Por Miriam Wasser
Como la mayoría de las personas, Noemy Rodríguez nunca pensó mucho en varios cargos en su factura de electricidad. Todo lo que sabía era que los $80 al mes que le pagaba a Eversource parecían demasiado.
Entonces, cuando algunos vendedores llamaron a la puerta de su apartamento en East Boston hace algunos años y dijeron que podían inscribirla en “un plan estatal” que reduciría su factura, se sintió intrigada. Los dos hombres, uno de los cuales hablaba español, también dijeron que estaban trabajando con la ciudad, por lo que sintió que podía confiar en ellos.
“Pensé que esto me iba a beneficiar”, dijo a través de un intérprete. “Era tan ignorante”.
Massachusetts es uno de una docena de estados donde los residentes pueden elegir comprar electricidad de un proveedor que no sea su servicio público predeterminado. Cuando los legisladores establecieron este sistema a fines de la década de 1990, se asumió que un mercado competitivo daría como resultado precios de energía más bajos para los clientes. Pero en su mayor parte, ha sucedido lo contrario.
En el caso de Rodríguez, sus facturas eran más bajas al principio. Los problemas no comenzaron hasta que alguien de la compañía la llamó para renovar su plan.
Decidió no firmar un nuevo contrato porque recientemente había visto algo en las noticias sobre personas a las que les cobraban de más por la electricidad. Según Rodríguez, el hombre al teléfono dijo que cancelaría su plan y que ella volvería a tener a Eversource como su proveedor. Pero eso no es lo que sucedió.
“Fue entonces cuando comencé a notar que las facturas eran demasiado”, dijo.
No está del todo claro qué sucedió, pero Rodríguez terminó con un plan con tasas realmente altas y variables. Algunos meses, su factura ascendía a más de $200 y le costaba pagar lo que debía.
Rodríguez no tenía idea de que estaba comprando energía de un supuesto proveedor competitivo porque sus facturas mensuales de electricidad todavía provenían de Eversource.
“Veo este problema todo el tiempo porque las facturas de energía son, francamente, muy difíciles de descifrar”, dijo Devin MacGoy, un organizador comunitario de la organización sin fines de lucro GreenRoots.
Su empresa de servicios públicos generalmente le cobra por dos servicios: la energía que compra en su nombre en el mercado mayorista y el costo de mantenimiento de los cables que llevan la electricidad a su hogar. Cada una de estas cosas representa aproximadamente la mitad de su factura mensual.
Si se inscribe con un proveedor competitivo, lo único que cambia es que una empresa de terceros compra energía para usted. Su empresa de servicios públicos aún entrega su energía, y usted aún escribe un cheque cada mes por el monto total de su factura: su empresa de servicios públicos luego le paga a su proveedor lo que se le debe.
Este sistema de «facturación consolidada» tenía la intención de simplificar las cosas para los contribuyentes, pero también hace que sea fácil pasar por alto que tiene un proveedor competitivo, dijo MacGoy.
“Muchos vecinos se sorprenden cuando les digo que están recibiendo su electricidad de otra compañía, porque la factura es de Eversource y el nombre del proveedor [competitivo] está escrito en su factura en letras muy pequeñas”, dijo. Puede ser especialmente confuso para los residentes con dominio limitado del inglés, agregó.
Esto es lo que pasó con Rodríguez. Ella y MacGoy trabajan juntos en GreenRoots y, el otoño pasado, ella le llevó una pila de facturas de servicios públicos con la esperanza de que la ayudara a encontrar una forma de ahorrar dinero. Cogió uno e inmediatamente vio que tenía un proveedor competitivo.
También vio que algunos meses, ella estaba pagando tres veces más por la electricidad de lo que necesitaba. A diferencia de las empresas de servicios públicos, que necesitan que el estado apruebe sus tarifas, los proveedores competitivos pueden cobrar lo que quieran.
«Lo que hacen estas empresas es que, incluso si ofrecen un precio más bajo para empezar, aumentan su precio más adelante», dijo. «Y entonces la gente termina pagando mucho más de lo que debería».
MacGoy pudo ayudar a Rodríguez a cambiar de proveedor y ahora paga una tarifa fija mucho más baja por la electricidad todos los meses. Pero en todo el estado, más de 516,000 hogares están actualmente inscritos en planes con proveedores competitivos. Y para la mayoría de las personas, no es un buen negocio.
Hable con los críticos de la industria de suministros competitivos y comenzará a escuchar muchas historias similares. Adultos mayores con demencia que no recuerdan que un vendedor haya tocado su puerta. Los inmigrantes recientes u otros residentes que no hablan inglés con fluidez reciben contratos en inglés para firmar. Personas con discapacidad intelectual que fueron engañadas para firmar contratos que no entendían. Vendedores que afirman que están trabajando con su empresa de servicios públicos o su ciudad.
Hace aproximadamente una década, la Oficina del Fiscal General de Massachusetts comenzó a recibir una avalancha de quejas sobre proveedores de electricidad competitivos. Cuando Nathan Forster, jefe de la división de energía y telecomunicaciones, y su equipo comenzaron a investigar el asunto, asumieron que el problema se limitaba a un puñado de empresas depredadoras.
Resulta que no son «unas pocas manzanas podridas». Forster dijo que la oficina no ha encontrado un solo caso de una empresa que haya podido cobrar a los clientes menos de un servicio público durante un período de varios años.
“Menos del 10% de los proveedores en un año determinado brindan ahorros”, dijo. “Y cuando sucede, esos ahorros suelen ser muy pequeños”.
Si las personas ahorran dinero, generalmente es un par de dólares al mes, y a menudo se debe a las tasas introductorias temporales. Por el contrario, el consumidor medio pierde unos 200 dólares al año.
Y esas pérdidas se suman.
Nuevos datos de la Oficina del Fiscal General muestran que entre 2015 y 2021, los contribuyentes en Massachusetts gastaron $525 millones más de lo que necesitaban en cargos por suministro eléctrico.
“Cuanto más y más lo miras, más y más te das cuenta de que el modelo de negocio simplemente no funciona”, dijo Forster.
Si bien las empresas de servicios públicos no pueden ganar dinero con la energía que le suministran, ganan dinero en otros lugares, las empresas de suministro competitivas necesitan beneficiarse de la venta de electricidad.
«Y desafortunadamente, lo que sucede es que cuando tienes [una industria] donde las empresas no pueden ganar dinero honestamente, comienzan a ganar dinero de manera deshonesta», dijo.
Este problema no es exclusivo de Massachusetts. Otros once estados, además de Washington, D.C., tienen mercados eléctricos minoristas similares para clientes residenciales, y las investigaciones en varias de esas jurisdicciones han encontrado problemas similares.
“Todos los estudios dicen lo mismo; esta industria, este mercado conduce a grandes pérdidas de clientes», dijo Forster.
Esas pérdidas no afectan a todos por igual.
“Creo que lo que más me frustra de los proveedores de electricidad competitivos es que tradicionalmente han perseguido a las personas que menos pueden pagar el producto depredador que ofrecen”, dijo la reverenda Mariama White-Hammond, jefa de medioambiente, energía y espacios abiertos en Boston.
Por lo que ella ve como la principal funcionaria de energía de la ciudad, los proveedores parecen apuntar a personas de color, residentes de bajos ingresos, adultos mayores, personas que no hablan inglés como lengua materna y, cada vez más, estudiantes universitarios, muchos de los cuales pagan facturas de servicios públicos por primera vez. .
Los datos estatales confirman algo de esto. Usando información demográfica sobre qué hogares califican para tarifas de electricidad subsidiadas, la Oficina del Fiscal General descubrió que los residentes de bajos ingresos y las comunidades de color se ven perjudicados de manera desproporcionada por este mercado.
En su informe reciente, la oficina encontró que el 29% de todos los contribuyentes de bajos ingresos estaban inscritos en un plan de suministro competitivo, mientras que solo el 15% de los contribuyentes de ingresos más altos estaban inscritos.
“Nuestro informe encontró que incluso si no es un cliente de bajos ingresos, si vive en un área con muchos clientes de bajos ingresos, es más probable que se inscriba en un suministro eléctrico competitivo, lo que nos sugiere que un muchos proveedores se están enfocando en esas áreas”, dijo Forster.
Además, entre todos los residentes con proveedores competitivos, a los clientes de bajos ingresos se les cobró un 14% más por la electricidad que a los clientes de mayores ingresos.
En 2021, el Departamento de Servicios Públicos realizó su propia investigación del mercado y descubrió que los clientes de bajos ingresos con proveedores competitivos tienen más probabilidades de tener deudas de servicios públicos que los residentes de bajos ingresos que compran su energía a una empresa de servicios públicos. También deben casi el doble de dinero.
“He tenido clientes [a quienes] les cortaron los servicios públicos, o enfrentaron cortes de servicios públicos, debido a atrasos debido en gran parte a pagar más por un proveedor competitivo”, dijo Alexa Rosenbloom, abogada de la Clínica de Protección al Consumidor en Harvard Law. Escuela.
También ha tenido clientes que no podían darse el lujo de cancelar su plan porque tendrían que pagar unos cientos de dólares en tarifas de cancelación. En cambio, terminaron más endeudados.
Una de las razones por las que este mercado es tan problemático es que estas empresas pueden cobrar a los contribuyentes lo que quieran, dijo Jenifer Bosco, abogada sénior del Centro Nacional de Derecho del Consumidor.
Mientras que las empresas de servicios públicos como Eversource y National Grid necesitan que el estado apruebe sus tarifas eléctricas, los proveedores de la competencia no lo hacen.
“Pueden inscribir a los clientes en un contrato de tasa variable y seguir elevando esa tasa variable más y más”, dijo.
La ley estatal también dice que las empresas de servicios públicos deben pagar a los proveedores competitivos lo que se les debe cada mes, independientemente de si los contribuyentes pueden pagar sus facturas.
“El [proveedor] no es responsable de ninguno de esos trabajos de crédito y cobranza”, dijo Bosco. “Literalmente pueden cobrar su dinero de la compañía de servicios públicos a cualquier tasa que establezcan”.
En última instancia, esto eleva las facturas de todos.
Todos los contribuyentes en el estado ayudan a subsidiar las tarifas de electricidad con descuento que pagan los clientes de bajos ingresos. Y si esos clientes pagan tarifas más altas, el subsidio también es más alto. Según el Departamento de Servicios Públicos, los contribuyentes de todo el estado pagaron $6 millones adicionales solo en 2020 debido a las tarifas de suministro competitivas para clientes de bajos ingresos.
Los expertos también dicen que este mercado es problemático debido a las tácticas de venta deshonestas que utilizan muchos vendedores. Legalmente, los proveedores competitivos necesitan el consentimiento informado de una persona antes de cambiar una cuenta a un nuevo plan. En la práctica, eso no siempre sucede.
Mary Knittle del Consejo de Acciones Comunitarias de Worcester describió en una audiencia legislativa de 2021 cómo un vendedor se paró afuera de una oficina de servicios sociales e inscribió a las personas en un plan eléctrico competitivo diciéndoles que estaban solicitando el Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos. Ella y sus colegas solo se enteraron de esta estafa cuando las personas comenzaron a llamar a su oficina para verificar el estado de sus solicitudes.
Knittle también describió haber trabajado con un cliente que no hablaba inglés que había sido «ataqueado» o se había inscrito en un plan sin su permiso. Cuando ella trató de ayudarlo a cancelar el contrato, la compañía se negó porque no pudo proporcionar el número PIN que se usó durante el registro. Knittle tuvo que amenazar con llamar a un abogado para que la empresa retrocediera.
Debido a que técnicamente todo lo que un vendedor necesita es el nombre de una persona, el número de cuenta de servicios públicos y una firma para cambiarse a un nuevo plan, Massachusetts tiene un sistema de verificación de terceros para ayudar a proteger a los residentes del fraude. Cada vez que alguien se inscribe en un plan competitivo, una empresa independiente lo llamará para asegurarse de que comprenda en qué se está inscribiendo.
El problema es que el sistema no funciona muy bien.
“Desafortunadamente, ha habido múltiples informes de fraude”, dijo Bosco del Centro Nacional de Derecho del Consumidor.
El Departamento de Servicios Públicos investigó algunas de estas quejas hace unos años y encontró casos en los que los vendedores se hacían pasar por clientes o asesoraban a los residentes sobre qué decir cuando llamaba un verificador externo. El departamento también encontró casos en los que las grabaciones de verificadores de terceros habían sido manipuladas y no coincidían con los registros de llamadas mantenidos por los clientes.
Para Frank Caliva, vocero de la Asociación de Suministro de Energía Minorista, un grupo industrial que representa a muchos proveedores competitivos, hay una solución clara a estos problemas: el estado debe intensificar y hacer más para vigilar el mercado.
“No hay duda de que hay actores en el mercado, como los hay en cualquier mercado, que están interesados en ganancias a corto plazo y no están particularmente interesados en seguir las reglas”, dijo. Pero “creemos que los reguladores tienen un papel fundamental que desempeñar”.
¿Quién tiene el poder?
La mayoría de los residentes de Massachusetts pueden optar por comprar su electricidad a un proveedor de servicios públicos, un pueblo o ciudad, o un «proveedor competitivo» externo.
Caliva argumenta que el mercado competitivo puede ser un beneficio neto para los consumidores porque los proveedores competitivos pueden ser más flexibles e innovadores en la forma en que adquieren energía.
“Creemos que los clientes deberían tener la capacidad de comprar”, dijo Caliva. “Simplemente creemos que las salvaguardias adicionales, la supervisión adicional y la educación adicional son vitales para un mercado que funcione correctamente”.
Muchos defensores de los consumidores y algunos legisladores no están de acuerdo. Dicen que no vale la pena el tiempo y el dinero para monitorear a estas empresas y luego llevarlas a los tribunales cuando las descubren portando mal.
«Lo mío sería simplemente eliminarlo por completo porque realmente no está funcionando», dijo el representante Frank Moran de Lawrence.
Moran dijo que ha estado preocupado por esta industria desde que su anciano padre hispanoparlante terminó en uno de estos planes hace varios años. Para las últimas sesiones legislativas, presentó un proyecto de ley que prohibiría a los proveedores competitivos contratar nuevos clientes residenciales, eliminando gradualmente la industria. El proyecto de ley no impediría que los consumidores industriales o comerciales utilicen proveedores competitivos, ni afectaría los programas de agregación municipal.
El proyecto de ley de Moran estuvo a punto de aprobarse el año pasado, pero no llegó a la meta. Lo volvió a presentar este año y tiene la esperanza de que se convierta en ley.
“Creo en la libre empresa”, dijo. “Pero en este caso, está perjudicando a los clientes”.
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