Miriam Wasser
Click here to read this article in English, by WBUR
Con su llegada este fin de semana a Nueva Inglaterra, la tormenta Henri trajo consigo fuertes vientos, intensas lluvias, marejadas ciclónicas e inundaciones. Por lo que este evento puede sumarse a la lista de fenómenos climáticos anormales que han dicho presente este año.
Y qué año ha sido, desde los incendios forestales en el oeste y el récord de calor aquí en Nueva Inglaterra, hasta las inundaciones mortales en Alemania y China, la situación en 2021 ha llevado a muchos a preguntarse: «¿Es esto el cambio climático?»
Para comprender lo que dice la ciencia sobre la relación entre el cambio climático y las tormentas, llamamos a Kerry Emanuel, profesor de ciencias atmosféricas en el MIT y experto en consecuencias del cambio climático.
La entrevista ha sido editada para su compresión y adaptación de formato.
Empecemos de forma sencilla. ¿Qué es un huracán y cómo se forma?
«Un huracán es el término local para un fenómeno genérico llamado ciclón tropical, que ocurre en todo el mundo. El Atlántico, a pesar de llamar mucho la atención por su temporada de huracanes, solo cuenta con alrededor del 11% de los ciclones tropicales a nivel mundial».
«Los huracanes son tormentas rotativas que pueden ser muy violentas. Son impulsados por la transferencia de calor desde aguas oceánicas muy cálidas hacia la atmósfera. La mayoría de ellas se forman sobre los trópicos y tienden a moverse con los vientos predominantes, que son de este a oeste. Si comienzan a aventurarse en latitudes más altas, pueden quedar atrapadas en los vientos del oeste, y normalmente se desvían hacia el este».
«Calificamos a los huracanes por su posición, la forma en que se mueven, su diámetro, su fuerza y; por supuesto, la cantidad de lluvia que desencadenan».
Desde la Revolución Industrial, los seres humanos han provocado que el planeta se caliente 1° C (1,8 ° F). ¿Cómo ha afectado esto a los huracanes del Atlántico?
«Deberíamos comenzar con lo que entendemos teóricamente sobre esto y luego llegar a las observaciones. Entonces, en teoría sabemos desde hace unos 30 años que cuando se eleva la temperatura, especialmente si se hace esto con gases de efecto invernadero, es posible que se produzcan ciclones tropicales. No significa que siempre lo harán, pero según las leyes de la termodinámica, por grado de calentamiento, la velocidad del viento puede aumentar en aproximadamente un 7%».
«El otro punto del que estamos muy seguros, porque la física es muy simple, es que en un clima más cálido, cualquier tormenta fuerte como un huracán producirá mucha más lluvia. En realidad, esto es lo realmente preocupante, ya que el agua es la que deja más víctimas con el paso de los huracanes; el viento es lo que asociamos principalmente con estas tormentas, pero el agua es el mayor problema. Y no solo el agua dulce de la lluvia, sino el agua salada. Los vientos fuertes pueden crear algo llamado marejada ciclónica, que es físicamente el mismo fenómeno del tsunami, excepto que es producido por el viento y no por el temblor del fondo del mar».
¿Se ha visto un aumento en el número de huracanes en el Atlántico debido al cambio climático?
«Bueno, sí y no. No hay duda de que ha habido un aumento en la cantidad de huracanes en el Atlántico desde la década de 1980. Y si bien es un cambio climático, no está necesariamente relacionado con los gases de efecto invernadero. Y nuevamente, es muy específico del Atlántico y no es algo que veamos en ningún otro lugar del planeta».
«Ha habido mucha investigación por parte de los científicos para averiguar qué está pasando aquí, y ahora creemos que en realidad hubo una ‘sequía’ de huracanes provocada por el hombre en las décadas de 1970 y 1980 que fue causada por una gran cantidad de partículas materia que se libera a la atmósfera por la combustión de combustibles fósiles Estas partículas, particularmente aerosoles a base de azufre, produjeron neblinas que enfriaron un poco el Atlántico tropical en verano, lo que significa menos huracanes».
«Las personas que crecieron en la costa este en los años 60, 70 y 80 recordarán que cuando hacía calor y humedad, siempre había niebla. Pero desde la aprobación de la Ley de Aire Limpio, hemos tenido un éxito notable en la limpieza de estas partículas y los huracanes han regresado rugiendo».
«Así que los grandes aumentos de huracanes que hemos visto desde los años 80 se deben probablemente a la disminución de aerosoles artificiales; también lo llamaríamos cambio climático. Pero no debe confundirse con el calentamiento global, que es un fenómeno muy específico. tipo de cambio climático. (Nota del editor: muchos científicos creen que la variabilidad climática natural también puede haber jugado un papel en esto).
«Dicho esto, cuando observamos el número de tormentas tropicales a nivel mundial durante las últimas décadas, no ha cambiado mucho».
¿Qué pasa con la intensidad de los huracanes y la velocidad a la que se mueven? ¿El cambio climático está afectando dichos aspectos?
«De lo que estamos seguros es que a medida que se calienta el clima, los huracanes pueden volverse más intensos, por lo que nos esperan más huracanes de alta categoría. Además, también es posible que las lluvias en caso de tormentas sean cada vez más intensas. llueva en mayor medida tormentas. De lo que no estamos seguros es de la frecuencia de las tormentas débiles. Podrían subir, podrían bajar».
«En cuanto a la velocidad de las tormentas, bueno, eso es controvertido en la ciencia. Los modelos que usamos sugieren que a medida que el clima se calienta globalmente, deberíamos ver una disminución de la velocidad con la que se mueven sobre el mar en los subtrópicos, que en el caso de los EE. UU. incluye lugares como Florida y el Golfo de México, pero puede que no sea necesariamente el caso más al sur en el Caribe y más al norte en nuestras latitudes».
«Entonces, aunque realmente no lo sabemos, han existido algunos casos bastante espectaculares de tormentas de movimiento lento que produjeron grandes lluvias. Por ejemplo, el huracán Harvey en Texas en 2017: fue una tormenta que se detuvo y causó tipos de tormentas realmente increíbles y muy raras. inundación».
¿El cambio climático está afectando la trayectoria de los huracanes?
«El cambio climático lo afecta todo. Entonces, cuando analizamos los huracanes, tenemos que entrar en contexto. El cambio climático afecta el flujo de aire en varios niveles diferentes de la atmósfera, por lo que altera la trayectoria de los huracanes. También afecta el lugar donde se forman su intensidad».
«Sin embargo, como ocurre en casi cualquier aspecto del cambio climático global, difiere de una región a otra. Hay lugares en el planeta donde realmente esperamos que disminuya la actividad de los huracanes, al igual que hay otros donde la temperatura en realidad está bajando. Así que me gusta decir que todo cambio climático es local, ya que afecta a diferentes regiones de manera distinta».
Entonces, haciendo referencia al clima local. ¿Cómo podría afectar el cambio climático la probabilidad de que los huracanes toquen tierra en Nueva Inglaterra a futuro?
«Creemos, a partir de los cálculos que hemos realizado, que a medida que el mundo continúe calentándose, veremos un aumento en el riesgo de huracanes en Nueva Inglaterra. Casi todos los modelos están de acuerdo con eso. Ahora, se debe tener en cuenta que los huracanes son un fenómeno raro en Nueva Inglaterra. La última vez que tuvimos a un verdadero huracán en la región fue Bob en 1991, hace 30 años».
«Los huracanes son poco probables en Nueva Inglaterra por una variedad de razones. Siempre se forman sobre aguas cálidas del océano tropical, y eso es algo que ciertamente no tenemos en Nueva Inglaterra. Se forman mucho más al sur y tienden a tocar tierra en el Caribe, el Golfo de México, o el sureste de los Estados Unidos. Solo unos pocos logran dirigirse hacia Nueva Inglaterra y muchos terminan haciendo una curva hacia el mar cuando se encuentran con los vientos de oeste a este de nuestras más altas latitudes».
Alrededor del mundo se han experimentado climas extremos este verano. Tomando en cuenta que en los últimos años la ciencia ha avanzado en el estudio de la incidencia del cambio climático en el desarrollo de eventos meteorológicos: ¿Los científicos han podido «atribuir» algo relacionado con los huracanes al cambio climático?
«Bueno, sí y no. Depende del grado. Por ejemplo, la ciencia pudo determinar que gran parte de la lluvia que inundó Houston con el huracán Harvey podría atribuirse al cambio climático. Pero no es posible hacer eso con cada tormenta».
«Creo que la parte más sólida de la ciencia en cuanto a la atribución es poder asignar probabilidades a los eventos y determinar cómo evoluciona. Entonces, si haces una pregunta muy específica, como, ¿cuál es la probabilidad de experimentar vientos de 70 millas por hora en la costa sur? de Nueva Inglaterra durante un huracán, ¿y cómo está evolucionando con el tiempo? Podemos empezar a responder a eso».
El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU acaba de publicar un nuevo informe alarmante que dice que estamos prácticamente atrapados en un mayor calentamiento global en el futuro cercano. Entonces, mientras pensamos en las próximas décadas, ¿qué podemos esperar ver durante la temporada de huracanes?
«Dado el informe del IPCC y toda la ciencia detrás de él, de la cual he estado involucrado en las partes relevantes para los huracanes, podemos esperar ver nuevos récords establecidos para la intensidad o la velocidad del viento de los huracanes. Mucho más consecuente que eso en términos de vidas humanas, sufrimiento y destrucción, es que veremos muchos récords batidos por lluvias e inundaciones inducidas por lluvias de ciclones tropicales. Eso es principalmente porque las tormentas van a ser más húmedas y porque en algunos lugares ‘ vamos a reducir la velocidad y demorarnos más «.
¿Algún pensamiento final?
«Creo que es muy importante que la gente considere el cambio climático como un problema de evaluación y gestión de riesgos, y no como un problema de detección de señales. Lo que quiero decir con eso es que no deberíamos esperar para abordar el problema hasta podemos demostrar con un 95% de certeza que los huracanes, los incendios forestales y el derretimiento del hielo del Ártico que estamos viendo se deben al cambio climático.
«Deberíamos estar haciendo cosas como innovar la energía libre de carbono y posiblemente encontrar formas de sacar el carbono de la atmósfera ahora porque no podemos permitirnos el lujo de esperar y porque nunca tendremos la certeza total de nada».
