Durante ocho meses, Julio trabajó como paisajista en el oeste de Massachusetts, acarreando rocas, cavando zanjas y quitando maleza unas 70 horas a la semana, ganando menos de dos dólares la hora.
Por la noche, cansado y hambriento, el inmigrante guatemalteco era conducido de regreso a la casa de su empleador, donde bajaba al sótano para dormir en un colchón inflable de plástico.
Julio, a quien GBH News acordó identificar con un seudónimo para protegerlo de represalias, dice que le prometieron $14 por hora, cuando lo contrataron por primera vez, pero le pagaron menos de $100 por semana a pesar de trabajar muchas horas sin días libres.
Sin embargo, sintió que no podía alejarse porque su empleador también le proporcionó algo que no podía pagar por su cuenta: un techo.
«No tenía dinero y no tenía adónde ir», dijo Julio, quien habló con GBH News en español con la ayuda de un intérprete.
La historia de Julio no es la única. El GBH News Center for Investigative Reporting ha encontrado historias similares.
Una de las realidades de los trabajadores migrantes que se repiten a menudo en Massachusetts: el uso de viviendas para atraparlos en trabajos donde reciben poca o ninguna paga.
Las presuntas víctimas incluyen trabajadores obligados a trabajar largas horas en restaurantes y limpiando edificios.
A veces, las víctimas son tomadas como rehenes por sus propios familiares, según muestran los registros judiciales y las entrevistas.
La Ley Federal define la trata laboral como «alguien que es obligado a trabajar a través de fuerza, fraude o coerción».
Diego Low, director del Centro de Trabajadores de MetroWest en Framingham, dice que ha representado a docenas de inmigrantes, en su mayoría indocumentados, a quienes los empleadores les proporcionaron vivienda y una miseria de lo que deberían haberles pagado por su trabajo.
Además de Julio, Low citó otros dos casos que, dijo, cumplían con los criterios legales de trata laboral: «una niñera y una empleada doméstica a quienes les quitaron los pasaportes».
Low dijo que ambos casos fueron adjudicados con éxito y reconocidos como tráfico laboral, pero no hubo consecuencias para el empleador. «Uno de ellos salió del país para no tener que responder por su comportamiento», dijo Low.
«Una de las situaciones que fácilmente se vuelve coercitiva son las situaciones en las que el empleador aloja a alguien», dijo Low, quien también representó a Julio. «Porque desafiar al empleador significa no saber dónde vas a dormir esa noche«.
Una reciente encuesta realizada por Polaris, una organización sin fines de lucro contra el tráfico labora con sede en Washington, D.C., reveló que 64% de los sobrevivientes de tráfico laboral y sexual dicen haber sido reclutados cuando estaban sin hogar o en una vivienda estable.
Las víctimas del tráfico laboral incluyen trabajadores que vienen a los Estados Unidos para trabajar, jóvenes sin hogar obligados a vender drogas y otros presionados a trabajar para permanecer en hogares transitorios o grupales, mostró el informe.
El miedo a quedarse sin hogar
Amy Farrell, directora de la Escuela de Criminología y Justicia Penal de la Universidad Northeastern, dice que el miedo a quedarse sin hogar es una gran presión para quienes están atrapados en trabajos de explotación, especialmente en Massachusetts, que tiene el séptimo alquiler más alto del país, según U.S. News and World.
Además, el área metropolitana de Boston, se convirtió en una zona donde los alquileres ahora son los segundos más altos del país, según un análisis de Zumper.
«En un lugar como Massachusetts, donde la vivienda es increíblemente cara, si dejas el trabajo, te quedas sin hogar, pierdes tu vivienda, no tienes dónde quedarte», dijo Farrel.
«Así que este tráfico laboral provocado por la falta de vivienda, es muy, muy común. La vivienda es en realidad una de las mejores formas de mantener a una persona en situación de servidumbre», añadió.
Farrell insta a las personas a estar atentas cuando ven a los trabajadores llegar a su casa y reportar inquietudes.
Los indicadores de trata laboral incluyen personas que trabajan en condiciones peligrosas sin el equipo de seguridad, capacitación u otras protecciones adecuadas o que «viven en condiciones peligrosas, hacinadas e inhumanas proporcionadas por un empleador», según Polaris.
Más de 200.000 trabajadores indocumentados en Massachusetts
De acuerdo a una estimación, hay alrededor de 210.000 inmigrantes indocumentados en Massachusetts.
Debido a la naturaleza misma de su estatus ilegal, no hay datos que muestren cuántos de ellos son víctimas de tráfico laboral y otras formas de explotación, pero Farrell dijo que el problema es generalizado.
Farrell sugiere reportar indicadores creíbles de tráfico laboral a la Oficina del Fiscal General del estado y la Línea Directa Nacional de Tráfico Humano.
Víctimas de tráfico en Massachusetts
Una presunta víctima en Massachusetts es una inmigrante indocumentada de unos 60 años de Portugal.
La víctima que testificó en un tribunal estatal en 2020 que no le pagaban casi nada por limpiar oficinas por la noche después de que su presunto traficante le proporcionara alojamiento.
La mujer, identificada como A.C., es una de las dos presuntas víctimas de un conserje llamado Fernando Roland.
Roland está actualmente acusado de tráfico laboral por la Oficina del Fiscal General de Massachusetts en el Tribunal Superior del Condado de Bristol.
La víctima testificó ante el tribunal que había enviudado y que estaba a punto de ser expulsada de su casa cuando se acercó a Roland.
«Dijo que me encontraría una habitación y me daría un trabajo», dijo.
Los fiscales alegan que Roland puso a la víctima a trabajar en una empresa de limpieza donde él estaba empleado.
Roland se ha declarado inocente y el caso está pendiente.
Sin embargo, la víctima testificó en una audiencia pública que el hombre que ella creía que era su amigo tomó el control total de ella.
El amigo prometió que la ayudaría a encontrar un trabajo y un lugar decente para vivir.
En cambio, dijo, la confinó a un espacio diminuto en una pensión, la llevó de un lado a otro al trabajo, confiscó su pasaporte y casi no le proporcionó dinero para sobrevivir. Cada centavo se destinó a pagar la habitación en la que vivía.
«No me dio comida ni agua. Pasaría hambre. Él controlaba mi vida», testificó.
Un abogado de Roland se negó a discutir el caso de su cliente con GBH News.
La vivienda como «una trampa» para los trabajadores
El uso de la vivienda como una trampa para los trabajadores explotados también se citó como un factor en la reciente redada federal de dos restaurantes brasileños en Woburn.
El año pasado, los restauradores de Woburn, Jesse y Hugo Moraes, los acusaron en un tribunal federal de contrabando de personas por traer inmigrantes al país, alojarlos y luego pagarles salarios escasos o nulos por su trabajo.
Una de las presuntas víctimas le dijo a la policía que trabajaban 14 horas al día sin días libres durante un mes, ganando alrededor de $3 por hora. Cuando se quejaron de las condiciones de trabajo y quisieron parar, les dijeron que tendrían que salir de casa.
GBH News habló con el abogado de Boston, Paul Kelly, quien representa a Hugo Moraes. El defensor dijo que la evidencia demostrará que su cliente no es culpable.
En una audiencia de detención en octubre, Alyssa Thrasher Hackett, defensora pública y abogada de Jesse Moraes, le dijo a un juez federal que su cliente «ha dado todo por sus hijos, ha vivido su vida por otras personas», y negó haber sido un peligro para cualquiera.
Lidia Ferreira, una organizadora de los derechos de los trabajadores del Grupo de Mujeres Brasileñas en Brighton, dice que a menudo oye hablar de personas traídas a los Estados Unidos por miembros de la familia y luego son explotadas para trabajar gratis.
Ferreira señaló que estos son algunos de los casos más difíciles de probar en la corte debido a las conexiones familiares.
“Tenemos muchos casos diferentes de trabajadores que vivían con el empleador que es un pariente y también era el propietario. Vienen de Brasil y la persona dice ‘tengo un lugar. Puedes venir y alquilar una habitación en mi apartamento, y luego puedes trabajar para mí al día siguiente’”.
Entre ellos, Ferreira describió el caso de Danny Sousa, acusado en el Tribunal Superior del Condado de Bristol en 2014 por presuntamente traficar con dos familiares que había invitado al país y alojado en su casa.
Los fiscales dicen que en el momento en que llegaron, la pareja se puso a trabajar, 15 horas al día, siete días a la semana, y pagó solo una fracción de lo que se les había prometido. Cuando preguntaron por sus salarios impagos, dicen los fiscales, Sousa sacó un arma y dijo: “No le debo dinero a nadie en esta casa”.
Pero en 2017, un juez de la Corte Superior del condado de Bristol, aunque concluyó que había un arma presente, falló a favor de Sousa y concluyó que la evidencia de trata de personas presentada ante un gran jurado “no demostró que la pareja fue sometida a servicio forzado”.
En una nota a pie de página, el tribunal señaló que los “gastos de viaje, alojamiento y comida de la pareja fueron pagados por el acusado y su esposa”.
Para los defensores contra la trata, el caso fue una derrota, pero algunos dicen que la gran sorpresa fue que el caso fue escuchado.
Casos de tráfico laboral «rara vez» se presentan en tribunales
Una investigación en curso de GBH News llamada Trafficking Inc. ha demostrado que los casos de tráfico laboral rara vez se presentan en los tribunales de Massachusetts.
La gran mayoría de los ejemplos de trabajo forzoso nunca llegan a un tribunal de justicia, dicen los defensores.
En gran parte porque las víctimas tienen miedo de hablar y las fuerzas del orden a menudo confunden los delitos laborales con disputas salariales.
La mayoría de los días de la semana frente a la panadería Padaria Brasil en Concord Street en Framingham, los hombres inmigrantes se congregan.
Incluso en algunos de los días más fríos, con la esperanza de conseguir trabajo de uno de los muchos pequeños contratistas que recorren el área en busca de ayuda económica.
Solían ser principalmente brasileños los que esperaban allí con la esperanza de conseguir algunas horas de trabajo.
En estos días, son en su mayoría hombres indígenas de América Central y del Sur quienes se paran cerca de la panadería con ese objetivo en mente.
Aquí es donde Julio se enteró de un contratista de jardinería que buscaba un trabajador de tiempo completo y prometía pagar $14 por hora.
El contratista fue contratado por un minorista nacional para realizar trabajos de jardinería, entre otros contratos. La oferta de trabajo vino con una garantía de vivienda, que Julio necesitaba desesperadamente.
Después de lo que describió como un viaje agotador para llegar a los Estados Unidos desde Guatemala-
Señaló que estaba sorprendido por el costo del alquiler, no solo de un apartamento, sino incluso de una habitación individual en Massachusetts.
Por lo tanto, parecía la realización de un sueño americano tener un lugar libre para vivir mientras siguiera trabajando para el contratista, y un trabajo que le permitiera enviar dinero a su familia.
“Había estado sin trabajo durante 42 días y andaba por las ramas con amigos tratando de encontrar trabajo. Y alguien me dijo: ‘Conocemos a este tipo. No lo conocemos bien, pero tiene una empresa y tal vez podrías encontrar trabajo con él’”, dijo Julio.
Julio dice que el contratista lo recogió, lo llevó a su casa en una calle sin salida y le dio un lugar para dormir. Pero a Julio lo obligaron a trabajar de 8 a.m. a 9 p.m. con poco sustento. Perdió 20 libras.
«Me dieron una taza de café en la mañana, ni siquiera pan», dijo.
GBH News no revela el nombre del contratista porque Julio teme represalias. Pero los reporteros pudieron corroborar parte de la historia de Julio a partir de documentos en posesión del MetroWest Worker Center-Casa Del Trabalhar en Framingham, que está ayudando con su lucha legal.
Los días de semana eran terribles, dijo. Pero los fines de semana no eran mejores. Su empleador ponía comida afuera de la puerta del sótano para que no entrara a la casa cuando llegaban invitados.
A veces, dice, pedía más dinero para comprar comida y no obtenía nada, y su empleador le preguntaba a dónde se habían ido sus ganancias.
«Le dije que le había enviado dinero a mi familia. Y él dijo: ‘Recuerda, ya sabes, tu enfoque debe estar en tu realidad aquí’. La situación allá atrás, solo tienes que olvidar eso’”.
Después de ocho meses, Julio dio aviso a su empleador.
“Le dije que tenía que seguir adelante y que me dejara en tal o cual dirección. Y él dijo, ‘Está bien’”, dijo Julio.
Él dice que el hombre tomó una ruta larga para asegurarse de que no sabía dónde había estado viviendo. “Aunque estaba relativamente cerca, a minutos de distancia, tomó esta ruta larga y tortuosa de aproximadamente una hora para llevarme allí”, dijo.
Una vez en el centro de Framingham, Julio caminó hasta un edificio a pocos metros de la panadería brasileña en Concord Street y subió los viejos escalones de madera hasta el segundo piso para encontrarse con Diego Low.
Low dijo que él y su personal elaboraron un plan para abordar lo que él creía que era un caso claro de tráfico laboral.
En este caso, se incluía un elemento definitorio crítico: la coerción, en la forma de la vivienda proporcionada a su cliente como un condición para permanecer en el trabajo.
“Tratamos de presionar al minorista nacional para que le pagaran a esta gente, porque no era solo Julio”, dijo Low.
“Julio era el que vivía en la propiedad. Pero había cuatro trabajadores a los que estábamos tratando de ayudar a recuperar sus salarios. La mayoría del resto volvió a su país, siguió adelante en la vida y no se recuperó”.
El minorista nacional se negó a aceptar cualquier responsabilidad por la explotación de Julio y otros trabajadores, dijo Low.
Presentó cargos de trabajo justo contra el subcontratista y presentó una queja ante la Oficina del Fiscal General de Massachusetts. Un abogado que representaba a Julio demandó al subcontratista de jardinería y logró recuperar salarios atrasados por un monto de $11,000. Pero no se presentaron cargos penales por trata de personas.
Muchos trabajadores migrantes han aprendido a cuidar de sí mismos y de los demás. Julio dice que los trabajadores guatemaltecos, ecuatorianos e indígenas que se reúnen frente a la panadería han desarrollado su propio sistema de alerta.
“Hablas con personas a las que se les deben salarios impagos y, a menudo, no conocen los detalles de la identidad de su empleador”, dijo. “Pero si preguntas sobre su camión y su logotipo y lo que sea, a menudo puedes determinar si es un actor conocido”.
Julio finalmente pudo encontrar un trabajo estable y un hogar y se mudó con su esposa e hijos a los Estados Unidos.
Está decepcionado de que el subcontratista de paisajismo no rindiera cuentas.
Además, mostró su preocupación de que pueda haber un trabajador recientemente víctima de la trata.
“No tengo forma de saberlo con certeza”, dijo. “Pero si lo hizo una vez, ¿qué le impide volver a hacerlo?”
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