Jazzmine Pryor espera con ansias las noches de los martes. Es cuando una pequeña habitación se abre al final del pasillo del segundo piso en el refugio de Boston donde vive Pryor. Es una sala de juegos con un rincón de disfraces, un rincón de lectura y una canasta de baloncesto pequeña, entre otros juguetes y actividades.
El hijo de Pryor, Davon, de 20 meses, le gusta jugar con grandes letras magnéticas junto a la puerta. Está comenzando a hablar, pero ya ha aprendido el alfabeto.
A Davon le encanta venir a esta sala de juegos, que está abierta dos noches a la semana. Le gusta tanto que a veces llora cuando es hora de irse.
A Pryor también le gusta. Aprecia que Davon socialice con los voluntarios y es agradable tener un raro momento para ella misma.
«Es una gran ayuda», dijo. «Puedo hacer algunas cosas, tareas domésticas y cocinar y cosas así».
Cuando era niña, Pryor vivió en un refugio con su madre y recuerda la sala de juegos allí, pero espacios como estos están lejos de ser una garantía hoy en día.
En el último año, el sistema de refugios familiares de Massachusetts ha duplicado su tamaño y más de 3,000 hogares ahora están en hoteles y moteles que a menudo no tienen juguetes, libros o lugares para que los niños jueguen.
En el sistema de refugios del estado en su totalidad, hay más de 10,000 niños. Los funcionarios estatales estiman que aproximadamente la mitad son demasiado jóvenes para ir a la escuela, lo que significa que es posible que no reciban los servicios y enriquecimiento que las aulas pueden ofrecer.
Un nuevo impulso de defensores y agencias estatales busca dar a estos jóvenes un mejor acceso a salas de juegos, parques infantiles y actividades enriquecedoras.
«Hurgando en la alfombra»
Cuando Rita Sears, de la organización sin fines de lucro, Making Opportunity Count, se convirtió en gerente de un hotel transformado en refugio en Concord, notó inmediatamente que no había nada para que los niños hicieran.
«Muchos de ellos simplemente estaban sentados, sin hacer realmente mucho — hurgando en la alfombra, en el tapizado, en las paredes», dijo.
Otros niños, observó, tenían mucha energía y ningún lugar para liberarla.
«Cuando intentas trabajar y escuchas a 15 niños corriendo arriba y abajo por el pasillo, es mucho. Era evidente que necesitábamos algo para los pequeños”.
RITA SEARS
Sears se unió a Horizons for Homeless Children, una organización que brinda educación temprana y servicios para niños sin hogar menores de 5 años. Juntos, crearon un espacio de juegos en el hotel transformando un pequeño gimnasio. Es similar al que la organización construyó años antes en el refugio donde Pryor vive con su hijo.
Ambos espacios son muy queridos por las familias, pero ambos tienen espacio limitado y solo están abiertos unas pocas horas cada semana, cuando hay suficientes voluntarios para supervisar a los niños. Con más de 300 residentes en el refugio de Concord, dijo Sears, se forma una larga fila de personas tan pronto como se publican las hojas de inscripción.
«Hay tanta demanda», dijo Sears. «Rogamos por voluntarios para que podamos agregar más días de espacio de juego».
A pesar de que la demanda supera a los lugares disponibles, Sears y otros en Making Opportunity Count dicen que la sala de juegos ha transformado el ethos en el refugio.
«Las familias, al tener esta oportunidad que nunca tuvieron cuando nos mudamos por primera vez, ha creado esta calma, como si hubiera algo que esperar», dijo Colby O’Brien, el director senior de programas en Making Opportunity Count.
Dijo que el espacio de juego se utiliza durante toda la semana para diversos propósitos, incluidas visitas con terapeutas de desarrollo y físicos que trabajan con niños que se han quedado atrás en áreas como el desarrollo del lenguaje y la destreza física.
«Este espacio ha sido el trampolín para todo lo que estamos haciendo en el refugio relacionado con los niños», dijo O’Brien.
Los refugios familiares están ubicados en más de 90 ciudades y pueblos en todo el territorio común, y las instalaciones pueden variar significativamente de un refugio a otro.
En agosto, Heidi Porter, directora de salud y servicios humanos en Bedford, descubrió que el estado había ubicado a familias sin hogar en un hotel de su ciudad sin personal para proporcionar servicios de refugio.
«No hay un espacio de juegos en el hotel. No hay un parque cercano», dijo.
Porter notó las enormes sonrisas en los rostros de los niños al ir al jardín de infantes cuando vieron su escuela, y su patio de juegos, por primera vez. Ella y otras personas en Bedford trabajaron para encontrar algo similar para los niños más jóvenes.
Desde agosto, la necesidad solo ha aumentado. La población del refugio en Bedford ha crecido de 17 familias a 92 familias.
Hace un par de semanas, el departamento de recreación estableció un espacio de juego al aire libre en un terreno municipal a poca distancia del hotel, dijo Porter. Esta semana, un grupo comunitario llamado Bedford Family Connection está instalando una sala de juegos en el hotel con juguetes, juegos y libros donados.
Estas mejoras ayudarán en Bedford, pero hacen poco para abordar los desafíos a nivel del sistema.
«Lo que está sucediendo ahora es que todo es un caso aislado», dijo Kate Barrand, directora ejecutiva de Horizons for Homeless Children. «Tenemos que dar un paso atrás y decir: ‘OK, ¿cómo resolvemos esto a nivel estatal?'»
«Estamos profundamente en la planificación»
Barrand ha pasado años abogando por la importancia de invertir en experiencias educativas para niños sin hogar que son demasiado jóvenes para ir a la escuela. Señala investigaciones que muestran que un entorno estimulante es clave para el desarrollo cerebral en los primeros años de vida.
Como enfatiza Barrand, la estancia típica en un refugio familiar es de más de un año. Es un promedio que Barrand espera que aumente, ya que muchos residentes son inmigrantes recientes que esperan el permiso del gobierno federal para trabajar y así poder, eventualmente, mantener a sus familias y salir de los refugios.
«Se quedarán en estos hoteles por períodos de tiempo muy largos», dijo Barrand.
«Sé que todos siguen usando la palabra temporal. Esto no está terminando. No hay un lugar adonde estas familias puedan ir».
KATE BARRAND
Barrand tiene muchas ideas que proponer, incluido llevar aulas portátiles a los estacionamientos de hoteles y capacitar a los padres para que se conviertan en proveedores de cuidado infantil para cubrir el déficit de maestros en educación temprana.
Pero por ahora, su organización se centra en construir más espacios de juego. Horizons for Homeless Children tiene un contrato con el estado para construir 12 nuevas salas de juego en refugios durante los próximos dos años.
«Avanzaremos tan rápido como podamos», dijo, pero reconoce que hay muchos más sitios de refugios que necesitan espacios de juego.
Aun así, es optimista. Este otoño comenzó a trabajar con funcionarios estatales y defensores para ayudar a coordinar los servicios para los niños pequeños en el sistema de refugios. El grupo ha estado averiguando lo que las familias necesitan más.
«Diría que estamos profundamente en la planificación de dónde están actualmente las familias, cuáles son los recursos y necesidades», dijo Amy Kershaw, la comisionada de educación temprana y cuidado de Massachusetts.
Dijo que su agencia está colaborando con otras agencias estatales «para entender el alcance completo». El objetivo, dijo, es crear nuevos espacios amigables para niños en refugios, conectar a las familias con recursos externos y satisfacer necesidades básicas, como proporcionar abrigos para el invierno.
«Muchos de estos niños obviamente no tienen juguetes o ropa que se ajusten al momento actual y a la estación», dijo Kershaw.
Un portavoz de la Oficina Ejecutiva de Educación del estado dijo que las subvenciones estatales están ayudando a apoyar 15 nuevos grupos de juego en refugios, con 20 más en camino. El estado también está facilitando que los padres soliciten cuidado infantil subsidiado.
Amy O’Leary, quien dirige el grupo de defensa Strategies For Children, participa en una nueva videoconferencia semanal con funcionarios estatales, defensores de refugios y proveedores de cuidado infantil para reflexionar sobre lo que necesita este grupo de edad.
«Me sentí muy alentada al ver que esta infraestructura estaba comenzando», dijo O’Leary. «No sé el cronograma, pero creo que hay una conciencia y una especie de urgencia por resolver esto».
O’Leary y otros defensores de los niños enfatizaron que aún es temprano en la respuesta del estado, pero tienen la esperanza de que este nuevo enfoque beneficiará a los residentes más jóvenes del sistema de refugios.
Este segmento se emitió el 25 de octubre de 2023.
Si desea leerlo en inglés visite WBUR.
