Por: Yasmin Amer
Click here to read this article in English, by WBUR
Durante la pandemia, la misión de Carlos Espinoza-Toro fue ayudar a las pequeñas empresas a sobrevivir. Para él, los últimos dos años se sintieron como dos siglos.
«Fue uno tras otro, tras otro», dijo sobre su creciente lista de clientes. «Treinta minutos, siguiente, siguiente, siguiente».
Espinoza-Toro trabajó como directora en Jamaica Plain Neighborhood Development Corporation, una organización sin fines de lucro del área de Boston cuya misión es aumentar la prosperidad económica de las personas de color. Su equipo de tres miembros apoyó principalmente a empresas propiedad de inmigrantes ayudándolas a desarrollar planes de marketing o solicitar préstamos y otros servicios.
En 2020, su tarea se volvió más necesaria que nunca.
“Si no hubiéramos estado aquí para ayudar a estas personas, habríamos tenido que ver cómo cerraban las tiendas aquí en la ciudad de Boston”, señaló Espinoza-Toro.
Los inmigrantes son dueños de casi una cuarta parte de las pequeñas empresas en Massachusetts, a pesar de que representan solo el 17 % de la población del estado, según el American Immigration Council, un grupo de expertos no partidista. Muchos enfrentaron desafíos particulares durante la pandemia porque no estaban familiarizados con la tecnología, las ayudas financieras o las relaciones con los prestamistas que podrían ayudarlos a sobrellevar los meses de interrupciones relacionadas con el COVID-19.
En 2020, Espinoza-Toro y su equipo se pusieron a trabajar con un masivo número de solicitudes de alivio federal por la pandemia.
Pero siguieron encontrándose con el mismo problema. Muchos de los dueños de negocios no tenían sus documentos financieros en orden. La mayoría de ellos anotaron gastos e ingresos con lápiz y papel. Algunos no usaban el correo electrónico, lo que hizo que las aplicaciones y la comunicación en general fueran inmensamente difíciles.
«Preparación digital» era una frase que Espinoza-Toro repetía una y otra vez a sus clientes.
Antes del COVID-19, la «preparación digital» no era lo más importante para Argentina Villar y su pareja, Harlen Lara. La pareja posee dos pequeños negocios en Dorchester: Los Magicos, una barbería; y LV Home Improvement, una empresa de construcción y limpieza.
Juntos emplean a 10 personas, un motivo de orgullo para Villar y Lara, quienes emigraron de la República Dominicana por separado unos años antes de iniciar sus aventuras comerciales.
«Gracias a este negocio mucha gente puede comer», dijo Villar en español. «Nos sentimos bien de dar trabajo a nuestra comunidad».
Cuando el estado ordenó que todos los negocios no esenciales cerraran en marzo de 2020, la pareja se acercó a Espinoza-Toro en busca de ayuda. Además de trabajar con Villar y Lara para solicitar subvenciones, el equipo también brindó asistencia para el desarrollo de herramientas digitales.
En estos días, mientras Lara perfeccionaba el degradado de uno de sus clientes de la barbería, Villar abría una aplicación llamada Booksy. Esta permite a los clientes reservar citas en línea. La herramienta también la ayuda a encontrar nuevos clientes y realizar un seguimiento de quién regresa.
“Antes, los clientes simplemente llamaban a su peluquero, pero a veces tenían que esperar un rato”, explicó Villar. «Esto es más rápido».
Villar también comenzó a publicitar ambos negocios en las redes sociales. Publica fotos de nuevos cortes de cabello en la cuenta de Instagram Los Magicos. Para la empresa de construcción y limpieza, agrega imágenes de baños recién renovados y pisos limpios y relucientes.
«Tenía miedo al principio porque, aunque usaba el correo electrónico, no era una persona muy digital», dijo Villar. «Tenía que practicar».
En general, más negocios en Massachusetts se han vuelto digitales durante la pandemia. Según la Asociación de minoristas de Massachusetts, el 26 % de sus miembros ofrecía servicios o productos en línea y en persona antes de 2020. Ahora, más del 60 % lo hace. Espinoza-Toro estima que 80 empresas con las que ha trabajado implementaron en los últimos dos años algún nuevo sistema digital.
Él ve a los dueños de negocios a los que ha estado ayudando como una columna vertebral financiera para la economía local, incluso más que eso, son un pilar cultural.
«En realidad están creando un lugar para que la gente de esa comunidad inmigrante se reúna, tenga una buena comida, socialice, etcétera», señaló. «Así que esa es la parte realmente importante» .
Para Villar, esas horas interminables, a veces frustrantes, para desarrollar nuevas habilidades en el mundo digital parecen estar dando sus frutos.
En una hoja de cálculo bien organizada, otra cosa que recientemente aprendió a usar, Villar señala algunos resultados sólidos.
La barbería, que apenas alcanzaba el punto de equilibrio en 2020, incluso con los fondos de asistencia para la pandemia, obtuvo una ganancia de $ 17,000 en 2021. Los ingresos antes de impuestos del negocio de construcción y limpieza se cuadruplicaron durante el mismo período, a alrededor de $123,000.
Aunque la nueva tecnología no es el único factor, Villar cree que jugó un papel importante en el crecimiento de sus negocios.
«Es mejor», afirmó Villar. «Podemos encontrar todo rápido y te organizas».
Otro de los beneficios de esta transformación digital tiene poco que ver con los dólares y las ganancias. Villar aseguró que se siente más segura como propietaria de un negocio. Esa confianza también se extiende a otras partes de su vida. La pareja está ahorrando para comprar una casa para su familia de seis. Con suerte, poder navegar más fácilmente por sus finanzas facilitará ese proceso.
Reina Rapalo, propietaria de Catrachitos Family Daycare en Jamaica Plain, contó que aprender a trabajar de manera efectiva por medio de videoconferencias ha sido crucial para su negocio durante la pandemia.
«Tuvimos que innovar y cambiar», señaló. “No podemos quedarnos atrás”.
Este segmento se emitió el 20 de abril de 2022.
