El inicio de un nuevo año escolar presenta desafíos particulares para los más de 5,000 niños en edad escolar en el sistema de albergues para familias de Massachusetts, que está expandiéndose rápidamente. Para algunos de esos niños que son inmigrantes recién llegados, hay barreras adicionales que superar, y la incertidumbre sobre el primer día de clases.
Javier, de cinco años, ha pasado toda su vida en el camino junto a su madre, huyendo del desasosiego y de una difícil situación económica en Haití. A principios de mayo, después de viajar por tres países y dos estados de EE.UU., llegaron a Boston.
Cherlie Ocean, madre de Javier, dijo que hubo momentos terribles en su viaje, como cuando Javier quedó atrapado bajo una valla fronteriza. Ver a su hijo prepararse para el jardín de infantes en Boston Public Schools, dijo, mejora mucho las cosas.
Y Javier también está emocionado.
«No puede dormir. Siempre dice: ‘Mamá, ¿cuándo iré a la escuela? No puedo esperar para ir a la escuela'», contó Ocean, hablando a través de un traductor de creole haitiano.
Ocean y su hijo se encuentran entre las decenas de miles de haitianos que han viajado a los Estados Unidos en los últimos años con sueños de una vida mejor y una educación para sus hijos. Algunas de estas familias han llegado a Massachusetts, aterrizando en números crecientes en el sistema de albergues estatales para familias.
Sin embargo, comenzar la escuela es un paso separado y, a veces, complejo. El esfuerzo para verificar y completar los registros de vacunación de los niños, inscribirlos en la escuela y dotar a las escuelas de traductores y planes de transporte ha resultado desalentador. Y, aunque el primer día de clases está llegando, sigue siendo un trabajo en progreso. El resultado es que algunos niños no comenzarán el año escolar a tiempo.
Vacunar a los niños:
«Un gran desafío» Para muchas familias, obtener las vacunas infantiles básicas contra enfermedades como el sarampión y las paperas es «un gran desafío», dijo Geralde Gabeau, director ejecutivo del Immigrant Family Services Institute, o IFSI, una agencia de servicios sociales que atiende principalmente a la comunidad haitiana.
«Lamentablemente, muchos de nuestros niños probablemente tendrán un retraso en términos de llegar a la escuela debido a [problemas de vacunación]», dijo Gabeau. «Creemos que para la mayoría habrá un retraso».
Algunas familias han logrado concertar citas para vacunarse, pero están a dos o tres meses de distancia, dijo Gabeau.
Según la ley federal y las directrices estatales, las escuelas pueden inscribir a niños sin hogar incluso sin registros de vacunación, sin embargo, «también hay determinaciones e interpretaciones locales de esa política, por lo que es una determinación a nivel de distrito escolar», dijo Dawn Fukuda, comisionada asistente y directora del Bureau of Infectious Disease and Laboratory Sciences del Departamento de Salud Pública de Massachusetts.
Justo dos semanas antes del primer día de clases para muchos distritos escolares, el estado organizó un programa de vacunación móvil para niños en refugios. Pero aún no se han administrado las vacunas. El personal de la clínica se ha estado preparando para entregarlas.
“Necesitaban tiempo para pedir esas vacunas. Necesitábamos tiempo para asegurarnos de que pudieran almacenarlas y manejarlas adecuadamente”, dijo Fukuda.
“Cuando las personas no tienen hogares estables, las escuelas se convierten en el hogar estable de los niños”
DANIELLE FERRIER
Se espera que las primeras vacunas lleguen a los residentes de los refugios esta semana y continúen diariamente durante septiembre.
Fukuda dijo que las autoridades están descubriendo que muchos niños ya tenían las vacunas infantiles habituales, pero esos registros aún no estaban en el sistema estatal.
En algunos lugares, las juntas locales de salud han podido vacunar a los niños que carecían de inmunizaciones. Cuando las autoridades en Concord se dieron cuenta de que los niños que se alojaban en un hotel convertido en refugio necesitaban vacunas para inscribirse en el campamento de verano del pueblo, se movilizaron.
“Ahora mismo en Concord, no tenemos una enfermera de salud pública”, dijo Melanie Dineen, directora de salud pública en Concord. Así que Dineen contactó a una enfermera de salud pública en Malden, a quien había conocido durante el esfuerzo de vacunación contra la COVID. “Literalmente la llamé a su celular y dije: ‘Maria, tengo un gran favor que pedirte. ¿Tienes vacunas?’”
Concord terminó llevando a los niños en autobús a Malden para que pudieran ser inmunizados y comenzar el campamento.
Pero a nivel estatal, todavía queda mucho trabajo de vacunación por hacer y el programa de refugios del Departamento de Salud Pública recién está comenzando. “No está donde debería estar”, dijo Gabeau.
Inscripción de nuevos estudiantes
Navegar por el proceso de inscripción escolar es otro gran desafío para muchas familias recién llegadas.
El sistema de refugios para familias del estado ha duplicado casi su carga de casos en el último año y está apoyando a más de 6,200 familias. Gabeau está particularmente preocupada por las aproximadamente 800 familias en ubicaciones de hotel de desbordamiento, sin el personal habitual de refugio. Han tenido poco o ningún acceso a trabajadores sociales y traductores.
“No podemos esperar a que toda la burocracia se ponga en marcha para realmente estar allí para apoyar a esas familias”, dijo Gabeau. Espera que los grupos religiosos, los distritos escolares y los 250 miembros recién activados de la Guardia Nacional puedan ayudar a llenar el vacío y conectar a las familias con los administradores escolares.
Pero la inscripción escolar puede complicarse aún más porque las familias no saben cuánto tiempo permanecerán en una ubicación de refugio. “Los padres dicen: ‘Preferiría esperar e inscribir a mi hijo donde sé que es donde voy a vivir’”, dijo Gabeau.
Los defensores están preocupados por este enfoque.
“No deberían esperar”, dijo Elizabeth Alfred, abogada de Greater Boston Legal Services que se centra en el sistema de refugios. “Estar en un hotel no indica que será una estancia corta».
El Departamento de Educación Primaria y Secundaria del estado dijo que está trabajando para ayudar a más familias a inscribirse. «Continuamos trabajando con otras agencias estatales y con distritos escolares para facilitar [la inscripción], y en algunos casos, los distritos escolares están enviando personal a los hoteles para ayudar a las familias con preguntas sobre la inscripción», dijo la agencia a WBUR en un comunicado escrito. El departamento dijo que ha puesto a disposición de los distritos un folleto.
«Tratando de adaptarse»
Incluso cuando las familias logran inscribir a los niños en la escuela, sus aulas pueden no estar listas para ellos. Algunos distritos escolares han recibido poca o ninguna advertencia sobre las familias ubicadas en sus comunidades y sus escuelas a menudo carecen de personal que hable creole haitiano, el idioma principal para muchos de los escolares recién llegados.
“Estamos mucho mejor preparados como distrito para comunicarnos en español”, dijo Steve Zrike, superintendente de escuelas en Salem. «Así que ahora, estamos tratando de adaptarnos”.
A mitad del último año escolar, un dormitorio vacío en Salem State University fue convertido temporalmente en un refugio familiar. El equipo de traducción e interpretación del distrito se movilizó para responder. Afortunadamente, Zrike dijo, muchos de los niños aprendieron algo de español durante sus viajes a los EE.UU., lo que facilitó la comunicación.
“La resiliencia de los estudiantes es simplemente asombrosa”, dijo. Pero algunas logísticas resultaron difíciles y costosas, incluido el transporte en autobús y el transporte para los nuevos estudiantes.
Zrike ha observado cómo más familias ingresaron a los sistemas de refugio financiados por el estado durante el verano. “Hago estas caminatas comunitarias en Salem, yo mismo y nuestro líder de participación familiar, y casi cada otra familia con la que nos encontramos eran estudiantes sin hogar”, dijo.
Espera que las más de 80 ciudades y pueblos con ubicaciones de refugio enfrenten más obstáculos este año escolar.
Un obstáculo que muchos defensores prevén es cómo las escuelas cambiarán para satisfacer las necesidades educativas de los estudiantes recién llegados.
“Tenemos niños que no han estado en una escuela formal antes”, dijo Danielle Ferrier, quien dirige Heading Home, que tiene contrato con el estado para proporcionar más de 350 unidades de refugio familiar. “Eso va a ser algo grande para las escuelas públicas a manejar”.
Gabeau, con IFSI, ha estado trabajando para ayudar a las escuelas a prepararse para los estudiantes recién llegados.
“Si vas a colocarlos en una clase de primer grado con otros estudiantes que ya conocen sus ABC, que ya saben leer, esos niños van a sufrir”, dijo Gabeau. “Esas son las cosas que realmente estamos juntando al distrito escolar para que piense”.
Ella y otros defensores esperan que las escuelas lo hagan bien porque pueden desempeñar un papel fundamental.
“Cuando las personas no tienen hogares estables», dijo Ferrier, «las escuelas se convierten en el hogar estable de los niños”.
Este segmento se emitió el 5 de septiembre de 2023.
Si deseas leerlo en inglés visite WBUR.
