Por Gabrielle Emanuel y Rupa Shenoy
El sistema de refugios familiares de Massachusetts se encuentra en un momento de gran incertidumbre.
Los funcionarios estatales advirtieron que el sistema está lleno alcanzando unas 7,500 familias. Por esta razón, planean colocar a familias adicionales que califiquen para refugio en una lista de espera. En regulaciones de emergencia presentadas, también crearon un camino para limitar cuánto tiempo una familia puede permanecer en el refugio.
Los defensores dicen que estas medidas podrían llevar a condiciones inseguras para familias con niños y mujeres embarazadas que ya se encuentran en situaciones desesperadas. Han instado a los legisladores estatales a agregar dinero al presupuesto de refugios y tomar medidas para proteger a las familias. Sin embargo, un desafío legal de los defensores y las familias que representan hasta ahora no ha logrado detener la creación de una lista de espera.
Los expertos han expresado su alarma, argumentando que durante el cierre de las puertas de los refugios, las familias recurren a viviendas peligrosas e incluso ilegales que las dejan cada vez más vulnerables a la explotación. Para Neghumi y su familia, la búsqueda de una vivienda segura llevó muchos meses.
Cinco en un colchón
El viaje de Neghumi a Massachusetts comenzó en una carretera en Perú.
Durante años, trabajó junto a su madre y esposo como vendedora ambulante. Vendía ropa, y su esposo vendía frutas. Incluso tenía una rutina entretenida para atraer clientes: un mecanismo en su carrito hacía girar las frutas mientras empujaba.
Pero las pandillas callejeras les cobraban tarifas para trabajar dentro de su territorio, tarifas que Neghumi no podía pagar.
En respuesta, Neghumi dijo, miembros de las pandillas la golpearon y le rompieron la nariz. Y luego, regresaron armados y amenazaron con matarla.
«Fue entonces cuando dije, ‘Voy a abandonarlo todo. Esto no vale la pena'», recordó Neghumi, hablando a través de un intérprete de español. WBUR acordó usar su apodo debido a su estatus migratorio.
Con su esposo y tres hijos, de 12, 6 y 4 años, la familia se dirigió a EE. UU. Pero cuando llegaron, se enteraron de que los cinco no podían quedarse con familiares como habían esperado. Aunque muchos inmigrantes recién llegados en Massachusetts califican para el sistema estatal de refugios familiares, la familia no sabía que debía solicitarlo.
En su lugar, un primo los conectó con un conocido que tenía espacio en su apartamento en Chelsea para alquilar. Cuando Neghumi lo vio, dijo, sintió ganas de huir. Por 550 dólares al mes, esta persona ofrecía la mitad de una habitación. La otra mitad estaba alquilada a un padre y su hijo.
Neghumi dijo que sintió que su familia de cinco no tenía otra opción. Durmieron allí, todos en un colchón que había perdido la mayor parte de su relleno.
«Se ha convertido en, ‘Al menos tengo un techo. Así que está bien si no tengo acceso a un baño. Está bien si no tengo acceso a una cocina'».
NORIELIZ DEJESUS
No se permite hablar No pasó mucho tiempo antes de que el ambiente en el apartamento se tensara.
Neghumi dijo que la mujer de quien alquilaban, que también era inquilina, impuso reglas estrictas a la familia y en particular a Neghumi.
«No podía hablar, no podía hacer ruido», dijo. «No se me permitía cambiarme en el baño. Fue difícil porque no podía cambiarme en la habitación [porque estaba compartida] ni en el baño».
Cuando Neghumi y su esposo iban a trabajar, dejaban a sus hijos de mala gana con la mujer que les alquilaba la habitación, que trabajaba como niñera.
Pero pronto, las cosas empeoraron.
El hijo de 6 años de Neghumi comenzó a mojarse, y su hija de 12 años empezó a comportarse mal. Un día, Neghumi dijo que su hija confesó: La mujer dejaba a los pequeños solos en casa y obligaba a la niña de 12 años a robar.
La hija dijo que la mujer había amenazado con llamar a la policía si se quejaba y denunciar a su madre por abuso infantil.
Desorientada sobre adónde ir o qué hacer, Neghumi llevó a sus hijos a un hospital cercano, diciendo al personal de la sala de emergencias que su hijo tenía dolor de estómago. Les rogó que dejaran a la familia pasar la noche, tenía miedo de regresar al apartamento pero no quería que sus hijos estuvieran fuera durante horas en la oscuridad.
«Solo les dije, ‘Solo necesito la luz del sol'», dijo Neghumi entre lágrimas.
Su estatus migratorio la hizo temer ir a la policía o incluso confiar en el personal del hospital sobre su situación de vida, al igual que los rumores de que el estado podría quitarle a sus hijos si no tenían un lugar seguro donde quedarse.
«Es realmente devastador»
«Es realmente horrible lo que estamos viendo», dijo Norieliz DeJesus, directora de políticas y organización en La Colaborativa, una organización de servicios sociales sin fines de lucro en Chelsea. «Nuestras familias están simplemente en modo de supervivencia».
DeJesus ha trabajado estrechamente con la familia de Neghumi durante el último año. Después de muchos meses difíciles, incluidas noches que pasaron al aire libre, dijo que Neghumi y su familia han encontrado un lugar donde quedarse donde se sienten seguros. Pero DeJesus dijo que la vivienda subóptima, e ilegal, es cada vez más común entre las personas a las que sirve su organización.
«Se ha convertido en, ‘Al menos tengo un techo. Así que está bien si no tengo acceso a un baño. Está bien si no tengo acceso a una cocina», dijo DeJesus. «Condiciones con ratones, chinches y cucarachas, eso se ha convertido en la norma. Así que es realmente devastador».
DeJesus teme que poner a las familias en una lista de espera cuando necesitan refugio lleve a situaciones más devastadoras.
«Me duele el corazón por las mamás y los papás, en particular los que tienen hijos, y no tienen un techo sobre su cabeza», dijo Healey. «Pero el hecho es que estamos viendo una tensión en la capacidad sin precedentes en el personal, en la infraestructura y en la financiación».
Healey dijo que espera que el gobierno federal ayude.
Su administración solicitó asistencia para establecer grandes sitios donde las familias puedan quedarse mientras esperan una unidad de refugio. En el último año, la población del programa aumentó drásticamente. Ahora es más del doble de lo que era a principios de noviembre pasado.
Healey estima que aproximadamente la mitad de las familias en el sistema son migrantes que se mudan al estado. Los funcionarios dicen que sin limitar el programa de refugios, su financiamiento se agotará antes del año nuevo.
Mientras Neghumi y su familia sobrevivieron esos meses en viviendas inseguras o sin vivienda, todavía hay mucha incertidumbre sobre su futuro alojamiento y su estatus migratorio. A pesar de todo, Neghumi dijo que su esperanza proviene de sus hijos.
Cuando regresan a casa de la escuela con una pequeña estrella porque están aprendiendo inglés, piensa que quizás algo bueno surgirá del sufrimiento.
Este artículo fue publicado originalmente el 31 de octubre de 2023.
Este segmento se emitió el 31 de octubre de 2023.
