Por Miriam Wasser
La mayor empresa de energía de New England, Eversource, ha roto relaciones con American Gas Association — un poderoso grupo industrial que, según los ambientalistas, ha sido clave en bloquear esfuerzos para abordar el cambio climático en todo el país.
El portavoz de Eversource, Chris McKinnon, informó a WBUR que la empresa canceló su membresía con el grupo de la industria del gas a principios de 2022 como parte de un esfuerzo estratégico más amplio para priorizar la «descarbonización» y reducir las emisiones que calientan el planeta.
«Eversource es más que una empresa de gas natural», escribió McKinnon en un correo electrónico. «Fue una decisión de toda la compañía retirar la membresía de American Gas Association y redirigir los costos a asociaciones y membresías más específicas con un enfoque en la descarbonización para apoyar nuestras operaciones en toda la empresa».
La salida de Eversource parece marcar la primera vez que una gran empresa de servicios públicos ha abandonado el influyente grupo comercial de gas debido a agendas climáticas divergentes, un movimiento que algunos expertos en energía califican de «sin precedentes» y dicen que podría ser un presagio de lo que está por venir.
«American Gas Association es una voz destacada en la industria de servicios públicos. Por lo tanto, es un gran asunto ver a uno de sus principales miembros marcharse e indicar que se van a centrar en la descarbonización», dijo Charlie Spatz, investigador de Energy Policy Institute, un grupo de vigilancia de servicios públicos. «Creo que es muy posible que veamos a más empresas de servicios públicos seguir el ejemplo de Eversource».
McKinnon señaló que la decisión de la empresa de irse no estaba «necesariamente basada en una incompatibilidad con la AGA». Pero Spatz dijo que cree que la compañía estaba siendo políticamente cautelosa en su declaración.
Hay un «decoro no pronunciado» en el mundo de las empresas de servicios públicos monopolísticas que dice que las compañías no deberían desacreditarse ni socavarse mutuamente, afirmó.
«Citar la descarbonización, creo, es lo más diplomático que [Eversource] va a decir al afirmar que las políticas climáticas de AGA no estaban alineadas con las suyas», dijo Spatz. «Es una forma bastante clara de decir ‘es por el clima’ sin decirlo».
Y eso, añadió, es un gran asunto.
Leah Stokes, profesora de University of California Santa Barbara, estuvo de acuerdo, calificando la salida de Eversource como «grandes noticias».
Stokes es autora del libro «Short Circuiting Policy«, que documenta cómo las empresas de servicios públicos en EE.UU. han trabajado para obstruir las leyes de energía limpia y promover la negación y demora del clima. Dijo que American Gas Association ha desempeñado un papel clave en ayudar a las empresas de servicios públicos a luchar contra los esfuerzos locales y estatales para calentar edificios con electricidad en lugar de gas natural.
El grupo ha intentado «difundir desinformación sobre la electrificación» y ha apoyado las llamadas leyes de «preemptión» que hacen imposible para los líderes municipales prohibir los combustibles fósiles en nuevos edificios, afirmó. También ha financiado grupos pro-gas, contratado influencers para promover electrodomésticos a gas en redes sociales, luchado contra estándares federales de eficiencia energética y sembrado dudas sobre la ciencia que muestra que los electrodomésticos a gas pueden ser perjudiciales para la salud humana».
[La Asociación Americana de Gas] ha estado en primera línea retrasando la transición a la energía limpia», dijo Stokes. «Que una empresa de gas tome conciencia y diga, ‘¿sabes qué? No queremos ser parte del problema más. Queremos ser parte de la solución’ — eso es una tendencia realmente esperanzadora».
Karen Harbert, presidenta y directora ejecutiva de American Gas Association, confirmó que Eversource ya no es miembro del grupo. Sin embargo, declinó comentar sobre la decisión de la compañía de retirarse o las críticas de que el grupo ha trabajado para bloquear la descarbonización de edificios. «Los clientes quieren gas natural», dijo, añadiendo que «garantizar el acceso para los 187 millones de estadounidenses que lo usan a diario beneficia a las familias y a la economía y es una parte importante para ayudar a nuestra nación a alcanzar sus objetivos energéticos y ambientales».
Mientras algunos políticos se han alineado con los combustibles fósiles, otros en estados como Massachusetts y Connecticut — donde Eversource suministra gas a cientos de miles de hogares y negocios — se han unido al movimiento «electrificar todo» y se han comprometido a reducir las emisiones de edificios sustituyendo los combustibles fósiles por fuentes eléctricas de calor.
Para las empresas que operan en estados con fuertes leyes climáticas, podría ser políticamente insostenible mantener una afiliación con American Gas Association, dijo Spatz.
«Realmente pierdes tu legitimidad si estás trabajando con funcionarios locales y estás enviando dinero a grupos que están frenando el movimiento de descarbonización de edificios», dijo Spatz, el investigador del grupo de vigilancia de servicios públicos.
Spatz dijo que tradicionalmente las empresas de servicios públicos han sostenido que necesitan ser miembros de American Gas Association — y su contraparte en el lado eléctrico, el Edison Electric Institute — por los importantes materiales de capacitación y el apoyo logístico que proporciona.
Pero la salida de Eversource muestra que es posible funcionar sin el apoyo del grupo, dijo. Y «podría enviar un poderoso mensaje» a otras empresas de gas que operan en estados con políticas climáticas progresistas similares.
Además, ha sucedido antes, agregó Spatz.
Durante años, muchas grandes empresas de servicios públicos fueron miembros de American Coalition of Clean Coal Electricity, ahora llamada America’s Power. Pero el grupo comenzó a perder miembros (y fondos) a medida que los vientos políticos cambiaron y el apoyo al carbón pasó de moda.
McKinnon, el portavoz de Eversource, no dijo cuánto dinero gastaba Eversource anualmente en la membresía de American Gas Association. National Grid, la otra gran empresa de servicios públicos de Massachusetts, dijo a WBUR que pagó $385,000 en cuotas de membresía en 2022.
El dinero que Eversource gastaba anteriormente en las cuotas de la asociación de gas ha sido redirigido a otros grupos, según McKinnon. Estos incluyen International Ground Source Heat Pump Association, MIT Future Energy Systems Center and AICHE H2 Safety que promueve el hidrógeno. La mayoría de las cuotas comerciales de servicios públicos son pagadas por los usuarios.
McKinnon también confirmó que Eversource sigue siendo miembro del Energy Solutions Center, otra organización sin fines de lucro pro-gas. Eversource fue noticia en 2021 por su afiliación con el grupo después de que E&E News publicara documentos filtrados que mostraban la participación de la empresa en un comité que trabajaba para «combatir la electrificación».
“Estamos adoptando un enfoque integral para explorar formas innovadoras de descarbonizar el sistema de gas natural”, dijo McKinnon sobre la decisión de Eversource de abandonar American Gas Association hace más de un año. Citó el proyecto piloto geotérmico de la empresa en Framingham como un ejemplo de cómo se está centrando en fuentes de energía alternativas.
El proyecto de $14.7 millones, el primer sistema geotérmico a escala de servicios públicos del país, utilizará una red de pozos profundos y tuberías para proporcionar calefacción y refrigeración amigables con el clima para 37 edificios. Desde una perspectiva tecnológica y laboral, la geotermia en red comparte muchas similitudes con la construcción y mantenimiento de un sistema de tuberías de gas. Y los defensores dicen que podría ofrecer una salida para las empresas de gas que operan en estados con fuertes leyes climáticas y objetivos de descarbonización. (La otra gran empresa de gas de Massachusetts, National Grid, también está pilotando un proyecto geotérmico en Lowell).
Sin embargo, Eversource no está abandonando su negocio de gas natural. La empresa está buscando la aprobación estatal para un controvertido proyecto de expansión de tuberías en Springfield, y recientes informes en The Boston Globe revelaron cómo la empresa ayudó en silencio a expandir el servicio de gas al pueblo de Douglas en el condado de Worcester.
“Seguimos comprometidos con esta transición sin precedentes hacia un futuro de energía limpia, mientras seguimos proporcionando un servicio de gas natural seguro y fiable a nuestros aproximadamente 890,000 clientes que dependen de él diariamente en Massachusetts y Connecticut”, dijo McKinnon.
Como muchas empresas de gas, Eversource también ha defendido la mezcla de biogás — metano que proviene de vertederos, estiércol animal o plantas de tratamiento de aguas residuales — y hidrógeno en el suministro de tuberías de gas natural. Si bien la empresa ha dicho que estos son modos creíbles de reducir las emisiones y mantener la infraestructura de tuberías, los críticos dicen que estos planes son caros, poco realistas y poco probables de producir reducciones significativas de emisiones.
“Creo que al final del día, es bueno ver a Eversource dirigiendo sus fondos a grupos que están pensando en fuentes de energía no fósiles. Pero Eversource aún tiene un largo camino por recorrer”, dijo Spatz. “Dejar American Gas Association es solo un pequeño paso adelante en un esfuerzo mucho mayor que necesitamos ver que emprendan”.
Caitlin Peale Sloan, vicepresidenta de Conservation law Foundation en Massachusetts, tuvo una conclusión similar: “Como con todas las promesas y declaraciones de las empresas de servicios públicos sobre objetivos climáticos, estamos esperando ver acciones reales hacia una transición completa del sistema de gas de Eversource a la electrificación».
Si desea leerlo en inglés visite WBUR.
