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Por Jenifer B. McKim y Sarah Betancourt / GBH News
Melba se presentó regularmente en el Hospital Infantil de Boston en 2018 para acompañar a un niño al que cuidaba y que estaba siendo atendido allí.
Pero nadie se dio cuenta -o preguntó- por el propio sufrimiento de Melba.
La pequeña mujer filipina se sentía miserable, trabajaba más de 100 horas a la semana como empleada doméstica y niñera, y percibía entre 400 y 550 dólares al mes de sus empleadores, una matrimonio de Emiratos Árabes Unidos.
Sus visitas dos veces al mes al hospital para acompañar al hijo de la pareja eran de las pocas ocasiones en que tenía que salir de su apartamento de dos dormitorios en Brookline. No tenía dinero estadounidense, ni días libres, y no la dejaban salir sola de casa. Temía a la familia, que le retenía el pasaporte y le decía que la detendrían si salía sin él.
Melba escapó por fin un año después de llegar, bajando a hurtadillas por las escaleras traseras de madrugada con la ayuda de defensores y de un buen samaritano. Melba sabía que era desgraciada, pero pronto aprendió que lo que le ocurría tenía un nombre en Estados Unidos: tráfico laboral.
“No soy un animal, soy un ser humano” dice Melba, que ha pedido a GBH que no revele su nombre completo para proteger su intimidad. “Creía que ya no podía llorar más, pero vuelvo a recordar”.
Más de 180 personas en Massachusetts se han comunicado con la Línea Nacional de Tráfico Humano informando denuncias de trabajo forzado desde 2016, según las estadísticas más recientes de la organización sin fines de lucro. Pero los defensores y funcionarios del gobierno dicen que esas cifras son un gran subregistro – que las víctimas de trata laboral como Melba están a nuestro alrededor, ocultas a plena vista, trabajando en la construcción, hoteles, restaurantes y como trabajadoras domésticas en hogares privados y oficinas.
Caddie Nath-Folsom, abogada de servicios jurídicos en Brockton, dice que muchas personas no reconocen cuando alguien es víctima de tráfico laboral porque esperan un personaje de Hollywood: alguien encadenado a un radiador, o encerrado en un cobertizo, obligado a trabajar sin remuneración. En lugar de eso, dice, muchos como Melba están presos de limitaciones psicológicas -miedo a la detención, a la deportación, a quedarse sin hogar u otras amenazas- mientras los que tienen el poder se benefician.
“La mayoría de la gente ha interactuado con alguien que es víctima de la trata y no se dan cuenta”, dice Nath-Folsom, que trabaja con el Centro de Justicia del Sureste de Massachusetts. “Piensa más en ello como alguien que está siendo forzado a trabajar en condiciones terribles, normalmente peligrosas, por un salario injusto o nulo. Y no pueden marcharse”.
Y los abusadores casi nunca rinden cuentas. Los legisladores de Massachusetts aprobaron en 2011 una ley contra la trata de personas para ayudar a las víctimas y perseguir a los agresores. Pero no ha habido ni una sola condena por trabajos forzados desde que se aprobó la ley, según ha descubierto una investigación del Centro de Reportajes de Investigación de GBH News.
“La mayoría de la gente ha interactuado con alguien que es víctima de la trata y no se dan cuenta”CADDIE NATH-FOLSOM, LEGAL SERVICES ATTORNEY
Los empleadores de Melba abandonaron el país poco después de que ella escapara. Se opusieron y luego dejaron de pagar unos 160.000 dólares en concepto de restitución y sanciones por infracciones salariales y laborales dictadas por la Fiscalía General. No se les imputaron cargos penales, y los esfuerzos por localizarlos han sido infructuosos, según su abogado.
La historia de Melba también plantea la cuestión de si las empresas locales y los funcionarios del gobierno podrían estar haciendo más para identificar y prevenir los abusos.
En sus esfuerzos por reclamar el salario no pagado que se le debía según la ley estatal, la abogada de Melba, Audrey Richardson, escribió una carta en 2018 al cónsul general de los EAU en Boston y a los funcionarios del Hospital de Niños de Boston. Ella dijo que ambas organizaciones compartían la responsabilidad porque los empleadores de Melba, Mohammed Shtait Mohammed Shalboud Alkhaili y Hessa Kahmis Alkhaili, estaban en Boston como parte de un programa de servicios médicos diseñado para pacientes internacionales.
Nos preocupa enormemente que, a través de la participación de la familia Alkhaili en estos programas, tanto el Consulado de los EAU como (el Hospital Infantil) hayan facilitado y apoyado violaciones atroces de la legislación de Massachusetts, debido a las condiciones de trabajo abusivas y a la extrema falta de remuneración experimentada por la empleada doméstica de los Alkhaili», escribió Richardson, abogado director de la Unidad de Derecho Laboral de los Servicios Legales del Gran Boston.
Funcionarios del consulado de los EAU no respondieron a GBH News para hacer comentarios.
Funcionarios del Hospital de Niños se negaron a comentar sobre la carta. Dijeron en una declaración escrita que toman «la trata de personas muy en serio» y han trabajado con funcionarios estatales para aumentar la conciencia del hospital y la respuesta al trabajo forzoso.
Kristen Dattoli, directora de comunicaciones del Children’s, dijo que el hospital ya había formado a algunos departamentos para detectar y denunciar el tráfico de seres humanos, pero decidió a principios de este año ampliar la formación requerida a todo el personal.
“El caso de Melba no fue la causa de esta formación, pero es un ejemplo de las formas en que puede presentarse la trata de seres humanos”, escribió en un correo electrónico.
Ver: Mujer que escapó de trabajos forzados recuerda jornadas de 17 horas y vivir en un sótano.
GBH News ha hablado con seis mujeres, entre ellas Melba, que dicen haber sido víctimas de la trata cuando llegaron a EE.UU. con empleadores que buscaban tratamiento médico en la zona de Boston. Tres de ellas dijeron a GBH News que caminaban regularmente por los pasillos del Hospital Infantil con la esperanza de recibir ayuda. Contaron que se sentían invisibles, que sus empleadores les prohibían hablar con extraños y que desconocían sus derechos legales. Historias como las suyas están llevando a un número cada vez mayor de defensores a afirmar que el sector hospitalario -aquí y en todo el país- debería formar parte de la solución.
Hanni Stoklosa, médico de urgencias del Brigham and Women’s Hospital y directora ejecutiva de una organización sin fines de lucro llamada HEAL Trafficking, afirma que Massachusetts debería seguir el ejemplo de otros estados y obligar a los profesionales sanitarios a recibir formación contra la trata. Aunque su hospital ofrece esta formación, no es obligatoria. Los responsables del Brigham and Women’s afirman que se esfuerzan por ofrecer formación, sobre todo en las zonas donde es más probable que aparezcan víctimas de la trata. Pero Stoklosa dice que demasiados profesionales de la salud sólo tienen las herramientas para curar las heridas físicas de sus pacientes, pero no las habilidades para ayudar a los que sufren de otras maneras.
Stoklosa dice que no tenía pruebas directas -hasta que GBH se lo dijo- que las víctimas de trata laboral que no fueran pacientes hubieran pasado por un hospital local, pero no le sorprende. Los estudios demuestran que entre el 30% y el 90% de las víctimas de trata acceden a tratamiento médico en algún momento de su explotación.
Sé en lo más profundo de mi corazón que por mi sistema sanitario pasan víctimas de la trata de personas con fines laborales y que no dispongo de las herramientas para identificarlas y proporcionarles la ayuda que necesitan, afirma. “Es desgarrador”.
Los trabajadores domésticos y los conserjes son especialmente vulnerables a la trata porque trabajan en domicilios privados o a altas horas de la noche limpiando edificios de oficinas. Cuando son descubiertas, muchas víctimas declinan presentar cargos por miedo a las consecuencias o incluso por afecto a los hijos de sus empleadores; en otros casos, las fuerzas de seguridad ven sus casos más como una disputa salarial que como un delito de trata. Algunas de las víctimas regresan a sus países de origen tras llegar a un acuerdo económico con sus empleadores.
Greselda De Leon afirma que hace una década sus empleadores -una pareja procedente de un suburbio cercano a Dubai- la tuvieron trabajando largas jornadas como asistenta en Brookline, sin cobrar durante meses, durmiendo en un delgado colchón en el suelo y con prohibición de salir sola de su apartamento.
Dice que la familia vino a Estados Unidos para recibir servicios para uno de sus hijos, un trillizo, que tenía una serie de problemas médicos graves. Pasó incontables horas en el Hospital Infantil, vestida con un uniforme de sirvienta, prácticamente invisible para quienes la rodeaban. No entendía que tenía derecho a pedir ayuda. “Al menos estoy comiendo, por lo menos no me pegan”, dijo De Leon. “Mi única preocupación es que no me pagan”.
En un frío día de invierno de 2012, De León huyó, llevando solo zapatillas y su delgado uniforme. No tenía dinero ni pasaporte. Más tarde obtuvo el llamado T-visa demostrando con éxito al gobierno federal que era víctima de una “forma grave de trata de personas”. Pero De León dice que decidió no presentar cargos penales debido al afecto que siente por los hijos menores de su empleador.
“Quiero mucho a esos tres trillizos”, dice. “Los trato como a mis hijos”.
La historia de Melba
Melba cuenta que llegó a Boston en mayo de 2017 con una pareja de Abu Dabi y sus cuatro hijos. Estaban allí para obtener tratamiento para su hijo de 6 años que sufría graves problemas médicos.
Al igual que muchas filipinas que abandonan el país archipielágico del sur de Asia para ganarse la vida, describió haber trabajado en el extranjero como niñera y limpiadora doméstica durante años, rebotando entre contratos, trabajando sin parar, viviendo con sus empleadores y enviando sus ganancias a casa. Estos puestos las exponen a sufrir abusos y explotación. Un informe reciente muestra que entre los años fiscales 2008 y 2021, las personas nacidas en Filipinas recibieron el 22% de todos los visados estadounidenses aprobados para víctimas de trata.
Melba dice que la familia se había puesto en contacto con ella a través de las redes sociales, porque había trabajado para ellos en el pasado. Le dijeron que ganaría 400 dólares al mes, un salario que, según ellos, aumentaría en Estados Unidos. Aceptó el trabajo porque necesitaba más que los 58 dólares mensuales que ganaba en su país trabajando en una lavandería. Para conseguir el visado, dice, la pareja le dijo que dijera a los funcionarios estadounidenses que trabajaría ocho horas al día y ganaría más del salario mínimo.
Melba dice que hizo lo que le dijeron, aunque no estaba segura de la naturaleza exacta de su paga. Estaba entusiasmada con la oportunidad de vivir en Estados Unidos, pero al llegar se sorprendió al ver lo pequeño que era su alojamiento. Dormía en una fina colchoneta en un lavadero abierto, rodeada de juguetes infantiles.
Dice que su empleador iba y venía de los EAU. Cuando él no estaba, su “jefa” salía durante el día y la mayoría de las noches, dejándola sola, trabajando de 16 a 17 horas al día. Su hija de 16 años la insultaba con nombres como “perro” y “vaca”.
Melba dice que quería escapar pero tenía miedo. La mujer le advirtió que si salía de casa la detendrían. “Me dijo que si no estaba con ellos, me detendría la policía”, cuenta.
“Me dijo que si no estoy con ellos, la policía me atrapará”MELBA
Finalmente, una mujer la vio en la puerta de los apartamentos de Longwood Towers, con cara de susto, mientras enviaba a los niños al colegio. Con el tiempo, se ganaron la confianza. Melba sintió un rayo de esperanza. “Le digo que estoy trabajando mucho aquí y que mi jefe no me ha dado [tiempo] libre, y que mi sueldo es muy bajo”, cuenta.
La mujer le dijo que lo que estaba pasando no era legal. Le presentó a una antigua empleada del Centro de Trabajadoras Matahari, una organización sin ánimo de lucro, que ayudó a Melba a planear su huida.
Melba dice que su empleador normalmente retenía su pasaporte, pero que se lo había dado una semana antes, lo que reforzó sus planes de huir. Esa mañana, se escabulló por la escalera de atrás a las 5:30 de la mañana, mientras la familia dormía.
“Estoy contenta y nerviosa cuando me escapo”, recuerda, “y también triste porque el niño de 6 años necesita cuidados”.
Fue recibida por dos defensores que la llevaron a un piso franco. Le ayudaron a obtener financiación para pagar el alquiler y la comida. No podía trabajar mientras esperaba obtener la T-visa y le aterrorizaba la idea de que la policía la capturara. Sufría depresión y síntomas de estrés postraumático.
Melba accedió a hablar con GBH Noticias con la esperanza de que sus traficantes rindan cuentas. Había solicitado un intérprete, pero decidió utilizar su propia voz y un inglés entrecortado para explicar mejor su trauma durante una entrevista de tres horas en el despacho de su abogado en el centro de Boston.
Los detalles de lo sucedido aún la hacen llorar, sobre todo por lo inhumano de la situación. La obligaban a trabajar incluso cuando estaba enferma. Pidió ver a un médico después de que los productos de limpieza le quemaran la piel, pero sus jefes le dijeron que no.
Son ricos, pero no pueden permitirse buscarte un médico”, afirma. “No quiero que le hagan eso a otras personas”.
Tras su huida, la fiscalía general notificó a sus empleadores que habían infringido la legislación laboral estatal. Los funcionarios estatales dijeron que a veces buscan cargos civiles en lugar de penales, porque puede ser un camino más fácil para la restitución de las víctimas.
Pero Melba nunca fue indemnizada.
El trabajo forzoso a menudo no se reconoce, las víctimas desconocen sus derechos
Meses después de la fuga de Melba, funcionarios del Estado enviaron una carta al cónsul general de EAU en Boston notificándole que habían recibido cinco “denuncias graves de robo de salario” contra ciudadanos de EAU en el último año por parte de trabajadoras domésticas.
“Cada una de ellas alegaba que habían sido traídas a Massachusetts desde los EAU por sus empleadores, y que éstos no les habían pagado puntualmente los salarios, el salario mínimo ni las horas extraordinarias. Algunas alegaron abusos físicos por parte de sus empleadores”, decía la carta. “Se trata de acusaciones graves que pueden infringir las leyes civiles y penales”.
Cynthia Mark, jefa de la División de Trabajo Justo del Fiscal General, que firmó la carta, pidió al cónsul general que se reuniera para “poder trabajar juntos para evitar situaciones similares en el futuro”.
Los funcionarios de los EAU se reunieron y acordaron “proporcionar y compartir información y materiales sobre nuestra legislación laboral”, según la oficina del fiscal general.
Pero la falta de acciones penales frustra a algunos defensores de los trabajadores, como la senadora demócrata por Massachusetts Lydia Edwards.
“Deberíamos empezar a meter a la gente en la cárcel”, dijo Edwards a finales de septiembre. “Es la esclavitud moderna, por el amor de Dios. No se puede ser esclavista en 2022, firmar un cheque y conformarse”.
“Es esclavitud moderna, por el amor de Dios. No se puede ser esclavista en 2022, firmar un cheque y conformarse”SENADORA DEL ESTADO DE MASSACHUSETTS LYDIA EDWARDS
Tanto en todo el país como en Massachusetts, es mucho más probable que los fiscales persigan casos de trata sexual que de trata laboral, aunque los datos mundiales muestran que la lacra de la trata laboral está más extendida. Y un informe federal sobre la trata de personas, publicado en julio, muestra que el 68% de los extranjeros que solicitaron ayuda al gobierno federal fueron víctimas de la trata laboral.
En Massachusetts, los fiscales estatales han presentado alrededor de una docena de casos de trabajos forzados y aún no han logrado una condena, según datos judiciales obtenidos por GBH News actualizados en agosto. En comparación, los fiscales estatales han presentado más de 200 casos de tráfico sexual que han dado lugar a 75 condenas, según muestran los registros.
Los fiscales esperan lograr finalmente una condena el próximo año en el caso contra un conserje de New Bedford y su empleador por presunta trata de dos mujeres inmigrantes -de Senegal y Portugal- que trabajaban por la noche limpiando edificios de oficinas.
Las dos mujeres declararon a la fiscalía que las obligaban a limpiar por un salario escaso o nulo. Dicen que el conserje, Fernando Roland, abusaba de ellas, y que los propietarios de la empresa de limpieza con sede en Rhode Island, Martins Maintenance, hacían la vista gorda.
Una de ellas declaró en una vista judicial celebrada en 2020 que no huyó antes porque Roland la había amenazado y advertido de que la detendrían si se marchaba. Cuando por fin escapó, estaba aterrorizada y sólo llevaba puesto el atuendo africano con el que había entrado en el país.
“No sabía en quién confiar ni con quién hablar”, declaró la mujer en un testimonio judicial obtenido por GBH News. “No sabía si la gente me creería y me ayudaría de verdad porque sólo soy una inmigrante”.
Si el estado gana, también marcaría la primera vez que una empresa en Massachusetts ha sido responsabilizada por tráfico de personas. Un abogado de Martins Maintenance no respondió a las solicitudes de comentarios; un abogado de Roland se negó a discutir el caso de su cliente. Se espera que los dos casos relacionados vayan a juicio el año que viene.
La fiscal general Maura Healey dijo a GBH News la semana pasada que el tráfico de mano de obra no se denuncia en Massachusetts, en gran parte porque la gente no reconoce las señales.
“Queremos que los autores rindan cuentas, y también queremos trabajar muy duro para apoyar a los supervivientes”, dijo Healey. “Estos casos pueden ser difíciles de encontrar porque los traficantes, en primer lugar, vuelan bajo el radar. Y también la mayoría de las víctimas no se dan cuenta de que en realidad están siendo objeto de trata”.
Dijo que su oficina está trabajando con las fuerzas del orden, los sindicatos y las organizaciones de defensa para cambiar esta situación.
Entre esos esfuerzos, la oficina de Healey publicó el año pasado un vídeo de 5 minutos en el que se detalla cómo identificar a una posible víctima de trata. El vídeo presenta a un personaje ficticio llamado Nora que trabaja limpiando casas, vista por los vecinos trabajando a primera hora de la mañana y a última hora de la noche.
“Usted podría estar siendo testigo de algo llamado trata laboral. Nora puede estar en una situación desesperada y ser incapaz de pedir ayuda”, dice el vídeo. “Alguien como tú podría ser su única esperanza”.
En 2019, la oficina de Healey, en colaboración con la Facultad de Derecho de la Universidad de Boston, lanzó una app para ayudar a los investigadores a identificar el tráfico laboral y ayudar a las víctimas.
Pero algunos defensores de la lucha contra la trata dicen que estos esfuerzos no van lo suficientemente lejos.
En 2014, un subcomité de funcionarios estatales y defensores publicó una lista de recomendaciones para facilitar la nueva ley de tráfico laboral del estado, centrándose en la formación, la concienciación pública, la recopilación de datos y la reducción de la demanda de trabajo forzado. Algunos esfuerzos -como los impulsados por la oficina de Healey- se han puesto en práctica. Pero otros planes siguen sin cumplirse, como el mandato de impartir formación sobre tráfico laboral a los trabajadores en lugares “donde los profesionales puedan interactuar con las víctimas” y la colocación de información en empresas y zonas públicas.
La falta de seguimiento fue citada en un informe de 2019 del Comité Asesor de Massachusetts para la Comisión de Derechos Civiles de Estados Unidos, que encontró que las recomendaciones anteriores “siguen siendo en su mayoría incumplidas”.
David Harris, un defensor de los derechos civiles que preside el comité asesor, dice que ha habido una falta de compromiso en el estado para hacer cumplir la ley de tráfico laboral.
“Se trata de una ley concebida para atender las necesidades de algunas de las personas más invisibles de nuestra sociedad”, afirma Harris, ex director gerente del Instituto Charles Hamilton Houston para la Raza y la Justicia de la Facultad de Derecho de Harvard. “No nos va bien cumpliendo nuestros compromisos ni nuestras obligaciones con los más desfavorecidos”.
Massachusetts no está solo en su escaso historial de persecución de los traficantes de mano de obra.
En 2000, el Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley de Protección de las Víctimas de la Trata de Seres Humanos, promocionada como la primera ley federal “integral” contra la trata de seres humanos destinada a proteger a las víctimas y castigar a los maltratadores.
Pero desde su aprobación, los fiscales se han centrado casi exclusivamente en los casos de tráfico sexual. Desde 2011, el Departamento de Justicia logró 239 condenas que trataban principalmente de trabajos forzados, en comparación con unos 3.039 casos de tráfico sexual, según un análisis de GBH de datos federales.
Erin Albright, una experta nacional que ayudó a redactar la ley de tráfico de personas de Massachusetts, dice que con demasiada frecuencia el trabajo forzoso no se identifica porque a menudo se confunde con violaciones de salarios y horas. Es más difícil de detectar porque la gente hace un trabajo que parece legal, a diferencia de lo que ocurre en la industria del sexo. También atribuye la disparidad al racismo.
“Todavía tendemos a ser un poco discriminatorios con los inmigrantes, con las mujeres, con esos sectores de salarios bajos”, afirma.
En Massachusetts, la Fiscalía General del estado solo ha presentado tres casos de tráfico de mano de obra en 22 años, de los cuales solo uno acabó en condena.
Se trataba de una mujer acusada de administrar más de 20 burdeles en Massachusetts, incluso de obligar a algunas a trabajar allí como limpiadoras. Fue condenada en 2013 a cinco años de prisión.
Otro caso federal archivado en Massachusetts se refiere a una princesa saudí llamada Hana Al Jader, acusada en 2005 de traficar con trabajadoras domésticas desde sus tres casas del área de Boston. En el juicio, los fiscales describieron el trato que Al Jader daba a dos trabajadoras indonesias: “restringiendo su acceso al mundo exterior, confiscando y reteniendo sus pasaportes, y pagándoles salarios míseros”.
De forma similar a la historia de Melba, la familia había acudido a Estados Unidos para recibir tratamiento médico. En este caso, el príncipe se estaba recuperando de un grave accidente.
Al Jader se declaró culpable de cargos menores y fue condenada a seis meses de arresto domiciliario y sanciones económicas.
La fiscal federal Rachael Rollins, que tomó posesión de su cargo en enero, declaró a GBH News el mes pasado que quiere que haya más procesamientos por trabajos forzados. Creó una unidad de trata de seres humanos en su oficina y planea aumentar la educación para prevenir el abuso y llevar más casos.
“Se denuncia muy poco. Se investiga muy poco y se persigue muy poco”, afirmó Rollins. “Espero que en un futuro próximo hablemos mucho más de este tema”.
Mientras tanto, la abogada Audrey Richardson sigue tratando de buscar ayuda para su cliente Melba.
Después de no oír nada tras su carta de 2018 al consulado de EAU, Richardson escribió otra carta en 2020. Explicó que los empleadores de Melba habían abandonado el país después de que la oficina del fiscal general les notificara que debían dinero. Ella dijo que si no pueden localizar a la familia, el gobierno de los EAU debería pagar en su lugar.
“Están estableciendo todo este sistema y básicamente creando una situación en la que la gente está importando estas horribles prácticas laborales a Estados Unidos”, dijo Richardson. “No se puede arreglar lo que ha sucedido, pero al menos dar la cara y compensar a quienes han sido perjudicados”.
Hasta ahora no ha recibido respuesta.
Phillip Martin, reportero de GBH, y Cameron Pugh y Samantha Vega-Torres, becarios de GBH, contribuyeron a este artículo. El proyecto se puso en marcha en una clase de periodismo de investigación impartida por Jenifer McKim en la Universidad de Boston. Entre los estudiantes que han contribuido al proyecto figuran Annie Sheehan, Artemis Huang, Emma Glassman-Hughes, Grayson Rice, Henry Kuczynski, Janu Pangeni, Madison Dudley, Sasha Ray, Meera Raman, Jusneel Mahal, Madiha Gomaa, Nini Mtchedlishvili, Rasheek Mujib, Sukanya Mitra y Jean Paul Azzopardi.
Este reportaje se realizó en colaboración con el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación y otros medios de comunicación.
Este segmento fue emitido el October 11, 2022, traducido al español por El Planeta, para ver el artículo original en ingles haga clic aquí.
