Ha sido un verano de climas extremos. Olas de calor implacables, incendios forestales, temperaturas oceánicas sin precedentes, y aquí en el noreste, mucha lluvia.
Por Miriam Wasser
Boston normalmente recibe un promedio de 3.27 pulgadas de lluvia durante julio. Este verano, la ciudad obtuvo 10.43 pulgadas, lo que lo convierte en el segundo julio más lluvioso registrado. (Julio de 1921 todavía tiene el récord; ese mes, Boston recibió 11,69 pulgadas de lluvia).
Worcester, Providence y Rhode Island, también tuvieron su segundo julio más lluvioso registrado, con 12.3 y 8.37 pulgadas de lluvia, respectivamente. Hartford, Connecticut, rompió su récord anterior de precipitaciones de julio establecido en 1938 después de que cayeron 13.93 pulgadas de lluvia el mes pasado.
Y en Montpelier, Vermont, donde las inundaciones repentinas inundaron la ciudad a principios de julio y dieron como resultado una declaración federal de desastre, cayó más de un pie de lluvia.
Los científicos dicen que el patrón de fuertes lluvias experimentado en el noreste el mes pasado tiene las huellas dactilares del cambio climático por todas partes.
“Una señal muy clara del cambio climático es la mayor frecuencia de fuertes precipitaciones”, dijo Jennifer Francis, científica principal de Woodwell Climate Research Center. “A medida que calentamos la atmósfera y los océanos, eso crea más evaporación… por lo que el aire en realidad contiene más humedad ahora que antes”. Y así, agrega, “literalmente, cuando llueve, llueve a cántaros”.
En las últimas décadas, el noreste ha experimentado un aumento significativo tanto en la cantidad de eventos anuales de lluvias extremas como en la intensidad de esas lluvias, dos tendencias que se espera que sean aún más pronunciadas a medida que los humanos continúan quemando combustibles fósiles y calentando el planeta. De hecho, un estudio reciente de Dartmouth University predice que la región verá un 52% más de tormentas que arrojarán al menos 1.5 pulgadas de lluvia en un período de 24 horas para fines de siglo.
Intensas tormentas durante el pasado mes de julio causaron inundaciones generalizadas en partes del oeste de Massachusetts. Parte de la peor destrucción se produjo en Connecticut River Valley, donde una combinación de fuertes lluvias y un río ya desbordado arrasó granjas y dañó carreteras y viviendas. Una red de científicos ciudadanos en el área informa que el mes pasado, Northampton recibió casi 19 pulgadas de lluvia, mientras que partes cercanas de Conway recibieron más de 21 pulgadas de lluvia.
En el área metropolitana de Boston, una señal tangible de las fuertes lluvias de julio fue lo que Max Rome, del Charles River Watershed Association, denominó “contaminación urbana por clima húmedo”.
“Cuando llueve, y especialmente cuando llueve mucho, tiramos todo el material que se ve en las calles de la ciudad, en las aceras, directamente al río”, dijo. Cualquier aceite o líquido que se escape de los automóviles, fertilizantes, caca de perro, todo tipo de cosas desagradables.
Las fuertes lluvias también desencadenan los llamados desbordamientos de alcantarillado combinado, o CSO. En gran parte de Boston y Cambridge, las tuberías de aguas pluviales y las tuberías de alcantarillado están conectadas y, para evitar que las aguas residuales se acumulen en los hogares de las personas durante las grandes tormentas, las tuberías están diseñadas para «desbordarse» en los cuerpos de agua.
Charles River Watershed Association no ha terminado de hacer cálculos sobre el volumen de agua desbordada que entró en el río Charles durante el mes de julio, pero Rome dijo que durante la tormenta del 21 de julio, cerca de 9 millones de galones de aguas residuales (algunos de ella sin tratar) se vertió en el Charles River.
Para algún contexto, un plan federal diseñado para reducir los desbordamientos de CSO en el área establece un objetivo de no más de 7 millones de galones para el Charles anualmente. “Así que vimos más desbordamiento de alcantarillado combinado en un fin de semana de lo que se permite en un año típico”, dijo Rome.
En 2021, que también vio muchos meses de precipitaciones por encima del promedio, las OSC descargaron alrededor de 126 millones de galones en el río Charles, 18 veces más que el objetivo.
El exceso de escorrentía de aguas pluviales y los CSO no son solo asquerosos. Son malos para la salud de las plantas y los animales que dependen del río y pueden representar un riesgo para los humanos y las mascotas.
Toda la lluvia de este verano contrasta fuertemente con el verano pasado, cuando gran parte de Nueva Inglaterra experimentó condiciones de sequía significativas. Durante todo el mes de julio, Boston recibió 0.62 pulgadas de lluvia. Este “latigazo del clima” es otro sello distintivo del cambio climático, dicen los expertos.
Francis, de Woodwell Climate Research Center, dice que los científicos creen que el aumento de las temperaturas globales está causando cambios en la corriente en chorro, la banda de aire que fluye rápidamente en lo alto de la atmósfera que afecta gran parte de nuestro clima.
Es «básicamente quedarse atascado en un lugar», dijo, lo que puede causar condiciones climáticas persistentes. La “cúpula de calor” que se cernía sobre el noroeste del Pacífico en 2021 o la que actualmente cubre gran parte del suroeste, por ejemplo.
En el noreste, la posición de la corriente en chorro contribuyó a la sequía del verano pasado, dijo. Y está ayudando a alimentar el clima húmedo de este verano.
“A nivel mundial, ha sido un buen mes”, Francis. “Hemos estado rompiendo todo tipo de récords por amplios márgenes”. Julio está en camino de ser el mes más caluroso registrado en la historia de la humanidad. Las temperaturas del océano en el Atlántico están en su punto más alto. Los niveles de hielo marino en la Antártida han alcanzado un mínimo histórico.
Pero si hay un lado positivo, agrega, es que “cada vez más personas se dan cuenta de que la crisis climática está realmente aquí”.
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