 5 dólares al mes si no tienen ingresos. Sin embargo, la demanda ha superado ampliamente la oferta.
«El problema fundamental es que tenemos un problema serio en la commonwealth con la disponibilidad de viviendas asequibles», dijo Alex Corrales, director ejecutivo de la Autoridad de Vivienda de Worcester.
Esta realidad ha dejado a personas como Libby en un limbo. Solicitó vivienda pública y vales en Worcester hace más de un año tras recibir un aviso de desalojo. La Autoridad de Vivienda de Worcester estima que las personas deben esperar hasta cinco años por una vivienda pública en la ciudad. Ahora está en la lista de espera en más de 30 comunidades.
Libby nunca pensó que sería sin hogar. Siempre trabajó e incluso fue propietaria de casas en el pasado. Luego le diagnosticaron cáncer y se volvió demasiado enferma para trabajar en una ferretería, donde tenía que levantar bolsas pesadas y caminar kilómetros cada día.
Con la ayuda de asesoría legal gratuita, Libby logró evitar el desalojo durante un año. Como parte de un acuerdo para resolver el caso, el arrendador reconoció que Libby no tenía la culpa, prometió dar una buena recomendación y citó «razones económicas» no especificadas para el desalojo.
Libby finalmente tuvo que mudarse de su apartamento de una habitación en Worcester a finales de octubre. Todo lo que poseía se dividió en uno de tres lugares: su camioneta pickup de 2001, una unidad de almacenamiento en un pueblo cercano… o la acera.
«Si ves algo que quieras, puedes tenerlo», le dijo a un reportero de WBUR mientras tiraba objetos y cargaba cajas en la parte trasera de su camioneta.
Había cosas que Libby no podía desechar. Mostró un collar de oro con un zafiro azul claro que sus hijos le regalaron hace décadas cuando eran pequeños. Dijo que lo lleva puesto todo el tiempo.
Deb Libby no tenía suficiente dinero para una habitación de hotel. Por eso, pidió prestado dinero «en una especie de acuerdo con usureros» para alojarse en un Airbnb en Worcester las primeras noches. Luego, se mudó a la habitación de motel más barata que encontró en el condado, pagando 99 dólares por noche por una habitación cerca de Old Sturbridge Village, con paredes de color naranja sangre y gruesas cortinas doradas sobre la ventana con vista al estacionamiento.
Cuando un reportero de WBUR la visitó en la habitación del motel, había convertido su cama en una mini-oficina con un portátil, una carpeta y montones de papeles. Luego llamó a un refugio para personas sin hogar tras otro, anotando notas para seguir su progreso.
Muchos le dijeron que ya estaban llenos. Pero en su mayoría, se quedaba en espera o dejaba mensajes.
«Esto es todo el día», dijo, después de dejar otro mensaje de voz.
Se escuchaba agotada solo de leer la lista de todos los refugios a los que llamó.
“Leominster, Worcester, Dorchester, Northampton, Beverly, Boston, Cambridge, Taunton, Westfield”, dijo, pasando la página. “Hay un lugar en Ashland. Hablé con una persona amable allí, pero no tenían nada disponible por al menos ocho semanas”.
Desafortunadamente, para Libby, no hay una lista completa de refugios disponibles en el estado. Se le acababa el tiempo y el dinero.
Sabía que no podía quedarse mucho más tiempo en el motel y temía tener que dormir en su camioneta, ya llena de pertenencias. Pensó en encontrar un gimnasio barato con ducha y baño.
Deseaba que el gobierno hiciera más.
«Es muy frustrante», dijo. “He sido ciudadana. He pagado impuestos. He hecho lo que se supone que debo hacer y no puedo obtener ni la más mínima ayuda”.
Después de una semana en el motel, finalmente tuvo un pequeño respiro.
Se enteró de que un pequeño refugio en Worcester tenía una habitación libre. Libby ha estado allí durante una semana hasta ahora, pero no sabe cuánto tiempo podrá quedarse.
Su salud se deteriora y el cáncer se extiende. Dijo que necesita la cirugía y un lugar permanente donde vivir. “Tiene que suceder”, dijo. “No puedo seguir posponiéndolo”.
Tiene problemas para comer, así que principalmente consume jugos y sopas.
“He perdido mucho peso”, dijo. “Incluso mi médico dijo: ‘Oye, tienes que empezar a comer’. Y yo, como, sí, lo haría si pudiera. Simplemente no se queda abajo”.
Libby aún espera eventualmente conseguir un lugar en la vivienda pública. Solo tiene que esperar.
«¿Qué voy a hacer? ¿Rendirme y vivir debajo de un puente?», preguntó. “No es una opción”.
Este segmento se emitió el 21 de noviembre de 2023.
Si desea leerlo en inglés visite WBUR.
