El sistema de alojamiento familiar de la Commonwealth ha alcanzado un máximo histórico: 4,939 familias con niños que viven en alojamientos estatales porque carecen de una vivienda estable. A partir del lunes por la noche, la mayoría de ellos, 3,534 familias, estaban en refugios en Massachusetts, mientras que otras 1,405 familias estaban en hoteles y moteles desbordados.
Los funcionarios estatales dijeron que están trabajando para expandir la capacidad en el sistema, oficialmente llamado Asistencia de Emergencia, que está abultado.
“Massachusetts se enfrenta a un aumento sin precedentes en la cantidad de familias sin hogar impulsadas por los altos costos de vivienda y los recién llegados al estado”, dijo Kevin Connor, portavoz de la Oficina Ejecutiva de Vivienda y Comunidades Habitables, en un comunicado. Agregó que su agencia, que supervisa el sistema de refugio familiar, está comprometida con un “enfoque de todo el gobierno” para satisfacer las necesidades de las familias.
La última vez que los refugios familiares de emergencia atendieron a tanta gente fue en octubre de 2014. La familia promedio ahora pasa un poco más de un año en un refugio financiado por el estado.
«Estos son niveles que nuestra agencia no ha visto desde la Segunda Guerra Mundial»
LARRY SEAMANS, FAMILYAID
«Estos son niveles que nuestra agencia no ha visto desde la Segunda Guerra Mundial», dijo Larry Seamans, presidente y director ejecutivo de FamilyAid, que tiene un contrato para administrar 135 unidades de refugio para el estado.
Aproximadamente un tercio de los hogares en las unidades de FamilyAid son recién llegados, dijo Seamans. “Estamos encontrando familias, literalmente les han dado un boleto de autobús de otras partes. Llegan a nuestra ciudad, a nuestras comunidades por la noche con nada más que la ropa que llevan puesta”, dijo.
Los defensores de las personas sin hogar creen que la cantidad de familias en el sistema de refugios es solo una fracción del total de familias sin hogar del estado. Algunas familias no califican para refugio estatal, y algunas pueden quedarse con amigos o parientes, lo que significa que no están incluidas en los números de refugio.
Los datos escolares, que utilizan una definición más amplia de personas sin hogar, sugieren que hay el doble de niños sin hogar que los que se encuentran en los refugios estatales. Kelly Turley, directora asociada de la Coalición de Massachusetts para las personas sin hogar, dijo que incluso los datos de la escuela probablemente estén subestimados.
“Por cada niño [sin hogar] en edad escolar, se estima que hay otro niño en edad preescolar sin hogar”, dijo Turley. “Entonces, las familias que se encuentran en el refugio de Asistencia de Emergencia realmente son solo una pequeña parte de todas las familias y todas las personas en Massachusetts que se encuentran sin hogar”.
Detrás de los números: Familias en albergues y hoteles de Asistencia de Emergencia en Massachusetts
El número de familias en el sistema estatal de albergues ha fluctuado con el tiempo. Hay una variedad de factores, incluidos los cambios en las reglas de elegibilidad y los esfuerzos para terminar con el uso de hoteles.
En 2012, los cambios de elegibilidad requerían que el motivo de la falta de vivienda de una familia encajara en una de cuatro categorías: desalojo sin culpa; Violencia doméstica; desastre/ejecución hipotecaria; y grave riesgo de seguridad para el niño.
Kelly Turley, de la Coalición de Massachusetts para las personas sin hogar, dice que en la última década los complejos requisitos de entrada han «reducido artificialmente las cifras, aunque todavía han sido muy altas».
En 2014, cuando se estableció el récord por última vez, había un mercado inmobiliario ajustado. Al mismo tiempo, muchas familias estaban llegando al final de otros beneficios estatales, como un programa que otorgaba subsidios de vivienda.
A partir de 2015, la administración Baker hizo hincapié en poner fin al uso de hoteles y moteles. Esto condujo a un aumento en las familias que buscaban ayuda legal para las denegaciones y terminaciones de alojamiento, según Liz Alfred de Greater Boston Legal Services.
En marzo de 2020, el estado cerró el acceso a las solicitudes de asistencia de emergencia en persona debido al COVID-19. Muchas familias reportaron dificultades para navegar el sistema de solo teléfono.
Al mismo tiempo, los fondos federales y estatales de COVID-19 para prevenir la falta de vivienda redujeron la demanda de refugio. Además, las reglas se relajaron, lo que permitió a las familias salir y volver a entrar al refugio más fácilmente.
Los defensores dicen que el aumento actual es el resultado de varios factores, incluido el alto costo de la vivienda, el crecimiento de la inmigración y el fin de las protecciones de desalojo en marzo.
Según una ley de 1983, Massachusetts debe brindar refugio a las familias elegibles, y el estado ha sido elogiado por crear uno de los sistemas más completos del país. Algunos lugares, como la ciudad de Nueva York y Washington, D.C., tienen medidas de «derecho a la vivienda», pero Massachusetts es el único estado con tal ley.
El año pasado, los legisladores asignaron $264 millones al sistema de refugio familiar de emergencia. Este año, los legisladores están considerando destinar un poco menos de $325 millones. Algunos de los fondos propuestos pueden destinarse a un acuerdo reciente en una demanda colectiva que está impulsando la renovación de elementos clave del sistema de refugios.
¿Qué está impulsando el aumento?
Los defensores dijeron que hay varias razones para el reciente aumento de familias sin hogar en Massachusetts. Además de un mercado inmobiliario costoso y un número creciente de inmigrantes, algunos expertos señalaron el fin de los programas de la era de la pandemia, como la protección contra desalojos y ciertos fondos federales para evitar la falta de vivienda.
Otros expertos dijeron que el largo proceso federal para que los nuevos inmigrantes obtengan permisos de trabajo puede estar obligando a algunas familias a quedarse sin hogar y dificultando que abandonen el sistema de refugio una vez que ingresan.
Otro factor en el creciente número de familias en el sistema estatal podría ser una puerta de refugio más abierta. Turley dijo que ha notado un «suavizamiento» de los criterios de elegibilidad bajo la administración de Healey, que tomó las riendas este año. Por ejemplo, Turley dijo que notó que el estado permite que más familias que parecen elegibles se muden a un refugio de inmediato y reúnan toda la documentación necesaria dentro de los 30 días.
“Estas son todas familias que no tienen otro lugar a donde ir, pero tal vez en el pasado se les habría negado o retrasado el acceso a un refugio”, dijo Turley.
Repensar el alojamiento familiar
El estado ha puesto en marcha varias iniciativas nuevas para abordar el aumento de la falta de vivienda familiar, en particular el aumento de las familias recién llegadas. En junio, el estado abrió su primer Centro de Bienvenida Familiar y comenzó a ofrecer viviendas previas al refugio en la Base Conjunta de Cape Cod. También lanzó un programa de familias anfitrionas. Este mes comenzó a brindar servicios legales a los recién llegados, en parte en un esfuerzo por acelerar las autorizaciones de trabajo.
El exgobernador Charlie Baker buscó eliminar el uso de hoteles y moteles como refugio, reduciendo esas unidades a un solo dígito en gran parte de 2021. Sin embargo, el número se ha disparado en los últimos meses a más de 1,000 unidades de hoteles y moteles.
A Seamans, de FamilyAid, le preocupa que estos alojamientos no sean ideales para familias. Aunque es mejor que dormir en una tienda de campaña o en la sala de emergencias de un hospital, dijo que a menudo carecen de espacios comunes como áreas de juego y fácil acceso a alimentos, transporte, trabajadores sociales y administradores de casos.
«Hemos encontrado que un espacio de vida seguro combinado con espacio para servicios educativos y algo de espacio para que los niños sean niños, reduce el estrés familiar, reduce el tiempo en viviendas temporales y acorta el tiempo para que las familias se recuperen», dijo Seamans.
Los refugios colectivos de FamilyAid tienen una estadía promedio de 130 días, menos de la mitad del promedio estatal. Cuando FamilyAid coloca a una familia en un departamento privado sin servicios diarios en el lugar, Seamans dijo que la estadía promedio es significativamente más larga: 368 días.
“Todos estos niños en el refugio, son el futuro de la comunidad”
AURA OBANDO, PROGRAMA DE ATENCIÓN MÉDICA PARA PERSONAS SIN HOGAR DE BOSTON
El número récord de familias en refugios estatales está impulsando a algunos defensores a pedir una reevaluación del enfoque del estado para las familias sin hogar.
“Todavía tenemos familias que pasan por este tipo de sistema de refugio traumático”, dijo Aura Obando, directora médica del equipo de familias del Boston Health Care for the Homeless Program. Para las personas, señaló el uso de programas alternativos como la vivienda permanente con apoyos que ayudan a las personas a encontrar trabajo y abordar otros desafíos que contribuyen a su falta de vivienda. Obando argumenta que programas similares ayudarían a las familias con niños.
“Se han implementado modelos de vivienda innovadores para las poblaciones de adultos y jóvenes [sin hogar] mucho más que [para las familias sin hogar]”, dijo.
Hay mucho en juego, agregó, es alto. Para los niños sin hogar, pueden surgir problemas a corto plazo, como problemas de comportamiento y regresión del entrenamiento para ir al baño, así como posibles problemas de salud a largo plazo.
Obando señaló evidencia de que el estrés durante la niñez, como la tensión causada por la falta de vivienda, puede hacer que una persona sea más propensa a desarrollar problemas crónicos de salud y de salud mental más adelante en la vida, como diabetes, enfermedades cardíacas, depresión y trastorno por uso de sustancias.
“Todos estos niños en el refugio, son el futuro de la comunidad”, dijo. “Odio la idea de que incurran en todo este trauma que podría ser innecesario si pudiéramos albergarlos, apoyar a sus padres, apoyar a sus familias”.
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