Por Deborah Becker
Los líderes de la ciudad de Boston dicen que están un paso más cerca de reconstruir el puente hacia Long Island en Boston Harbor, donde esperan ofrecer nuevamente servicios para aquellos que luchan contra el desamparo, la adicción y problemas de salud mental.
También dicen que están desarrollando una nueva estrategia centrada en la seguridad pública para tratar la violencia en el campamento de tiendas cerca de la intersección de la Massachusetts Avenue y Melnea Cass Boulevard, o «Mass. y Cass».
La alcaldesa de Boston, Michelle Wu, dijo que la aprobación estatal esta semana de lo que se conoce como una licencia del Capítulo 91 es un paso clave hacia la reconstrucción del Long Island Bridge, que fue demolido en 2014 porque no era seguro estructuralmente. Varios programas de servicios sociales se cerraron cuando se clausuró el puente.
«Ahora tomamos esto como una señal de que la ciudad procederá con la reconstrucción del Long Island Bridge», dijo Wu en una rueda de prensa el jueves. «No podemos perder más tiempo en este proyecto. Se trata de crear una isla de oportunidades que conectará a las personas con la vida y comunidad que merecen».
Reconstruir el puente requiere dos permisos más: una revisión de consistencia por la Oficina de Gestión de la Zona Costera de Massachusetts y un permiso de puente de la Guardia Costera de EE.UU. Wu espera que el proceso de permisos se complete para fin de año y dijo que el puente podría reabrirse en cuatro años.
La ciudad aún está detallando qué servicios proporcionará en la isla. Wu dijo que los funcionarios están trabajando con proveedores de servicios sociales y otros para desarrollar lo que ella llama un «campus de salud pública regional» de 35 acres que eventualmente serviría a varias centenas de personas que luchan contra el desamparo, la adicción y problemas de salud mental.
Se espera que el campus se convierta en un lugar donde las personas puedan acceder a cuidados a largo plazo que incluyan tratamiento de salud mental, asistencia para vivienda y desarrollo de la fuerza laboral. La comisionada de Salud Pública de Boston, Dra. Bisola Ojikutu, dijo que la ciudad quiere mejorar los servicios que se ofrecían en Long Island antes de que el puente se cerrara en 2014.
«Creemos que podemos y haremos mejor», dijo Ojikutu. «El nuevo campus de Long Island será un centro de innovación y proporcionará un continuo integrado de atención que creo, y creo que todos creemos, fortalecerá nuestro sistema para promover la salud y el bienestar de las personas que habitan el campus».
Ojikutu dijo que actualmente, con la tasa de muertes por sobredosis de opioides en Boston aumentada en un 36% desde 2019, la ciudad está enfrentando una crisis que, según ella, «sobrepasa nuestro sistema de atención». Dijo que muchas personas que ingresan a tratamiento a corto plazo o desintoxicación nunca logran una recuperación a largo plazo porque no hay coordinación de servicios, especialmente para el consumo de sustancias y problemas de salud mental concurrentes.
Representantes de Boston Health Care for the Homeless Program y Pine Street Inn estuvieron presentes en el anuncio y se comprometieron a trabajar con la ciudad para desarrollar un tratamiento integral que podría integrarse con los servicios en el continente.
«Esta es una oportunidad única en la vida para reconstruir un campus de recuperación que necesitamos desesperadamente y que nos ha faltado mucho», dijo Lyndia Downey, presidenta y directora ejecutiva de Pine Street Inn, una de las principales agencias de la ciudad para abordar la falta de hogar».
Pero los funcionarios de Quincy prometen continuar su lucha contra el puente, al cual se tendría que acceder a través del vecindario Squantum de la ciudad. A pesar de perder batallas legales anteriores sobre el puente, el alcalde de Quincy, Thomas Koch, dijo que su equipo está redactando una apelación al permiso estatal, citando preocupaciones de tráfico y medioambientales. Koch dijo que Boston «no ha sido un buen vecino» y debería considerar un servicio de ferry en lugar de construir un nuevo puente costoso.
«Voy a hacer todo lo que esté en mi poder para poner obstáculos y barreras en el camino de Boston para construir ese puente», dijo Koch. «Estoy de acuerdo con lo que quieren hacer con la isla; me parece ofensivo que la única ruta que elijan sea en coche».
Los funcionarios de Boston no esperan que una apelación de Quincy descarrile sus planes. Dicen que seguirán adelante con el trabajo preliminar, que incluye reforzar los pilares del antiguo puente y construir partes del puente en el continente para instalar más tarde.
Chris Osgood, asesor principal de la alcaldesa Wu para infraestructura, dijo que la ciudad ya ha tenido éxito en combatir las apelaciones de Quincy durante el proceso de permisos.
«En todos y cada uno de los casos, la ciudad ha tenido éxito en esas apelaciones», dijo Osgood. «Tenemos una confianza similar en que si hay una apelación en este caso, al final seguiríamos siendo exitosos en recibir una licencia del Capítulo 91 para el proyecto del puente».
Osgood dijo que la ciudad ha reservado $81 millones en su presupuesto para el puente y otros $38 millones para rehabilitar los edificios existentes en la isla. Afirmó que la ciudad también está trabajando con otras agencias y filantropías para obtener más fondos, pero el costo total del proyecto aún no está claro.
El potencial para servicios en Long Island surge mientras Boston enfrenta desafíos crecientes en el área de «Mass and Cass». Cientos de personas viven ahora en un campamento de tiendas que la alcaldesa Wu despejó hace año y medio. Wu dijo que es «evidente que el área se ha vuelto más peligrosa últimamente» y las agencias de salud pública ya no envían a sus trabajadores al vecindario.
Wu afirmó que la ciudad ha ayudado a más de 4,000 personas del área a acceder a servicios de recuperación en 2022 y 2023, incluidas 150 personas en el último mes. Más de 250 personas que estaban en las calles han sido alojadas en viviendas. Pero Wu dijo que cientos de personas más han llegado recientemente a la cercana calle Atkinson. Muchos de ellos, dijo, no buscan refugio o ayuda, sino que participan en actos violentos y tráfico de drogas.
La alcaldesa indicó que su oficina está trabajando en una estrategia que probablemente incluirá un enfoque en la seguridad pública y asegurarse de que la policía de Boston tenga permiso para tratar con las tiendas.
«Realmente buscamos codificar eso en una ordenanza que otorgue a la policía de Boston la autoridad y capacidad claras para ayudar a gestionar lo que nuestros equipos de divulgación de salud pública han estado solicitando», dijo Wu. «Lo que es ayudar a asegurarnos de que no estamos protegiendo y creando oportunidades para que las armas, el tráfico y otros tipos de actividad criminal ocurran en el área».
Wu dijo que espera detallar la nueva estrategia para Mass. y Cass en las próximas semanas».
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