Un nuevo informe publicado el martes por el Greater Boston Food Bank está repleto de tales historias de hallazgos aleccionadores: en 2022, uno de cada tres adultos en Massachusetts experimentó un acceso limitado o incierto a alimentos adecuados, también conocido como inseguridad alimentaria. Y el 20 por ciento tenía una seguridad alimentaria «muy baja», lo que significa que sus patrones de alimentación se vieron interrumpidos durante un período prolongado. Más de un tercio de los hogares dijeron que un niño en su familia se saltó una comida, o varias, en los últimos 12 meses debido a la falta de alimentos. Entre los hogares negros, hispanos y LGBTQ+, esos números son más altos.
Es una señal de que los niveles récord de hambre vistos por primera vez durante la pandemia de COVID-19 aún no han disminuido y, de hecho, siguen aumentando. Los elevados costos de los comestibles continúan exprimiendo a los residentes de todo el estado y llevan a más personas a las despensas de alimentos y programas de asistencia federal que nunca antes. Los encuestados informaron que con frecuencia tenían que elegir entre comprar alimentos y otros artículos esenciales. El setenta por ciento de los que informaron inseguridad alimentaria pagaron una factura de servicios públicos en lugar de una comida; más del 60 por ciento priorizó el transporte o la atención médica antes que la comida.
La directora ejecutiva del banco de alimentos, Catherine D’Amato, calificó los resultados de «impactantes, pero no sorprendentes».
Los investigadores y los organizadores de la ayuda apuntan a algunas explicaciones.
El fin de la emergencia de salud pública por la pandemia trajo consigo el retroceso de los beneficios que se habían ampliado en los primeros años de la COVID. El presidente Biden permitió que los participantes del Programa Federal de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, recibieran la asignación máxima ofrecida durante dos años. Llevó a un aumento promedio en todo el estado de $151.46 por mes por hogar hasta que la expansión finalizó en abril, dejando a una franja de familias necesitadas sin una red de seguridad. La gobernadora Maura Healey utilizó fondos estatales para proporcionar alrededor de $60 al mes para ayudar a llenar el vacío durante tres meses más, pero ese programa también está programado para finalizar el 2 de junio.
La amenaza de una recesión acecha constantemente, y el dinero del alivio de la pandemia y los cheques de estímulo emitidos en 2020 y 2021 se han agotado hace mucho tiempo. Los legisladores estatales prolongaron el programa de almuerzo escolar gratuito para este año escolar con $110 millones, pero eso tampoco es permanente.
Ahora están aumentando las preocupaciones entre los defensores de que las cosas podrían ir de mal en peor. Y la encuesta GBFB, administrada en enero, antes de que expiraran los beneficios federales ampliados de SNAP, está lejos de ser tranquilizadora.
Los residentes del centro y oeste de Massachusetts experimentaron inseguridad alimentaria a tasas más altas que las partes del este del estado más pobladas y ricas en empleos, en 41 y 39 por ciento respectivamente. Pero la gente de Northampton a Nahant está escatimando para mantenerse llena. El cuarenta y uno por ciento de los encuestados con inseguridad alimentaria dijeron que vendieron bienes personales para comprar productos, y el 30 por ciento diluyó los alimentos o las fórmulas infantiles para niños en medio de una grave escasez que comenzó la primavera pasada y envió los precios de las fórmulas a la estratosfera.
La creciente necesidad ha llevado a más personas a conocer los recursos que existen: un lado positivo en medio de la penumbra, dijo Fiechtner. Más de la mitad de los encuestados con inseguridad alimentaria se inscribieron en SNAP o accedieron a una despensa de alimentos el año pasado, frente a alrededor de una cuarta parte en 2019. El uso del Programa Nacional de Almuerzos Escolares entre los encuestados aumentó, hasta el 73 por ciento en 2022 desde el 27 por ciento antes de la pandemia.
Sin embargo, incluso eso no es suficiente. Casi el 60 por ciento de los usuarios de SNAP informaron que necesitarían $ 100 o más cada semana para satisfacer las necesidades alimentarias de su hogar. Lo mismo ocurre con WIC, el programa estilo SNAP para mujeres y niños, dijo una mujer del condado de Hampden que respondió a la encuesta de forma anónima.
