El comienzo del otoño marca el inicio de la temporada de los virus respiratorios. El COVID ha estado en aumento por la mayoría de los últimos meses, y otros virus, incluyendo la gripe y el Virus Respiratorio Sincitial (sin-SISH-uhl o RSV), aún están por venir.
Los expertos tienen la esperanza de que las vacunas y los tratamientos puedan ayudar a prevenir el nivel de enfermedad y muerte que se ha visto en los últimos inviernos. Una diferencia clave este año es que hay vacunas para los tres virus principales que tienden a enfermar a las personas: el COVID, la gripe y el RSV.
Esto es lo que necesitas saber sobre esta temporada de fiebres, tos y narices congestionadas:
¿Qué sucede con el COVID?
Durante gran parte del verano, el COVID aumentó constantemente en Massachusetts y en todo el país. El nivel del virus en las aguas servidas del área de Boston aumentó durante un par de meses hasta principios de septiembre. Y el número de pacientes de COVID hospitalizados en Massachusetts se multiplicó por cuatro en ese tiempo.
Pero según estos indicadores y otros, este aumento de COVID ha permanecido por debajo del nivel de oleadas anteriores. También, el virus no está afectando a la mayoría de las personas tan gravemente como lo hizo hace un par de años, porque la población ha desarrollado inmunidad a través de las vacunaciones y las infecciones anteriores, según los expertos en salud pública y enfermedades infecciosas. Los tratamientos como Paxlo Vid también ayudan a prevenir enfermedades graves.
«La mala noticia es que cada otoño e invierno desde 2020, hemos tenido un aumento significativo en infecciones respiratorias virales que han presionado nuestro sistema de atención médica», dijo el Dr. Paul Sax, director clínico de Division of Infectious Diseases at Brigham and Women’s Hospital. «La buena noticia es que la gravedad de cada caso individual de COVID-19 ha disminuido progresivamente. Y eso es una gran noticia».
Otros virus a tener en cuenta
Además de el COVID, otros dos virus tienden a aparecer cada otoño e invierno: la gripe y el Virus Respiratorio Sincitial, o RSV. Al igual que el COVID, ambos pueden ser mortales para grupos de alto riesgo, incluyendo las personas mayores.
El RSV también puede ser grave para los recién nacidos y otros niños pequeños. El otoño pasado, los hospitales pediátricos se vieron desbordados por casos de niños pequeños enfermos de RSV.
Se espera que la gripe y el RSV aumenten en los próximos meses, aunque los expertos no pueden predecir exactamente cuándo. La gripe tiende a alcanzar su punto máximo más tarde en la temporada, alrededor de febrero, mientras que el RSV tiende a aparecer antes, dijo el Dr. Ashish Jha, decano de la Escuela de Salud Pública de Brown University.
«El momento puede variar de un año a otro», dijo Jha.
El papel de las vacunas
La vacuna contra el COVID se ha actualizado para que coincida mejor con las cepas del virus que circulan actualmente. De esta manera, se está volviendo más parecida a la vacuna contra la gripe, que también se actualiza regularmente y se administra una vez al año.
Este otoño, por primera vez, también hay una vacuna contra el RSV para las personas con mayor riesgo de enfermarse por ese virus: las personas mayores de 60 años y las mujeres embarazadas, que pueden transmitir la protección a sus bebés en los primeros seis meses de vida. Otra opción nueva este año es un tratamiento con anticuerpos monoclonales para prevenir el RSV en niños pequeños.
Jha dijo que las vacunas contra el COVID, la gripe y el RSV son fundamentales para prevenir hospitalizaciones y muertes.
«Probablemente estamos en un punto en el que más de cien mil estadounidenses van a morir cada otoño e invierno durante un largo período de tiempo, a menos que hagamos algo al respecto», dijo Jha, excoordinador de la respuesta a la COVID de la Casa Blanca.
«Ahora tenemos tres vacunas altamente efectivas que pueden prevenir una gran parte de esas muertes», dijo. «Así que cuando pienso en el otoño que viene, realmente estoy viendo un período en el que podría haber mucha enfermedad grave, mucho sufrimiento, pero gran parte de ello es prevenible».
Quiénes deben vacunarse y cuándo
La vacuna contra la gripe y la vacuna contra el COVID están aprobadas para todas las personas de 6 meses en adelante. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que prácticamente todos reciban estas vacunas.
Ambas vacunas están disponibles ahora, aunque algunas farmacias y proveedores de atención médica aún pueden estar esperando sus envíos de la nueva vacuna contra el COVID, que fue aprobada por los reguladores federales a principios de este mes.
Algunos expertos no están convencidos de que la nueva vacuna contra el COVID sea esencial para personas más jóvenes y saludables, pero hay consenso en que la vacuna es probable que ayude a las personas con un mayor riesgo de enfermarse gravemente de COVID.
«Parece que tenemos una gran eficacia con esta vacuna», dijo la Dra. Cassandra Pierre, médica de enfermedades infecciosas en Boston Medical Center.
Pierre recomienda considerar la vacuna contra el COVID de la misma manera que solemos pensar en las vacunas contra la gripe, como un ritual anual de otoño. «Estamos normalizando y analizando este proceso», dijo.
Los médicos recomiendan que las vacunas contra el COVID y la gripe se administren a finales de octubre, antes de Halloween, para proporcionar protección contra la enfermedad durante los meses de invierno. Dicen que está bien recibir ambas vacunas el mismo día.
Para aquellos que son elegibles para la vacuna contra el RSV, es posible recibir las tres vacunas el mismo día. Los médicos también dicen que puedes recibir las vacunas contra la COVID y la gripe juntas, y la vacuna contra el RSV en un día diferente.
¿Y qué pasa con las mascarillas?
Las órdenes de uso de mascarillas, incluso en hospitales, han desaparecido por la mayoría. Los líderes de los hospitales podrían optar por restaurar las mascarillas para empleados, pacientes y visitantes si los números de infección aumentan, pero hasta ahora pocos lo han hecho.
A nivel individual, los médicos especializados en enfermedades infecciosas recomiendan que las personas con alto riesgo de enfermarse, como los ancianos y las personas con afecciones médicas subyacentes, usen mascarillas en espacios interiores abarrotados cuando los números de COVID aumenten. También es una buena idea para aquellos que conviven con personas de alto riesgo que se protejan con mascarillas, según dijo Pierre.
«Para todos los demás, creo que realmente depende de su tolerancia al riesgo», dijo. «Personalmente, prefiero no enfermarme en este momento. Mis hijos están de vuelta en la escuela. Quiero que sigan asistiendo a la escuela».
Qué hacer si te enfermas
Si tienes síntomas de COVID o has estado recientemente con alguien que tiene COVID, todavía es una buena idea hacerse una prueba, según dicen los médicos, aunque las pruebas de COVID gratuitas no están tan disponibles como solían estarlo.
Sin importar el virus, si tienes tos, estornudos o fiebre, los expertos recomiendan quedarte en casa.
«Es muy razonable decirle a las personas que no socialicen, que no vayan a trabajar cuando están enfermas», dijo Brigham y Women’s Sax. «Los momentos en los que eres más contagioso son justo cuando estás más enfermo».
Para todos los virus respiratorios, Sax dijo: «Es mucho mejor darte un respiro y darle un respiro a tus colegas y amigos quedándote en casa. Simplemente recupérate. Tomate unos días».
Si finalmente tienes COVID, las pautas de los CDC aún dicen que debes aislarte durante al menos cinco días y usar una mascarilla durante 10 días si debes estar cerca de otras personas.
Y recuerda, el popular descongestionante, fenilefrina no es realmente efectivo, según la Administración de Alimentos y Medicamentos. Los médicos recomiendan descanso, líquidos y acetaminofén o ibuprofeno en su lugar. La pseudoefedrina y algunos aerosoles nasales también pueden ayudar a aliviar la congestión.
Impacto en el sistema de atención médica
El invierno siempre es una época ocupada para los hospitales, ya que ven un aumento en el número de pacientes enfermos de gripe, COVID, RSV y muchas otras enfermedades. En los últimos años, a veces los hospitales han tenido que retrasar la atención médica no urgente porque estaban tan llenos de pacientes que necesitaban tratamiento de inmediato.
Pierre tiene la esperanza de que ese escenario no se repita.
«No vamos a estar viendo —no deberíamos de estar viendo— otra temporada de cargas significativas en el sistema de atención médica», dijo. «Con toda certeza, no lo anticipó».
Pero los médicos reconocen que hay mucho que no pueden predecir sobre el momento de los virus respiratorios y la gravedad con la que afectarán.
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