Por Martha Bebinger
Muchos residentes de Massachusetts colocan sus botellas y frascos de vidrio en un contenedor de reciclaje, junto con el correo no deseado, los plásticos y las latas de aluminio, y asumen que el vidrio usado se convertirá en vidrio nuevo. Esa suposición ya no es precisa. Un informe publicado esta semana dice que en Massachusetts, y en la mayoría de los demás estados del noreste, el vidrio procesado en las instalaciones de reciclaje se usa en la parte superior de los vertederos para pesar la basura o como relleno en proyectos de construcción.
Es “el uso final de valor más bajo de vidrio reciclado y tiene los menores beneficios ambientales”, dijo Mary Ann Remolador, subdirectora de la organización sin fines de lucro Northeast Recycling Council, que produjo el informe.
El problema: el vidrio que se mezcla con todos sus otros materiales reciclables se contamina con papel y suciedad, o se rompe demasiado. Y no hay ningún lugar en Massachusetts que acepte vidrio sucio y triturado.
Las perspectivas para el reciclaje de vidrio son mucho mejores en las ciudades donde los residentes tienen que llevar sus materiales reciclables a una estación de clasificación y separar el vidrio de otros artículos. Y las botellas que se canjean bajo la ley de botellas del estado casi con certeza se convierten en vidrio o fibra de vidrio nuevos.
Pero en al menos 180 comunidades de Massachusetts, incluidas todas las ciudades más grandes, los residentes ponen su reciclaje en la acera, en un solo contenedor. Esto se conoce como reciclaje de flujo único, y el Departamento de Protección Ambiental (DEP) del estado dijo que no ha aumentado significativamente las tasas de reciclaje. Si bien el flujo único ha hecho que la recolección sea más eficiente y económica, el sistema de todo en un contenedor ha complicado el panorama para el vidrio.
Hubo un tiempo, no hace mucho, en que el vidrio de tu papelera de reciclaje se convirtió en botellas nuevas. Una planta en Franklin solía limpiarlo, separar el vidrio por color y venderlo a una fábrica embotelladora en Milford. Ambas instalaciones cerraron en 2018. El fabricante de botellas citó una caída en la demanda de botellas de cerveza de vidrio.
No está claro si la demanda local de botellas de vidrio volverá, pero otras compañías están considerando nuevos usos para ese vidrio recolectado en la acera que se clasifica en las instalaciones de reciclaje de materiales. Una empresa tiene planes de utilizar alrededor del 30% del vidrio para hacer un tipo de relleno de construcción más ligero y eficiente. Aero Aggregates recibió una subvención de $200,000 del estado para ayudarlo a abrir una instalación en Massachusetts, pero no ha encontrado una ubicación adecuada.
El DEP dice que el estado también está investigando el uso de desechos de vidrio en el concreto.
Mientras tanto, gran parte del vidrio reciclado del estado es un sustituto de la grava o la tierra. Republic Services utiliza vidrio de su planta de reciclaje en Peabody para cubrir el vertedero en lugar de tierra. Casella, que opera dos instalaciones de reciclaje en Massachusetts, se lo entrega a empresas constructoras y municipios para que reemplacen la grava. El portavoz de Casella, Jeff Weld, dice que eso es mejor que tratar el vidrio como basura.
“Y al mismo tiempo, al convertirlo en algo que elimina el uso de recursos naturales vírgenes, los está preservando para usarlos de otras maneras”, dijo Weld.
Casella y algunos otros operadores de reciclaje dicen que podrían limpiar y clasificar el vidrio, pero el informe dice que transportar el material pesado en camiones más de 200 millas no es económicamente factible y que no hay ningún lugar dentro de ese rango para enviar el vidrio sucio. Las instalaciones de reciclaje en Massachusetts no pueden enviar vidrio a un vertedero, por lo que a menudo regalan el producto de forma gratuita.
En casi 150 ciudades, los residentes dejan y clasifican su vidrio y otros materiales reciclables, lo que significa que el vidrio está menos contaminado. Algunos de esos municipios aún optan por triturar el vidrio para usarlo en proyectos de construcción o carreteras locales. Otras comunidades pagan para que se lleve el vidrio clasificado, se limpie y se use para botellas y frascos nuevos, o en algunos casos, fibra de vidrio. El vidrio aún debe procesarse porque podría tener alguna pieza extraña de cerámica, Pyrex o una vela en un recipiente que puede contaminar el fundido para vidrio nuevo.
“Pagar $10 por tonelada para deshacernos del vidrio es excelente porque estamos pagando $117 por tonelada para vertederos”, dice James Manzolini, superintendente de reciclaje en Wellesley, una ciudad donde los residentes clasifican sus materiales reciclables en una estación de transferencia. “Y el material tendrá una segunda vida”.
Hay una categoría limitada de vidrio que prácticamente siempre encuentra una nueva vida como vidrio. Las botellas de cerveza, refrescos y agua mineral que son devueltas por un depósito se consideran vidrio limpio. No se mezclan con otros materiales, por lo que existe poco riesgo de contaminación.
“El vidrio que realmente se separa en origen es un producto codiciado”, dijo Susan Collins, presidenta del Container Recycling Institute, que aboga por el vidrio y otros tipos de reciclaje. “Las instalaciones de fabricación de botellas de vidrio no se cansan”.
Pero aun así, parece que no hay suficiente demanda para que una planta tenga éxito en Massachusetts. Gretchen Carey, presidenta de MassRecycle, dice que si los residentes quieren un reciclaje de vidrio más sólido, deben comprar más bebidas en vidrio.
“Así es como funciona, ese ciclo cerrado: lo compras, lo tiras a la basura y luego lo compras en el otro extremo”, dijo Carey, quien también es gerente de sustentabilidad en Republic Services.
Ya sea vidrio, plástico o latas, solo alrededor del 38% de los contenedores elegibles se entregan para el depósito en Massachusetts. Varios proyectos que ampliarían el depósito de botellas del estado de 5 a 10 centavos para alentar más devoluciones, tuvieron una audiencia el mes pasado en Beacon Hill. El DEP está considerando un plan que agregaría botellas de vino y otros licores al programa de depósito. El departamento dice que estos constituyen el 40% de los envases de vidrio, y reciclarlos significaría que más vidrio desechado se convierte en vidrio nuevo.
El uso de vidrio reciclado para fabricar vidrio también es mejor para el medio ambiente, según un grupo comercial de la industria, porque utiliza menos materias primas, menos energía y produce menos emisiones de carbono.
Los defensores del reciclaje dicen que esperan que una mayor atención al estado del reciclaje de vidrio ayude a crear más opciones.
“Todo el mundo habla de los plásticos, pero parece que casi nadie sabe que la mayoría del vidrio no se recicla”, dijo Reagan Bissonnette, director ejecutivo de Northeast Resource Recovery Association, una organización sin fines de lucro que ayuda a conectar a las comunidades con empresas que compran vidrio reciclado, papel, plástico y metal.
“Es una verdadera lástima porque se puede reciclar”, dijo.
Remolador, cuyo informe destaca los problemas con el vidrio en las plantas de reciclaje, ve dos soluciones. Las instalaciones pueden actualizar su equipo o sus procesos, quizás con asistencia financiera. DEP recientemente le dio a Casella $100,000 para mejorar la clasificación y limpieza del vidrio.
“Si la instalación no puede sacar el vidrio al principio de su línea de clasificación, las comunidades deberían considerar recolectar el vidrio por separado”, dijo.
Un portavoz del DEP dice que no sería factible que los municipios con reciclaje de flujo único procesen el vidrio por separado porque sería demasiado costoso.
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