Cuando paga su factura mensual de electricidad o gas, le da dinero a su servicio público por mucho más que solo la energía que usa.
Por Miriam Wasser
Usted paga el costo de construir y mantener cables eléctricos o tuberías.
Usted paga los gastos operativos, como los salarios de los empleados y el alquiler de espacio de oficina.
Usted paga por el programa de eficiencia energética del estado.
Y, dicen los expertos, también podría ayudar a pagar algunos de los intentos de su empresa de servicios públicos de influir en la política climática o promover sus otros objetivos políticos.
“En este momento, su compañía de electricidad o gas puede cobrarle por actividades políticas que beneficien sus intereses corporativos y no necesariamente sus intereses como cliente”, dijo Caitlin Peale Sloan, vicepresidenta del Conservation Law Foundation en Massachusetts. «Eso no es absolutamente algo por lo que los clientes deban pagar».
En los últimos meses, Colorado, Connecticut y Maine establecieron nuevas leyes que prohíben explícitamente que las empresas de servicios públicos monopólicas cobren a los clientes por una amplia gama de «actividades políticas», cosas como gastos de cabildeo, cuotas anuales a grupos comerciales, ciertos costos de publicidad y otros esfuerzos para influir en la opinión pública o en la política. Esas leyes no impiden que las empresas de servicios públicos participen en estas actividades, pero dicen que si las empresas lo hacen, deben pagarlas con las ganancias de la empresa.
A raíz de estas leyes, Peale Sloan y sus colegas quieren que Massachusetts haga lo mismo. Y no creen que el estado tenga que aprobar una ley para que esto suceda. En mayo, la fundación solicitó al Departamento de Servicios Públicos que estableciera unilateralmente reglas más estrictas sobre cómo las empresas de servicios públicos pueden usar el dinero de los clientes.
Estos cambios son necesarios por dos razones, dijo Peale Sloan. Primero, porque las empresas de servicios públicos a nivel nacional han usado influencia política o dinero para obstruir la transición de energía limpia. Y segundo, porque es injusto para los contribuyentes.
Para ser claros, el Departamento de Servicios Públicos de Massachusetts, que supervisa todos los servicios públicos propiedad de inversionistas en el estado, tiene estándares sobre cómo los servicios públicos gastan el dinero de los contribuyentes. Se supone que los gastos de la empresa relacionados con el cabildeo, las contribuciones a campañas políticas y la mayoría de las donaciones caritativas solo se financian con las ganancias de la empresa.
En declaraciones enviadas por correo electrónico, los portavoces de Eversource y National Grid, las dos empresas de servicios públicos de electricidad y gas más grandes de Massachusetts, dijeron que las compañías siguen todas estas reglas.
«En Massachusetts, las empresas de servicios públicos ya tienen prohibido incluir el costo de las «actividades políticas» en las tarifas de los clientes y no hemos incluido esos costos en las tarifas durante muchos años», dijo Chris McKinnon de Eversource.
“Como empresa, nos adherimos a todas las leyes y regulaciones federales, estatales y locales que rigen el cabildeo y las actividades relacionadas”, dijo John Lamontagne de National Grid.
Pero lo que esas regulaciones permiten y no permiten es a menudo una cuestión de interpretación, según los expertos.
En general, si el Departamento de Servicios Públicos permite que las empresas de servicios públicos cobren a los clientes por cualquier gasto en particular, a menudo se reduce a si la empresa puede argumentar con éxito que benefició a los contribuyentes, dijo Ann Berwick, quien se desempeñó como presidenta del Departamento bajo el gobernador Deval Patrick.
“Eso es algo preocupante para mí como estándar porque parece una excepción por la que puedes conducir un camión”.
¿Qué cuenta como «actividad política»?
Si bien no es raro que las empresas privadas gasten dinero en cabildeo y otras actividades políticas, las empresas de servicios públicos no son como otras empresas, dijo Peale Sloan. Son monopolios regulados. Si no le gustan los esfuerzos de cabildeo de una marca de ropa o banco en particular, puede optar por llevar su negocio a otra parte. Sin embargo, como contribuyente, no puede elegir quién entrega su electricidad o gas.
“Según nuestras leyes, se le permite contratar a alguien para que haga cabildeo”, dijo. “Lo que queremos ver es que la empresa que finalmente se beneficia de [ese cabildeo] es la que lo paga”.
Es una situación que también preocupa a otros ambientalistas y defensores de los consumidores en el estado.
“Las empresas de servicios públicos realmente tienen un poder político descomunal”, dijo John Prusinski del Equipo de Acción Ambiental de Berkshire, un grupo de defensa ambiental sin fines de lucro. “Y si [usan] eso para desacelerar el cambio hacia políticas más respetuosas con el medio ambiente, al menos no deberían usar la tarifa que pagan sus clientes para hacerlo”.
Las empresas de servicios públicos son expertas en encontrar formas de influir en los problemas locales o estatales con el dinero de sus clientes, dijo Charlie Spatz, investigador del Energy and Policy Institute, un grupo de vigilancia de las empresas de servicios públicos. A menudo se basan en definiciones estrechas de términos como «cabildeo» y «publicidad promocional», y pagan cientos de miles de dólares en cuotas de membresía a organizaciones inherentemente políticas como American Gas Association o Edison Electric Institute que ejercen influencia indirectamente por ellos.
“Son realmente buenos para criticar el hecho de que [ellos] ya están siguiendo estas restricciones”, dijo Spatz. Pero “hay todo tipo de todo tipo de cosas que pueden volverse políticas, que no son particularmente obvias”.
Una campaña entre bastidores para influir en un estudio académico, por ejemplo.
Como informó The Boston Globe el año pasado, National Grid y Associated Industries of Massachusetts, un grupo comercial que a menudo está alineado con los servicios públicos, ayudaron a escribir partes de un estudio de University of Massachusetts, Lowell, que encontró que mezclar hidrógeno en el suministro de gas natural sería una forma segura. y una forma viable de reducir las emisiones de carbono en Massachusetts.
Fue un hallazgo que va en contra de lo que han dicho otros expertos y reforzó el caso presentado por las empresas de servicios públicos de gas, que están luchando para preservar las líneas de gas natural mientras el estado intenta descarbonizar su suministro de energía.
El informe del Globe también reveló que National Grid y Eversource ayudaron a financiar el estudio. Ambas empresas figuran en línea como miembros de Associated Industries of Massachusetts, que cobra cuotas anuales.
Los documentos del caso de tarifas de 2022 de Eversource muestran que los contribuyentes pagaron la cuenta de la tarifa de membresía de $14,000 de la compañía; National Grid dijo que su membresía anual al grupo no se carga a los contribuyentes.
Más allá de los estudios y el cabildeo, Spatz dijo que las empresas de servicios públicos a veces usan campañas educativas para influir en la opinión o las políticas públicas.
Dijo que las empresas pueden deslizar fácilmente propaganda a favor de los combustibles fósiles en mensajes públicos o campañas educativas. Como ejemplo, citó «Gas natural: su amigo invisible«, un folleto que Eversource distribuyó a las escuelas primarias en 2021.
El folleto ensalzaba al gas natural como “un combustible seguro, limpio y eficiente” y enseñaba a los niños sobre sus “muchos usos dentro y alrededor del hogar”. Y aunque hubo algunos consejos de seguridad dispersos por todo el material, los padres y los ambientalistas se indignaron porque no se mencionó cómo la quema de gas natural contribuye al cambio climático y empeora la contaminación del aire interior y exterior.
Los contribuyentes de Massachusetts probablemente no sabrán si pagarán por estos folletos hasta el próximo caso de tarifas de gas de Eversource, que puede tardar unos años más. En un correo electrónico, McKinnon, el portavoz de Eversource, dijo que la compañía tiene “la obligación de realizar una campaña de concientización pública sobre la seguridad del gas”, pero no ha decidido si intentará recuperar los costos de este esfuerzo en particular.
¿Qué viene después?
Entre el impulso de otros estados en este frente y una lista recién nombrada de comisionados progresistas del Departamento de Servicios Públicos, Peale Sloan del Conservation Law Foundation dijo que es optimista sobre el cambio que está ocurriendo ahora en Massachusetts.
Varios grupos ambientales en el estado como GreenRoots, Acadia Center y Slingshot también dicen que también apoyan el esfuerzo.
“Creo que las reglas legales específicas serían beneficiosas para Massachusetts”, dijo Kyle Murray del Acadia Center. “Las reglas que aumentan la transparencia y alivian la carga regulatoria de los contribuyentes siempre son bienvenidas”.
El Departamento de Servicios Públicos se negó a comentar sobre la petición o si la consideraría. Pero Maria Hardiman, vocera de la Oficina Ejecutiva de Energía y Asuntos Ambientales del estado, que incluye al Departamento de Servicios Públicos, dijo en un comunicado que “el gobernador Healey se opone al uso del dinero de los contribuyentes para pagar las actividades políticas de los servicios públicos a menos que la actividad beneficia a los clientes y nuestra transición a la energía limpia”.
National Grid y Eversource también se negaron a comentar sobre la petición, aunque McKinnon, el portavoz de Eversource, calificó la nueva ley en Connecticut, donde también opera Eversource, como “innecesaria”.
Berwick, ex comisionada del Departamento de Servicios Públicos, dijo que, en su opinión, debido a que las empresas de servicios públicos son monopolios, toda la cuestión de cómo deberían poder gastar el dinero de los clientes se reduce a una pregunta: «¿Qué quiero comprar de mi empresa de servicios públicos?»
Cuando pago mi factura mensual de servicios públicos, «¿quiero pagar por actividades de cabildeo y contribuciones a asociaciones comerciales?» ella dijo. «¿O solo quiero comprar electricidad?»
Si deseas leerlo en inglés visite WBUR.
